Забытые небеса
Шрифт:
Глава 6. Забытые небеса
Подъем по узкой тропинке был довольно утомительным. Особенно для Ванессы – бедная девушка, не привыкшая к таким нагрузкам и истощенная за последние дни, быстро выбивалась из сил. Мужчины старались по возможности облегчить ее участь, разгрузив ее от вещей. Она несла теперь лишь полупустой саквояж.Мартин умело поднимался по зеленым кочкам и камням, следуя причудливо петляющей линии тропы. Взгляд его был устремлен вверх. Наконец, они вышли к домику на склоне.- Куда дальше?- Туда. – Мартин указал посохом на место, немного ниже вершины горной гряды. В этот момент там проплывало низкое рваное облако.- Действительно, идем в небеса... Надеюсь, сил нам хватит.Сделав по глотку воды, они продолжили путь. Далее тропы уже не было, и приходилось идти прямо по склону, напрягая ноги. Скорость движения замедлилась. Ветер налетал порывами и трепал волосы. Чем выше шел подъем, тем сильнее они становились.
– Ты живешь один, Мартин?- Да. Отец нас покинул рано. А два года назад умерла и моя мать. Одному мне было не по силам тянуть семейное хозяйство, и я стал помогать селянам в обмен на еду и остальное необходимое. Меня знают во многих здешних селениях...- Ты никогда не думал уехать в какой-нибудь город, устроиться на работу?- Думал. Но здесь у меня хотя бы есть дом и люди, которые мне доверяют. А там ничего нет. Я боюсь.Зеленые кочки под ногами сменились серой россыпью мелких камней. Воздух становился все более разреженным, дышать становилось труднее. Куцые деревца встречались все реже. Путешественники вышли к каменной стене и продолжили движение вдоль нее, постепенно поднимаясь все выше. На пути встретилась небольшая расщелина, которую можно было легко перепрыгнуть. В ушах гудел ветер.Наконец, вскарабкавшись на небольшой уступ, они оказались в неглубоком гроте. Бенджамин подошел к краю обрыва, где они поднялись и сел. Затем он достал свою небольшую трубку и закурил.- Всегда мечтал оказаться на небе и выкурить трубку.- А я, пожалуй, просто выпью воды, - устало сказал Генри и тоже сел.Ванесса тоже расположилась на отдых. Даниэль подошел к Мартину, который стоял возле неровной прямоугольной плиты на земле. Плита частично перекрывала широкую дыру.- Могила война?- Она самая.
– Это ты ее так сдвинул? Не густо, я бы не пролез.- Мне вполне хватало.- Отдохни пока с нами.Они вернулись к отдыхающим Ванессе, Бенджамину и Генри. Последний уже успел попить воды и теперь достал плитку шоколада. Съев кусочек, он предложил остальным. Ванесса согласилась, а Бенджамин усмехнулся и достал немного вяленого мяса и хлеба.- Баловство этот твой шоколад. А вот поесть не помешало бы. Генри вздохнул и согласился. Каждый достал немного из своих запасов и получился небольшой обед. Мартин присоединился к еде.- Бенджамин!- Что?
– пробурчал он с набитым ртом.- Ты говорил, что хотел бы покурить на небе. А мне кажется, что перекусить на небе – звучит интересней!- Ничего, скоро мы спустимся с небес под землю.Закончив скромный обед, мужская часть компании занялась плитой. После недолгих поисков, неподалеку обнаружились крепкие ветки. Мартин и Генри использовали их как лом, а Даниэль с Бенджамином попытались сдвинуть плиту руками. Довольно скоро дыра оказалась полностью открытой и намного больше освещенной. Все подошли к яме.Дна небыло видно. Брошенный камень скрылся в темноте, так и не издав ответного звука. Но на небольшой глубине действительно был проход в сторону, у входа в который имелся небольшой уступ.
– Мартин, а как ты спускался туда?- По веревке. Сейчас принесу.Парень отбежал к небольшой щели в стене грота, где лежала закрепленная с одной стороны крепкая веревка. Взяв свободный конец, он вернулся к яме.- А вы заметили, какие гладкие стены у этой ямы? Как будто водой выточено.- Она еще и круглая. Почти без изъянов. Генри хотел было крикнуть вниз, чтобы послушать эхо, но Даниэль его быстро остановил.- Не стоит зря привлекать к себе внимание. Мы ведь не знаем, что там внизу точно, верно?Генри слегка побледнел.- Как бы не было худого...Веревка полетела вниз. Убедившись, что она хорошо закреплена, Даниэль достал керосиновый фонарь и зажег его. Прицепив его поудобней к поясу, он взялся за веревку.
