За тенью ушедшего Алхимика

Магистр сил Дан пребывал в очень скверном настроении. Вообще-то в последние годы подобное состояние стало вполне обычным, можно сказать фоновым, к чему он давно привык и уже не обращал на это никакого внимания. И его подчиненные уже перестали принимать всерьез постоянное брезгливое брюзжание своего командира по любому поводу. Но сам Магистр еще помнил себя совсем другим – молодым юношей, полным восторженного энтузиазма и с горящим взором, блестяще окончившим столичную Академию Сил сразу по нескольким направлениям и всего за пять лет. Он оказался далеко не единственным рекордсменом в освоении высших наук, однако широтой охвата различных дисциплин никто из тогдашних выпускников не мог похвастать. Другие обычно сосредотачивались на чем-то одном, а юноша Даний хотел знать и уметь решительно все. Следуя по стопам отца, он собирался посвятить себя исследованиям силы и даруемых ею возможностей. Дальнейшие перспективы юного таланта выглядели самыми радужными. Молодого Повелителя сил из далекой провинции приглашали к себе на службу столичные Лорды, но разве он мог отказать одному особенному предложению, пришедшему из Главного Храма от Слуг Истинного? Мало кто из бывших послушников Академии мог о чем-то подобном даже мечтать, совершенно не представляя, чем приходится заниматься поступившим на престижную храмовую службу, сулившую быстрый карьерный взлет. И вот теперь, спустя прошедшие годы, уже мало что осталось от того восторженного юноши, разве только спрятанное в самую глубину души наивное детское любопытство и затаенный азарт постижения новых знаний. Остальное пространство оказалось постепенно заполненным махровым равнодушием – и к себе самому, и к другим людям. Слишком многое пришлось пережить Дану за эти десятилетия, его предавали

лучшие друзья, он занимался самой грязной работой, обрекая на смерть совершенно невиновных людей в угоду своим хозяевам. Те его ценили и старательно втягивали в круг своих интересов, несмотря на его неявное сопротивление. Однажды Магистр и сам с изумлением обнаружил, что стал практически таким же, как они, черствым и исключительно жестоким, и только толстая защита в виде того же равнодушия, плотно наросшая на душу к тому времени, не позволила наложить на себя руки, хотя очень сильно хотелось. Это оказался единственно доступный вариант нарушить данную им огненную клятву верности ордену Борцов со Скверной. Но он пережил и это мимолетное желание, продолжая свое методичное восхождение по карьерной лестнице, которое тоже совершенно не радовало Магистра. А недавно он осознал, что достиг своего потолка, выше его никто не пустит, несмотря на любые старания и проявленный героизм. Последнее задание и вовсе выглядело скорее как чья-то хитрая попытка навсегда избавиться от него и всей его группы – Дан даже немного обрадовался, воспринимая ее скорее как своеобразный отпуск. Добавлял некоторой радости и отзыв перед заданием его старой очень жесткой клятвы верности, с заменой на другую, дающую немного большую свободу действий, но все так же не позволявшую ударить в спину своим хозяевам. Однако Магистр уже давно отучился радоваться по-настоящему – и вновь скатился к привычному для себя мрачному состоянию, чему немало способствовали текущие обстоятельства. Сейчас он вынужден изображать из себя очередного ссыльного в далекие Смертные Земли буси (мага, по-местному), обвиненного в посягательстве на запретные знания, которому казнь в огне милостиво заменили пожизненной ссылкой. Вот и двигался он теперь под присмотром и с постоянными болезненными понуканиями стражи, вместе с такими же бедолагами, в сторону Черного Перевала, за которым располагались Смертные Земли, используемые многие десятилетия как тюрьма. В последнее время там начали происходить какие-то непонятные события, сильно перепугавшие всю верхушку ордена Слуг Истинного. Те пробовали вначале разобраться в проблеме своими силами, имеющимися на месте, но у них, очевидно, ничего не получилось, так как пришлось спешно привлекать самых опытных специалистов, отрывая их от других дел. Его самого сорвали с выполнения более важного, как он считал, задания. Группа Магистра обычно выполняла самые сложные поручения, когда надо было найти тех, кто очень хорошо умел прятаться и имел все основания так делать, не привлекая при этом к себе лишнего внимания. И Магистр Дан со своими людьми всегда тихо находил их, как бы те ни были искусны и сильны, независимо от их связей в столичных верхах.

