За Главным трактом

Когда монстр приблизился к пьедесталу, Филфаэрил смогла разглядеть одежды, которые он нёс — чёрный непромокаемый плащ с бронзовыми застёжками на шее. Боевые Маги таки добрались до неё. Королева обнаружила, что её ногти нервно скребут подлокотники трона.

Фантом сбросил тряпье на пол и поднялся к королеве.

— Нет смысла звать кого-либо, — прошептало чудище, отравляя воздух зловонием засохшей крови. — Я всегда буду рядом с вами. Всегда.

Один человек не мог убить стольких. Это невозможно.

Кровавый след привёл к сухой ели, у которой неподвижно лежали трупы двух десятков Пурпурных Драконов. Земля была пропитана кровью, как минимум, двух десятков солдат и лошадей. Конечности некоторых погибших были вывернуты под неестественным углом, а некоторые солдаты даже не успели обнажить оружие или снять щиты из-за спин.

Эмперель Рууск обнажил своё оружие и направил свою лошадь вниз по холму, внимательно осматриваясь по сторонам. Следы убийцы, по которым следовал Эмперель, тянулись уже три-четыре километра, а расстояние между ними не сокращалось, что означало, что виновник ужасного побоища бежал без остановки.

Свидетели утверждали, что убийца был пьян, и это объясняло, почему командир отряда Пурпурных Драконов не отправил никого на разведку — он посчитал, что справиться с пьяным нарушителем закона будет легче лёгкого, однако трупы рыцарей были разбросаны тут и там, прямо вдоль следов убийцы. Но Эмперель не допустит той же ошибки.

Когда он приблизился к месту кровавой бойни, стая ворон поднялась в небо, досадно каркая на Эмпереля. Мужчина внимательно осмотрелся по сторонам, выискивая засаду. Доспехи некоторых солдат были разорваны, как и их грудные клетки. Повсюду воняло гниющей плотью, а облачка чёрных мух кружили тут и там. Щиты некоторых рыцарей были измазаны внутренностями, на плечах некоторых погибших отсутствовали головы, а один из пурпурных Драконов был задушен собственными внутренностями.

Эмперель сдержал рвотные позывы и подошёл к одному из обезглавленных трупов. Мужчина видел множество смертей в Каменных Землях, но чтоб вот так… Голова трупа была оторвана неаккуратно, как цветок со стебля. Так же, как и у хозяина таверны в Халфаре. Очевидцы утверждали, что убийца попросту схватил человека за челюсть и оторвал ему голову.

Эмперель аккуратно направил свою лошадь между трупами и искривлённой елью с болезненно пожелтевшими иголками, чёрным искривлённым стволом и почерневшими тонкими ветками, вздымающимися к небесам.

С другой стороны дерева зияла широкая нора. Коричневые порванные корни торчали в разные стороны. На дереве над норкой были вырезаны архаичные руны. Эмперель не узнал их, но они показались ему одновременно элегантными и угрожающими.

Мужчина спешился, несколько мгновений посмотрел в темноту ямы, затем привязал лошадь к дереву и подошёл норе, у входа в которую, на грязи, остались следы мужских ног. Она имела овальную форму и была такого размера, что взрослый мужчина мог лишь проползти в неё. Эмперель лёг на землю и всмотрелся в нору. Он не увидел ничего, кроме непроглядной темноты, Зато его нос учуял запах пота, а уши уловили звук тихого или далёкого

Эмперель снова посмотрел на бойню, но не увидел ничего живого, кроме мух. Он встал и подошёл к седельной сумке, из которой достал магическое кольцо с аметистом, магический амулет и пару зачарованных браслетов, а чёрный плащ накинул на спину и застегнул застёжку на шее, активируя магическую защиту. Поскольку он был тайным агентом личной службы безопасности короля Азуна Четвёртого, у него был доступ к различным магическим побрякушкам, которые могли оберегать своего владельца от колдовства. Он прицепил меч к поясу, взяв в руку магический кинжал. Эмперель снова лёг на землю рядом с норой, вновь учуяв зловоние пота. Храп в глубине норы превратился в зловещее рычание.

Эмперель вдохнул последний глоток свежего воздуха и заполз в нору. Продвигаясь вперед по узкому коридору, мужчина постоянно огибал толстые, как его запястье, толстые корни. Если он разбудит убийцу, то дни секретного агента будут сочтены, так как тоннель был слишком тесным для сражения, или отступления, хотя о последним Эмперель не задумывался за всю свою карьеру. Убийца хозяина таверны и патруля Пурпурных Драконов хвастался, что сможет собственноручно убить короля, а такие люди долго не живут. Эмперель собирался доказать, что не просто так состоит в службе безопасности короля Кормира.

Через несколько десятков метров, темнота стала непроглядной, и Эмперель закрыл глаза, прошептав командное слово.

Аметист в кольце замигал, и окружающее Эмпереля пространство стало малиново-синим. Его собственные руки приобрели красный оттенок и неровные очертания, а кинжал покрылся серебром от переполняющей оружие магии. Впереди, в небольшой комнатке в двенадцати футах от себя, Эмперель увидел небольшую комнатку, со свисающими с потолка маленькими янтарными корешками. Не было видно основного корня, что объясняло необычную плачевное состояния дерева.

В небольшой комнатке Эмперель увидел сияющего красным убийцу. Если бы мужчину не покрывала запёкшаяся кровь, Эмперель ни за что бы не поверил, что он мог учинить подобную бойню. У убийцы боли тоненькие, стройные ручки, большие полные щёки и впалые глаза. Он мирно спал на соломенной подстилке, мирно сложив руки на груди и ангельски улыбаясь.

И тут Эмперель увидел вампирские клыки и понял — где убийца нашёл силы для кросса в несколько километров и убийства двух десятков рыцарей. Испарина появилась лбу агента. Он подумал вернуться в Халфар за подмогой, но если вампир убил отряд рыцарей, что помешает ему сделать это снова? А сейчас, по крайней мере, у агента было преимущество.

По лбу мужчины побежал пот, а страх скрутил живот Эмпереля, но он знал, что яму нужно лишь раз дотронуться до амулета на шее, и он окажется у своей лошади, прямо под палящими лучами солнца, которые будут непреодолимой преградой для вампира.

Эмперель встал, игнорируя страх, и понял, что его зубы прикусили язык. Агент посмотрел на вампира, сложившего руки на груди и зловеще улыбаясь. Стараясь не думать о снах, которые заставляли его так улыбаться, агент пошёл вперед, но тут мужчина почувствовал, как что-то липкое, будто паутина паука, приклеилась к его плечу.