– Пожалуйста, будь осторожен. – сказала Ванесса и быстро поцеловала его.- Постараюсь. Если что пойдет не так – вы хотя бы услышите об этом.Даниэль глубоко вздохнул и начал медленно спускаться вниз. Бенджамин придерживал веревку для страховки. Спустившись вниз на метров пять, Даниэль поравнялся с проходом в стене. Здесь он немного раскачался и зацепился за уступ. Вытянув конец веревки к себе, он крикнул наверх:- Я на месте. Спускайтесь!- Мартин привычно добрался до уступа. Затем пошел Генри. Он осторожно добрался до прохода и с помощью Даниэля встал на ноги. Следующей была очередь Ванессы.Девушка осторожно схватилась за канат и стала медленно спускаться. Когда до уступа оставалось пара метров, она жалобно сказала:- У меня руки болят, не могу дальше...- Ванесса, еще чуть-чуть, и мы тебя снимем! Только не смотри вниз!- Я постараюсь...Дрожащими руками она спустилась еще на метр. Генри оттянул конец каната в сторону прохода, и девушка повисла уже над уступом. Даниэль вытянул руки и стал придерживать Ванессу за ноги.
– Проскользи немного по канату вниз!Девушка послушалась и немного соскользнула вниз. Этого хватило, чтобы Даниэль смог ухватить ее за талию. Она отпустила руки и свалилась прямо в объятья Легранда, который чуть не свалился от резкого толчка в яму. Они вместе встали на ноги.- Бен! Вытяни веревку и привяжи к ним сумки – опускай их сюда! А потом спускайся сам!- Пара сумок и саквояж успешно добрались к путешественникам. Затем на уступ стремительно спустился и сам Бенджамин. Конец веревки он зацепил за острый выступ скальной породы.- Все целы? – спросил Генри.- Вроде бы все здесь. Ну что ж, добро пожаловать в подземный мир. Мартин, ты у нас проводник – веди.Даниэль передал Мартину свой фонарь, и они двинулись по кривому и узкому проходу в горной толще.Темнота и ощущение, что над головой огромная толща камня вызывали тревожные ощущения. Вдобавок стоял монотонный едва слышный гул, который нагнетал и без того напряженную атмосферу. Бенджамин спросил Мартина о источнике этого гула. Тот простодушно пожал плечами.- Не знаю. Бывает, что ветер
– Нет, такого я не видал. Они прошли несколько поворотов, затем вскарабкались по камням к проходу выше. Там Ванесса указала на тусклое свечение впереди.- Что это светится?- Сейчас увидите. – улыбнулся Мартин.Все двинулись на таинственный свет. Светилось нечто небольшое возле камня. Генри присел рядом и сказал:- Это грибы! И они светятся.- Да, пещерные грибы, - добавил Мартин. – Здесь не так далеко от поверхности, и хватает сырости. Так что пока они будут встречаться в изобилии.- А их можно есть?- Не знаю, можно ли людям, но подземные карлики выращивают их в большом количестве, и едят.
– Ну, пока у нас есть с собой еда, пробовать грибы-светлячки я не вижу необходимым. – сказал Бенджамин.Поправив фонарь, они продолжили путь. Несколько поворотов среди развалов камней, и «потолок» примерно в шести метрах над головой – так выглядела узкая дорога путешественников под землей. Изредка была слышна капель, разносившаяся эхом по всем уголкам подземелья под все тот же монотонный гул. Путешественники прошли уже с сотню метров в темноте. Ванесса взяла Даниэля за руку и крепко сжала ее. Девушке было страшно в этом жутком месте, но она изо всех сил старалась не подавать виду. Лицо Бенджамина не выражало никаких эмоций, а Генри был даже в приподнятом настроении. Он даже напевал под нос какую-то шуточную песенку.-Раз лягушка, два лягушка, получился суп...- Что это? – спросил Даниэль.- Я слышал эту песенку один раз, когда был в игорном доме в Париже.-Нет. Я про это. – Даниэль осветил темный предмет в метрах шести по ходу движения- Мне отсюда не видно.- Посмотрим.Приблизившись, они обнаружили небольшое корытце из кривых полос железа. Оно было пустым и довольно тяжелым самим по себе. Даниэль убедился в этом, взяв его в руки.- Это работа карликов. – сказал Мартин. – Я его видел несколько раз, для меня это был как ориентир.- Карлики освоили металлы? Вот уж не думал.- Они совсем как люди, только другие. И они освоили все, что есть в толще гор. И даже немного больше.- Долго нам еще идти?- Думаю нет. Их селение неподалеку. Еще наверно метров сто, где-то так.Внезапно раздался злобный рык. Он эхом раскатился по пещере. Все вздрогнули от неожиданности.