Теперь же вместо азартной ловли буси-людоеда, два года пугающего жителей в столице и ее окрестностях и которого уже почти удалось раскрыть, группу срочно кинули в Смертные Земли, причем с таким явным ощущением отсутствия обратной дороги… Иначе как объяснить полученные инструкции, где предписывалось без спешки незаметно влиться в тамошнее общество, хорошенько закрепившись на новом месте, и пока ничего конкретного не предпринимать. Разве только по возможности отслеживать нескольких подозрительных лиц и попытаться параллельно выяснить, куда пропала опытная боевая четверка Борцов со Скверной, действовавшая там прежде. А также желательно проследить и за тем, как проявят себя еще несколько боевых групп, отправленных туда вместе с ними со своими заданиями, сути которых он не знал, но мог вполне догадаться по обрывкам информации, долетевшим до чувствительных ушей Магистра. Однако другие боевые группы имели при себе все необходимое – оружие, защиту и боевые амулеты, – а его людям придется начинать работу практически с пустыми руками. Разве что пообещали указать места нескольких схронов с деньгами, но всем необходимым придется обзаводиться самостоятельно, опираясь исключительно на местные ресурсы. Впрочем, пока об том думать рано, дорога до Черного Перевала займет еще не меньше двух недель, в течение которых придется старательно входить в новую роль почти сломленного жизненными обстоятельствами немолодого человека, вполне смирившегося со своей участью. И только при самом переходе получить новые вводные, которые могут все поменять, принятые местным резидентом по сети дальней связи, оставшейся еще от древних, находящейся сейчас под контролем Борцов со Скверной и вырванной из рук Великих Повелителей сразу после войны с алхимиками.

«Один переезд – как два пожара» – совсем недаром говорит народная пословица. Может, не так конкретно, а как-то иначе, но суть от этого практически не меняется. Да еще если учесть имеющийся в нашем случае продолжающийся ярмарочный день – вообще мрак. Вот и сейчас приходится срочно перебираться из занимаемой каморки в искательской гостинице на окраине города, с большим трудом проталкиваясь на груженной скарбом телеге по забитым торгующими и покупающими людьми центральным улицам. Хорошо хоть скарба у нас немного накопилось и все можно довезти за одну ходку. Сегодняшняя ярмарка не собиралась сворачивать свою деятельность до самой ночи, и народ только прибывал. Кто-то постоянно пытался нам что-то продать, другие спрашивали, что мы сами везем на продажу, приходилось часто останавливаться перед живыми преградами и старательно объяснять, что ничего нам не надо и ничего мы не продаем, все уже продано и куплено, – иначе не давали проехать. Но это получалось плохо, люди почему-то считали, что мы так своеобразно торгуемся, в чем стремились нас всячески поддержать, мешая ехать дальше. Их прекрасно можно было понять: при отсутствии в здешних местах других относительно безопасных развлечений возможность азартно поторговаться сама по себе имеет большую ценность. И только сидящая на телеге Ведьма в воинском одеянии, с луком в руках, внимательным взглядом осматривающая окрестности, немного сдерживала одним своим видом напор деятельных торговцев, иначе бы вообще не проехали. Вот ее они почему-то опасались значительно больше, чем меня, несмотря на все «великие подвиги», приписываемые мне слухами, гуляющими по городу в последнее время. Несмотря ни на что, истратив целых три часа на дорогу, которую в другое время можно пройти быстрым шагом всего за час, нам удалось протиснуться в ворота собственного особняка, спокойно вздохнув, едва оказались за высокой оградой с системой магической защиты от нежелательных гостей. Система исправно действовала, и для прохода внутрь требовался специальный амулет-ключ. Этот же ключ был нужен и для того, чтобы открыть двери дома снаружи. Если такого амулета при себе не имелось, можно попытаться вызвать хозяев к воротам, дабы те проводили внутрь, если признавали гостя желанным. Не имея своего ключа или сопровождающего, за ворота лучше не лезть, даже если их случайно оставили открытыми: это весьма опасно для жизни. Делали систему с умом и постарались учесть все возможные эксплуатационные нюансы. Но вся эта хитрая магия никак не помогла бывшему владельцу особняка. Выполняя свои обязанности общественного судьи, он крепко перешел дорогу одному здешнему бандитскому авторитету, а у того нашлись грамотные люди и специальные средства, позволявшие спокойно, без шума и потерь пройти через всю охранную магию и немногочисленных защитников. Пусть из напавших на дом бандитов обратно тоже никто не вышел – «черное дело» они успели сделать. Благодаря своим недавним подвигам я унаследовал от того судьи недвижимость в комплекте с его столь же непростой и вредной для здоровья должностью. Хорошо хоть немедленно вступать в нее не требуется. Главное – не повторять уже известных ошибок и больше надеяться на себя и верных людей, а только в последнюю очередь на не такие уж и надежные магические системы. На самое первое время сойдет, если самому не терять бдительности, а дальше имелись некоторые планы по серьезному улучшению доставшегося хозяйства.

