За…

БрЮС

Именно по этой причине сейчас можно было увидеть множество небольших групп, заходящих и выходящих из Пещеры. Но все они были конкурентами. Каждый из них готов натравить чудищ подземелья на своих врагов и наблюдать со стороны за уничтожением людей. Однако мало какой клан осмеливался опускаться ниже третьего яруса. Не рискнул и Возвращающий, остановивший свой выбор на втором уровне. Монстры здесь не настолько безобидны, но избыток манны под землёй уже начал сказываться на их агрессивности и опасности, а потому для получения боевого опыта они были как раз кстати.

– Но стоит ли?

Однако Возвращающий мигом отмел дурные

мысли. Он остался последней надеждой клана, к которому так рвался присоединиться. Но даже без размышлений, ощущение безысходности оставалось. Что он может в одиночку противопоставить "Отверженным"? Не предпочтительней ли собственная жизнь бессмысленным потугам?

Так и не определившись, Возвращающий сделал шаг вглубь Пещеры. Небольшие кланы уже наловчились зачищать первый ярус, а потому пройти по нему до дыры на второй не составило труда. Мигом привычные глинистые и песчаные породы приобрели более темный оттенок. Лозы эристерии росли неглубоко под землёй и своими корнями, идущими, в отличие от других растений, вверх успели впитать немало солнечного света и сейчас отдавали его под высоким сводом подземелья. Казалось, будто это множество солнц спустилось под землю взглянуть на жизнь чудных созданий.

– Уа-а! – Возвращающий едва успел взмахнуть своим коротким клинком, чтобы не оказаться прямо на входе поверженным монстром.

Взвизгнув, подземный пес отбежал в сторону и, злобно зыркнув в сторону непрошеного гостя, забежал за камни. Возвращающий глубоко вздохнул, приходя в себя. Он никак не ожидал, что уже на втором ярусе прямо на входе его будет ждать засада. Видимо, исчезновение самой активной гильдии сильно поубавило пыл остальных сборищ.

Возвращающий огляделся. Его повсюду окружали лишь бурые камни, между которыми пробивались небольшие пучки травы, приспособившиеся к бедной почве. Даже находясь на глубине, Возвращающий не видел, чтобы что-то изменилось. Такая же скудная земля, и снующие от камня к камню злобные твари, как наверху. Но даже сейчас ему было легче, чем в городе, где земля ещё скуднее, а тварей больше и они злее. Возвращающий знал место гораздо лучше города и Пещеры. Знал людей, что гораздо добрее и открытей. Он знал трудную, но веселую жизнь. Знал. Но теперь от него остались лишь скудные воспоминания.

– Так, хватит! Пора взяться за работу! – Возвращающий дал себе звонкую пощечину. Удар разлетелся звонким эхом по петляющим коридорам подземелья.

Пощёчина помогла, но ненадолго. Карта подземелья была им изучена почти досконально, а потому Возвращающий направился к ближайшему месту, где часто встречались монстры. Но путь до него занимал время. И его хватило, чтобы в голову вновь полезли непривычные мысли:

"А смогу ли? Стоит ли рисковать собой? Есть хотя бы шанс?"

Едва загоревшийся запал с пшиком погас. Неуверенность вернулась к молодому воину. Погрязнув в сомнениях, он не заметил, как прямо перед ним очутился земляной элементаль.

– У-гха-а!

Трехметровое человекоподобное чудище замахнулось своей тяжелой рукой. От неожиданности Возвращающий вновь вскинул клинок, однако земляной гигант не пёс. Размашистый удар отправил юношу в полёт, завершившимся ударом о каменную стену подземелья.

Неспешной походкой голем направился к человеку. Однако убежать у Возвращающего не вышло. Удар выбил из него весь воздух, а потому, несмотря на медлительность, монстр успел подобраться к

жертве до того, как она пришла в себя. Следующая атака обещала быть последней.

Но она не последовала. Через силу вдыхая воздух, Возвращающий приподнял голову. Между ним и земляным монстром находился старик. Возвращающий видел его впервые.

– Что за молодёжь пошла? Совсем беспомощна, – проскрипел он и покачал головой.

Ненадолго остановившийся голем вновь начал движение. Появление нового человека слегка затруднило его мыслительный процесс, но вскоре он вновь вскинул свою тяжелую руку, чтобы покончить с обоими и сразу.

–Не советую.

Внезапно, буквально из-под земли начали появляться новые старики. Они были как две капли похожи на отгораживающего Возвращающего от монстра. Однако элементали отличались не только глупостью, но и отсутствием каких бы то ни было инстинктов.

– Гх-а-а! – с громким криком он взмахнул лапой.

Возвращающий лежал не в силах сбежать или защититься. Как бы много ни было людей, если они будут просто стоять, элементаль просто убьёт каждого.

Однако, к его удивлению, старики не разлетелись в разные стороны от ударов, харкая кровью. Земляная рука просто прошла сквозь них. На лицах пожилых охотников заиграла улыбка.

– Осторожно! – Возвращающий услышал шёпот позади себя, а в следующую секунду его схватили за шкирку морщинистые руки и утащили за камень, о который он и стукнулся.

Едва естественная преграда оградила юношу от монстра, как раздался оглушающий взрыв. От столь громкого хлопка, отразившегося от свод пещеры, заложило уши. Даже приложенные к ним ладони не смогли спасти от противного звона. Порыв ветра понес тысячи песчинок и камушков, но глыба сумела сдержать натиск.

– Ты как? Не задело? – звон начал постепенно отступать, и Возвращающий услышал рядом с собой голос того самого старика.

Теперь Возвращающий мог разглядеть его тщательней. Перед ним стоял невысокий сухой старик. Морщины уже испещрили его лицо, а пушистая борода полностью покрылась старческим серебром, но под несильно опустившимися бровями ещё блестели темные глаза. Спаситель давно был в том возрасте, когда стоит сидеть у камина в мягком кресле, накрывшись пледом, окруженным внуками, но по одному лишь ему известной причине старик продолжал охотиться в опасном подземелье.

– Спас… спасибо, – поблагодарил Возвращающий.

Старик удовлетворенно кивнул, однако в следующую секунду его лицо выразило неудовольствие. Возвращающий пришел в себя после болезненного полета, а вместе с ощущением собственного тела к нему вернулась неуверенность. Это не могло понравиться умудренному опытом старику.

– Парнишка, ты зачем пришёл в Пещеру? Если продолжишь зевать, долго не протянешь, – упрекнул он юнца.

– Хорошо.

Возвращающий смог лишь кивнуть в ответ. Однако сомнения продолжали грызть его.

Это не могло пробежать мимо старика незамеченным.

– Парнишка, ты же тот самый, последний из "Взрыва планет"? – спросил он. – Ты ведь пришел сюда как на тренировку? Тогда почему витаешь в облаках? Ты последняя надежда своей гильдии! Смысл от твоих потуг, если ты не можешь даже привести свои мысли в порядок? Так ты не только никому не поможешь, но и себя похоронишь.

Возвращающий молча кивал. Он и сам понимал, что сперва требуется подготовить дух, а потом тело. Однако не мог справиться сам.