– Это еще что, черт возьми? Мартин?- Я не знаю... Я не слышал этого раньше.- Хорошо, всем быть начеку.Мужчины достали оружие и привели в боевую готовность. Затем они осторожно продолжили движение вперед. Через десяток метров проход расширялся, образовывая довольно крупную полость. Здесь, помимо главного прохода, было еще пара небольших ответвлений. Все остановились в центре «комнаты».- Мартин, куда дальше? – спросил Даниэль шепотом.
– Вот сюда, - он указал на противоположный входу проход. – По другим направлениям я еще не ходил.- Ох не нравится мне это место, злачное оно... Вновь раздался звук. На этот раз это была смесь визга и бульканья, очень отдаленно напоминающего визг кабана. Эхо отразило звук, и с какой стороны он доносился – было непонятно. Все начали испуганно озираться, все крепче сжимая в руках оружие.- Вот оно! Я видел тень!Голос принадлежал Генри. Он указывал в сторону одного из боковых проходов. Даниэль развернул фонарь в ту сторону.Луч света выхватил уродливое живое существо. Среагировав на свет, оно взвизгнуло и стремительно ринулось на его источник. Генри быстро прицелился из револьвера и выстрелил. Существо проигнорировало его, как и последующие выстрелы. Только злобно булькнув, продолжало стремительно приближаться.- Стреляйте, стреляйте!Когда тварь приблизилась на десяток метров, прозвучал оглушительный выстрел, и сразу же второй. Вспышка выхватила существо из темноты. Оно завизжало и рухнуло в паре метров от стрелков, булькая и хрипя.Даниэль осторожно подошел к твари и осветил фонарем. Затем сказал:- Это свинья! Только она какая-то странная...Да, существо имело происхождение от свиней, но сильно от них отличалось. Уродливые зубы торчали из полуоткрытой пасти. Свиной пятачок был очень коротким, а глаз небыло видно. Все создание было покрыто серой грубой шкурой. Ноги твари были толстые и короткие.- Ужас... Мартин, ты можешь это объяснить?- Нет. Но когда я был у карликов, я изредка слышал что-то похожее на хрюканье. Может, карлики разводят свиней?- Видать, их они совсем не кормят, раз они такие злые! – расхохотался Бенджамин.- Пойдем дальше. Кстати, эта встреча нам послужила уроком. – сказал Даниэль. – После выстрелов Бенджамина мы едва не оглохли. Я уж не говорю, что нас услышало все подземное царство. Нужно найти способ оборонятся без таких губительных для слуха выстрелов.- Тогда придется махать ружьем как дубинкой.- Возможно. Но наверняка есть и лучшие решения.Путешественники зашли в проход, оставив «свинью» позади. Все так же периодически встречались светящиеся грибы, кое- где по стенам струилась вода. После встречи с подземной тварью, все были очень осторожны, старались не шуметь и вслушивались в звуки подземного мира. Они шли в колонне по одному – Первым шел Даниэль с фонарем и револьвером, чуть позади – Мартин, затем Генри, который помимо своих вещей нес еще и саквояж Ванессы. Девушка шла сразу за ним, осторожно ступая по камням и стараясь ни за что не зацепиться. Замыкал колонну Бенджамин с ружьем и большой сумкой за плечами, прикрывая шествие сзади. Генри опять закурил. Он заметно нервничал в этих темных пугающих местах, привыкши к беззаботности городской жизни. Сделав несколько затяжек, он задумался о своем, и споткнулся о камень. Трубка вылетела из рук со стуком на пару метров. Генри сплюнул с досады. Просить Даниэля подсветить он посчитал излишним, и он, нагнувшись, начал поиски. Пропажа нашлась быстро, из нее даже не вылетела часть табака. Беналье довольно поднялся на ноги, но его взгляд, скользнувший по проходу позади, успел заметить несколько движущихся контуров.- Даниэль, скорее развернись...Легранд повернулся в сторону, куда сказал Генри. Луч фонаря успел зацепиться за прячущуюся небольшую фигуру. Даниэль быстро обратился к Мартину.- Скажи им, что мы пришли с миром.Мартин сбивчиво произнес фразу на неизвестном языке. Через секунду он добавил еще пару слов. На несколько мгновений повисла тишина.Раздалось приглушенное бормотание, и в проходе показалось несколько низких контуров людей. Порой даже казалось, что это шли дети, но все знали, что это не так.Наконец в свете фонаря стали видны карлики. В простой грубой одежде, морщась от света и бормоча на ходу, они приближались.- Уберите фонарь чуть ниже, или сделайте меньше огонь – им тяжело при таком свете.