Во-первых, требуется срочно начинать подготавливаться к дальнему походу и создавать основную базу там, где никто из врагов нас не сможет легко достать. Такие места имеются только за вторым городом алхимиков, перекрытые зоной радиоактивного заражения, называемого местными «проклятием алхимиков». Но пройти зараженную зону непросто, требуется сначала сделать приборы, измеряющие радиоактивный фон и принятую дозу облучения. В качестве защиты противогазы и специальные костюмы всем, кто примет участие в дальнем походе. И это только для того, чтобы пройти через зараженные территории самим, а требуется еще пронести груз, учитывая и совершенную непроходимость дорог в тех местах. Продвигаться вперед получится только от одной заранее подготовленной базы к другой, перетаскивая все необходимое на своем горбу и отбиваясь от опасностей, во множестве встречающихся там и о которых мало кто знает тут.

Из понимания всего вышеперечисленного вытекает наше «во-вторых». Без относительно надежного тыла здесь, в городе, про дальние походы можно смело забыть. Где-то спрятаться и тихо сидеть всю оставшуюся жизнь я сам, пожалуй, еще смогу, некоторые подходящие варианты есть. К примеру, можно навестить дерево-стража, разбив палатку у его корней, или попробовать перебраться в предгорья, полноценно опробовав на себе новый эликсир от мастера-зельевара. На меня, Ведьму и еще нескольких человек его должно хватить. Можно выкупить остатки уникального снадобья у зельевара, пока еще есть лишние деньги, если он не успел все распродать. При наличии опытного мага-целителя шансы выжить при его полноценном применении, навсегда изменяющем свойства организма, достаточно высоки. И тогда недоступные местному народу предгорья станут для нас подходящим убежищем. Сразу же встанут вопросы с обеспеченностью едой и всем необходимым для нормальной жизни. Возможно, охота на диких животных сумеет прокормить небольшой коллектив. Так можно попытаться убежать от известных ожидаемых опасностей, но кто нам гарантирует отсутствие новых, о которых еще ничего не известно? Ведь уже вполне можно догадаться, что они обязательно возникнут, – один горный кот чего стоит. Очень не хочется повстречаться с его ближайшими сородичами еще разок. Если удалось победить такого противника один раз, и только с большой долей везения, то полагаться исключительно на одну удачу и дальше категорически не стоит. Нужно всецело подготовиться к встрече с подобными зверушками, если собираешься навестить те весьма негостеприимные края. А это требует опять же полноценного системного подхода и упирается в недостающие ресурсы, возвращаясь к предыдущему пункту.

И потому, несмотря на все доводы разума о том, что стоит как можно скорее куда-то сбежать, придется крепить оборону именно в этом месте. Дом судьи, хотя какой это дом – настоящий дворец, почти малая крепость, – вполне подходит для моих целей. Магии я пока не очень доверяю, особенно имея свой амулет, временно подавляющий оную. Стоит как-либо проверить его действие. Хотя немного боязно: рискую сразу потерять дополнительные чувства и возможности, благодаря которым удавалось выживать в последние дни. Все время на меня падает одна опасность за другой, приходится постоянно бежать вперед без оглядки от одного неприятного события к другому, едва успевая подхватывать трофеи, выпадающие из рук поверженных врагов. Ладно, попробую спрятаться за толстыми стенами, немного передохнуть от непрерывной беготни. Преданных людей почти нет, потому придется срочно делать свою систему технической защиты особняка, полноценный охранный периметр. Электричество в этом мире явно не в ходу, да и химических управляемых мин можно понаставить при желании. В общем, имеется большой простор для творчества под девизом «Мой дом – моя крепость». Хватило бы времени с ним разобраться – чувствую, новые приключения уже давно ждут моего непосредственного участия.

Оставив телегу около хозяйственного входа сбоку здания, отправил Ведьму Марину с магом-целителем Осусом осматривать внутренности дома. Иначе пришлось бы долго отвечать на многочисленные вопросы девушки, от чего хотелось непременно отмазаться. Я сам видел этот дом изнутри только один раз, да и то слишком поверхностно, чтобы сейчас что-либо внятно рассказать. Пусть без меня сами пока разбираются, благо последствия жесткого штурма и следы крови там должны уже убрать люди авторитета Сома под присмотром весьма странной девушки Аэли. Эх, придется ведь и с ней вскоре плотно общаться. Хотя я уже и не теряю в ее присутствии головы, но немного опасаюсь непонятного ее воздействия на мой мужской организм. И не самую лучшую реакцию со стороны Марины тоже стоит непременно учесть, когда она с ней обязательно познакомится. Как бы дамы не устроили друг с другом хорошую драку. Мне не жалко, пусть немного померяются силами, но терять кого-либо из них по глупости категорически не хочу. Придется вставать между ними, принимая все удары исключительно на себя, и быстро разнимать. Больно и неприятно – зато все останутся живы.