Даниэль послушался. Через секунды карлики уже стояли рядом. У двух из них были очень грубые железные топоры, еще у одного – подобие кирки. Еще у одного в руках было подобие трубы, перевязанной волокнами. Именно последний и пошел на контакт с людьми.- Он спрашивает кто мы, и откуда знаем их язык.- Скажи ему, что мы пришли без злых намерений к их старейшине, или как там у них. Мартин кое-как объяснил карликам ответ. Перекинувшись парой фраз, они снова задали вопрос.- Теперь им интересно, кто убил ту свинью.- Не будем скрывать, скажи что мы. И спроси – что это было.- Говорят, что это была одна из старых свиней из поселения. Она заболела и стала кидаться на всех. А потом сбежала в пещеры. Они благодарны нам.- Попроси отвести нас в селение.Услышав просьбу Мартина, карлики переглянулись. Затем молча развернулись и неторопливо двинулись по проходу. Путешественники расценили это как знак следовать за ними. Ванесса тихо сказала Даниэлю.- Карлики... горные жители, я их представляла совсем по-другому.- Как?- Внешне – почти так, но по поведению... Я думала, они будут больше похожи на людей.- Они и так очень похожи. Встреть мы в незнакомых местах людей, с совсем иным языком и культурой – мы для них выглядели бы точно так же. Они чужие в нашем мире – мы чужие для них. - Надеюсь, они не съедят нас, когда приведут.- Я думаю, у них хватает своей еды.Движение вслед за карликами продолжалось еще метров семьдесят. Они шли, осторожно поглядывая по сторонам и на путников. Наконец впереди стал заметен свет, и вскоре вся компания вышла в огромный зал пещеры. Здесь по высоте было метров двадцать. В самом верху скалы сходились, оставляя узкий колодец. Через него вниз бил столб света, слабо освещая окружающее пространство. Однако освещение на этом не заканчивалось – повсюду были установлены факелы. Само поселение не ограничивалось этим залом – скорее всего, это был его центр. От зала в стороны расходилось несколько довольно крупных тоннелей. Было видно, что их создали сами карлики, потому как тоннели в сечении были практически квадратными. Входы в них были хорошо освещены огнем. Из них постоянно входили и выходили карлики, с поклажей и без.В центральном зале размещалось жилище старейшины. Именно туда направились путешественники, в сопровождении патруля карликов. У входа они остановились, и один из патруля зашел внутрь. Вскоре он вернулся, следом вышел сам старейшина. Он выглядел довольно старым и был одет в добротные одежды из кожи. На поясе у него висела увесистая железная булава, богато украшенная драгоценными камнями. На его груди висел крупный красный рубин на грубой цепочке. В надземном мире этот кристалл стоил бы огромное состояние.Старейшина внимательно осмотрел путешественников мудрым взглядом и басовито сказал фразу на своем языке. Вовремя нашелся Мартин.- Он спрашивает, кто мы и зачем здесь.- Переводи – Мы пришли с мирными намерениями. Нам нужно найти развалины гигантов, которые скрыты глубоко под землей. Мы просим у вас помощи.Кое-как, частично словами, а частично – жестами, Мартин смог объяснить старейшине слова Даниэля. Тот внимательно выслушал, подумал немного и начал медленно отвечать. Мартин сбивчиво переводил слова.- Ээ... Старейшина говорит, что знает о руинах, его войны их нашли. Они намного глубже, чем живут карлики, и путь туда очень опасен. Войны были там только раз и столкнулись со злом. Много погибло, те кто уцелел – бежали. Эм... Есть еще проблема.- Какая?Старейшина поманил путешественников к стене жилища. Там стояли вбитые в камень копья с железными наконечниками. На двух висели ужасающие головы, очень отдаленно напоминающие человеческие. У них были длинные острые зубы, вытянутые плоские уши и практически отсутствовал нос. Старейшина встал рядом и указал на головы булавой.- Он говорит, что под землей живут не только карлики. В подземельях несколько этажей, и они живут лишь на первых двух-трех. Ниже живут змеелюды – злые существа, наполовину люди, наполовину змеи. Это их головы. Развалины гигантов находятся еще ниже.- Спроси, откуда они знают, что это точно были гиганты?- Карлики существуют уже многие тысячелетия. Сами они живут сотни лет. Еще давно, когда людей с поверхности не было так много, в горах был город гигантов. Они легко создавали то, что ни людям, ни тем более карликам было не под силу. Карлики боялись гигантов, потому что те были не особо дружелюбны. Но Однажды земля сотряслась, горы начали двигаться, и город гигантов был разрушен. Но та его часть, что была очень глубоко – уцелела и была отрезана от всего мира.Долгое время о гигантах не было ничего слышно. Но несколько сот лет назад одному гиганту удалось выбраться из глубин по вертикальному гладкому проходу неподалеку на поверхность. Некоторое время он вел себя тихо, но потом стал уходить по ночам. И однажды пришло много людей с поверхности и напали на него. Он упал в яму и погиб. После этого мы стали наблюдать за людьми, когда заходит солнце, но они заметили и закрыли выход.
– Забытые небеса и великий воин... – сказала Ванесса.- Да, это та же история. – Сказал Даниэль. – Мартин, спроси – он может нам помочь?- У меня уже язык заплетается, - устало сказал Мартин. – Но я спрошу.После вопроса старейшина обошел путешественников со всех сторон, покачал головой и начал говорить.- Мы не производим впечатления достойных противников. Змеелюды очень опасны, и старейшина не хочет терять своих войнов из-за нас. Но если мы пройдем его испытание – он выделит нам десяток лучших и покажет путь.- Передай старейшине наше согласие.Генри с удивлением повернулся к Даниэлю.- По-моему, это чересчур опасная затея. Сами карлики, привыкшие к здешней жизни, бояться идти, а то мы – горожане с поверхности!- Выбирать надо было Кибероне, когда думали над предложением Бена. Сейчас пути назад нет.Мартин передал ответ. Старейшина кивнул, и направился в сторону одного из тоннелей. Тоннель оказался примерно метров сто длиной, через каждые десять метров в его стенах были небольшие ответвления. Там были жилища простых карликов – небольшие комнаты, слабо освещаемые факелами.Далее тоннель делал поворот под прямым углом и выходил в еще одну природную камеру. Это были казармы воинства карликов. Там же находился и дом воеводы. У выходов в тоннели стояли стражи.
Воевода оказался наиболее крупным из всех увиденных карликов. Одетый доспех, частично состоящий из грубой кольчуги и мощный шлем, он выглядел весьма грозно. В руках лежала широкая секира, лицо пересекал шрам.Староста позвал воеводу и сказал ему несколько фраз. Тот, посмотрев на путешественников, принялся что-то сердито доказывать старосте. Однако после его жеста воевода умолк и обратился к гостям подземелья.- Он согласен провести вам испытание. Заданием будет спуститься на нижние уровни и принести пять голов змеелюдов. После этого он отправит с нами отряд к руинам. А сейчас нужно идти.Воевода подозвал одного из карликов, объяснил ему задачу и тот, показав следовать за ним, вышел в очередной тоннель. Здесь был спуск вниз, для чего карлики построили водяной подъемник. Падающие с небольшого уступа воды подземной реки вращали тяжелое колесо с лопастями, которое через систему шестерен приводило в движение подъемную площадку. К удивлению Даниэля, большая часть деталей была изготовлена из металла, который не был похож на железо, но тем не менее был очень прочен и чист.После запуска механизма подъемник стал медленно спускаться на два уровня вглубь. Проезжая мимо одного, путешественники увидели горящие жарким огнем печи и карликов, обрабатывающие металл молотами. От ударов летели яркие искры раскаленного добела металла. Сюда так же шли шестерни от водяных колес, приводящие в движение разные неизвестные механизмы и кузнечные мехи. Дым поднимался к потолку и с тягой уходил в невидимые щели. Платформа опустилась еще ниже и достигла твердой поверхности. Здесь было темнее, чем на верхних уровнях. Платформа находилась в конце узкого штрека, освещенного светом огня в металлической чаше. В двадцати метрах далее путь преграждала мощная заслонка, закрепленная в рукотворной каменной стене. Ее охраняло три карлика, устало дожидавшихся конца смены.Сопровождающий карлик сказал охранникам открыть заслонку и пропустить людей. Они исполнили приказ, то и дело поглядывая на людей с поверхности. Надо сказать, что им отвечали не менее любопытными взглядами. Особенно это касалось Ванессы, чьи глаза уже привыкли к полутьме, а первый страх уже улетучился.Створки заслонки со скрежетом открылись, и ощутимо усилилось движение воздуха. Там – неизведанные подземелья, где даже карлики, хозяева глубин гор, предпочитали не рисковать понапрасну.Чернота за заслонкой была полна разных звуков. Охранники предупредили – после того, как испытуемые пройдут – заслонка будет снова закрыта.