Тем временем, чтобы не забыть все, о чем совсем недавно думал, прошелся вокруг ограды изнутри, присматривая, с чего стоит начинать срочно крепить оборону. Попробовав пробить своим воздействием силы имеющуюся защиту, вышел через задние ворота наружу и вскоре опять вернулся. Что ж, те, кто делал магическую защиту, совсем не зря взяли за нее большую кучу денег. Дешево так не строят: снаружи охранный периметр огорожен железным забором, несущим не только чисто декоративную функцию. В его каменном основании спрятаны какие-то амулеты, включенные в общую систему. Определить их наличие и как-либо почувствовать действие можно, только оказавшись внутри, сам забор тоже является амулетом, размывающим и подавляющим потоки подчиненной силы, если они приходят снаружи, и практически не искажает идущих изнутри. Лишь заметно ослабляет их. Такое своеобразное «стекло односторонней видимости», только для магического взора. Причем образованный забором купол полностью перекрывает особняк сверху, смыкаясь где-то над его крышей. Совсем не исключено, что такая защита способна выдержать и воздействие подавляющего магию амулета, сильно исказив его действенный эффект, если его применят снаружи. К моему большому сожалению, совсем не получается увидеть, как такие конструкции вообще работают, мое восприятие магии пока еще недостаточно сильно развито. Однако и того, что уже удалось определить, оказалось вполне достаточно, дабы проникнуться к создателям чего-либо подобного подлинным уважением. Куда там моим банальным идеям с электричеством и колючей проволокой.

Впрочем, как раз не стоит пренебрегать и такими простыми методами. Магическая защита забора не обеспечивала успешного задержания тех, кто решит элементарно перелезть через ограду, благо это не так сложно. В ее функцию входило только отправить сообщение о нарушении внешнего периметра, чтобы охрана, находящаяся внутри дома, предприняла какие-либо действия, пока нарушитель не попадет во вторую охранную зону. Она же представляла собой хитросплетение колючих кустов, растущих в паре метров от забора, под которыми тоже ощущалась установленная амулетная сеть. Кусты высаживали не просто так, а с хитрым умыслом. Чуть поодаль от забора были невысокие посадки самого обычного шиповника, а сразу за ними стояла стена из плотно посаженных друг к другу кустов ирги, в дополнение хорошо перевитой снизу колючей ежевикой. Меж стволов ирги я едва разглядел натянутую металлическую сеть. Даже если потенциальный нарушитель с помощью магии сожжет растения, быстро пройти дальше он не сможет. Только вот сжечь кусты ему вряд ли удастся. Те самые амулеты, расположенные под ними, поглотят большую часть выплеснутой им энергии, тут скорее напалм нужен. Но у местных обитателей развитой химии практически нет, они обходятся другими средствами. За кустами на расстоянии трех метров росла самая обычная трава, но в земле опять чувствовались амулеты совершенно непонятного назначения, явно неактивные. Скорее всего, какие-то боевые эффекторы, которым для работы требуется подавать внешнюю силу. В общем, при всей кажущейся внешней простоте и примитивизме системы лезть через забор и охранную зону я бы не рискнул. Проще пройти через ворота, несмотря на наличие рядом с ними под землей весьма серьезной амулетной защиты.

Теперь осталось лишь вспомнить, что напавшие на судью бандиты просто обошли эту охранную систему с помощью фальшивого амулета-ключа. А может, и настоящего, кто их знает. Следовательно – именно эта часть и является самым слабым звеном, которое стоит чем-то заменить или существенно дополнить. Авторитет Сом гарантированно оставил себе нескольких таких ключей, когда выдал мне связку с ними. Не мог он поступить иначе, характер не тот.

В принципе ко всему этому магическому хозяйству можно добавить несколько своих «сюрпризов» типа незаметной колючей проволоки под электрическим током в густой траве и управляемых по проводам мин на дорожках от ворот к дому. Если кто незваный к нам и пожалует, то полезет именно через ворота, там его и ловить стоит. Ворот, кстати, трое. Парадные, выходящие на улицу, ведущую к площади, задние, открывающиеся в более узкий переулок, и «технические», рядом с которыми располагалась небольшая конюшня на пятерку лошадей и пару карет, вместе с комнатушкой для дежурного конюха. Кстати, между конюшней и внутренней зоной имелась отдельная охранная система, вернее – эта часть являлась как раз основным периметром, проход от ворот к конюшне в этом месте не охранялся. Разве только присутствовал внешний контур размытия магии и контроля проникновений, идущий по основному забору. Но если кто-то захочет залезть сюда, ему совершенно ничто не помешает, если нет бодрствующей охраны в доме. Бегло осмотрев конюшню, только еще разок убедился в этом. Тут кто-то действительно побывал с целью утащить все имеющее хоть какую-то ценность. Потому от конюшни остались только голые каменные стены под уже порядком прохудившейся местами крышей. Даже доски пола в комнате конюха кто-то умудрился отодрать и унести.