– Как же нам возвращаться в таком случае? – настороженно спросил Бенджамин.- Когда будете возвращаться – надо будет постучать в створки три раза по три удара. Тогда вам откроют. Они не хотят рисковать.Мартин отказался идти дальше. Он объяснил это своей бесполезностью в бою и отсутствием нужды перевода, но было понятно – парню было страшно. Но он пообещал ждать их возвращения.Даниэль достал револьвер и, направив вперед луч света, зашел внутрь. Бенджамин не расставался с ружьем, Генри и Ванесса взяли в руки револьверы с надеждой, что их не придется применять по назначению. Твердые подошвы ботинок застучали по камням. За спиной с грохотом закрылся выход, и эхо ударило со всех сторон.- Держитесь вместе. В такой темноте мы с фонарем – легкая добыча для здешних хозяев. Стреляйте только в случае крайней необходимости.- Почему это?- Да потому что наши выстрелы услышит все подземелье. И тогда у нас будет много гостей. Что у нас с холодным оружием?
– У меня охотничий нож. – сказал Генри.- Дубина... в виде ружья. – с улыбкой сказал Бенджамин.- А у меня ничего. – с досадой ответила Ванесса.- Это не страшно. Так, у меня есть тесак. А еще есть идея... Генри, дай свой нож.Тот с неохотой протянул оружие.- Каждый раз, когда меня просят нож, происходит что-то необычное.Даниэль взял его и в ответ вручил Генри тесак.- Так посерьезней будет.Затем он поставил фонарь на землю и присел. Из сумки был извлечен прочный тонкий шнур. Спустя несколько минут нож был крепко закреплен в небольшом пазу на стволе карабина, на манер армейского штыка.- Теперь вместо ножа у нас есть плохонькое, но копье.- Оно еще и выстрелить при необходимости может, так что не все так плохо.- Хорошо. Будьте внимательны. Вперед.Путники осторожно начали движение. Шаги, превращающиеся в эхо, непрерывным шумом стучали в голове. Луч света бегал по стенам, высвечивая влажные скальные породы и редкие сталактиты. В этих далеких от солнечного света пустотах обитали светящиеся грибы и причудливые насекомые. Изредка они попадались на пути луча.- Даниэль, ты бы смог прожить здесь, под землей, хотя бы год? – спросила Ванесса.- Может быть и смог, но через год я вряд ли сохранил образ цивилизованного человека. А вот Генри наверняка справился бы!Бенджамин загоготал, а Генри, смеясь, ответил:- Только если у меня с собой будет хороший коньяк!Внезапно он смолк и едва присел.- Тише... слышите? От неожиданности все даже перестали дышать. В пещере продолжал звучать едва различимый гул и отдаленный шум воды. Внезапно раздался звук, напоминающий шипение змеи. Даниэль быстро развернул фонарь в в ту сторону и свет желтого керосинового пламени высветил стоящее неподалеку существо.Звук не обманул наблюдателей – это существо очень напоминало змею. Если ее выпрямить, то возможно оно достигло бы двух метров с лишним, но оно стояло, приподнявшись над землей на хвосте – а потому по высоте было ниже плеча. Но самое главное – в приподнятой верхней части тела существа угадывались человеческие торс, тонкие и короткие руки-лапы с длинными и тонкими пальцами с когтями. Голова существа была в точности как у жилища старейшины. Сомнений не было – это был один из змеелюдов.Свет, попав в глаза существа, отразился, и они вспыхнули угольями. Чудовище злобно зашипело.- Спокойно, тихо... – прошептал Даниэль, готовя самодельное копье к бою. – Как только оно начнет атаку – ударим одновременно.Змеелюд начал медленно приближаться. Пасть, усеянная зубами, была раскрыта, и острый длинный язык ощупывал воздух. Когда он приблизился до десяти метров, он начал издавать причудливые шипящие и клокочущие звуки, крайне отдаленно напоминающие речь. Спустя пару мгновений он рванулся вперед.Даниэль вовремя выставил вперед копье, и змеелюд с громким шипением напоролся на его наконечник. Слегка замешкавшийся Генри ударил тесаком по телу змеелюда и нанес глубокую рану. Существо опустилось, и отчаянно начало метаться по земле. Но последующие три удара Бенджамина с размаха прекратили его мучения. Путешественники обступили замершее тело. Бенджамин задумчиво произнес:- А они не так сильны, как я рассчитывал. Думаю, остальные не будут проблемой.- Не забывай, что карлики меньше и слабее нас. – сказал Даниэль.
– Для них это грозный соперник. А вы слышали, какие звуки он издавал перед прыжком? Будто сказал нам что-то.- Раз эти существа напоминают людей, возможно, что им присущи человеческие черты, например зачатки речи.- Для меня убить существо, которое разговаривает – все равно, что убить человека. – возмущенно сказал Генри.- Слушай, паренек, не забывай, где мы находимся! – возмутился Бенджамин. – Здесь все наши враги, будь то карлики или говорящие змеи – неважно! И у нас есть задание – принести их головы. Так что не будем мешкать.- Походу, с одной бутылкой рома в тюрьме я погорячился, - распалялся Генри.- Так, еще не хватало друг другу стать врагами. – начал успокаивать их Даниэль. – Займитесь лучше делом. Бен, сделай со змеей что положено, а Генри – так и быть, почисти оружие после боя. А мы с Ванессой пока отойдем в сторону.- Ладно. – обиженно буркнул Генри. Пока двое мужчин были заняты делом, Даниэль начал разговор с Ванессой. Девушка была бледна – хотя в кромешной тьме и тусклых отблесках света фонаря это различить было невозможно. Даниэль не хотел, чтобы процесс отделения головы попал ей на глаза.
– Мне порой кажется, что все это время я нахожусь во сне. Я уснула дома, в Лионе, и до сих пор не могу проснуться. Сон, который не отпускает меня и не дает передышки.- Раз это сон, то тебе нечего бояться. Что бы ни случилось – это не реально. – улыбнулся Даниэль и прижал девушку к груди.
– Мне в детстве говорили, что если хочешь проверить, во сне ты или нет – ущипни себя. Я уже делала так не раз – но мне это не помогает. А еще я боюсь, что если это сон – я проснусь, и ты тоже останешься во сне...- Нет, я исчезать не собираюсь. А если не можешь проснуться – то скорее всего еще не время.Он поцеловал Ванессу в губы.
– Я буду надеяться. – сказала она.- Эй, вы где? – раздался голос Генри. – Конечно, я все понимаю, но нам пора двигаться дальше!- Мы уже идем! Где голова?- В мешке у Бенджамина. Ох и неприятное зрелище, я тебе скажу...- И не говори тогда.Путешественники продолжили осторожно двигаться вслед за лучом фонаря. Периодически они останавливались и вслушивались, стараясь услышать уже знакомое шипение. За очередным узким «горлышком бутылки» - круглым проходом, которым обычно завершалась очередная камера пещеры – отчетливо был слышен шум водопада. Приблизившись к выходу из горлышка, Бенджамин и Даниэль заняли наблюдательную позицию, в поисках источника шума.Он обнаружился сразу – следующая камера пещеры была круглой и очень вытянутой в высоту. От «горлышка» вдоль стены шел пологий спуск в самый низ, напоминавший винтовую лестницу без ступеней. Камера была усеяна сталактитами и сталагмитами, которые нередко создавали целые колоннады. Слева от «горлышка» оказался тот самый водопад, чьи воды падали с пятиметровой высоты в крохотное озерцо, откуда вода уходила в щель стены камеры.Приблизившись к краю спуска так, чтобы хорошо просматривалось все пространство рядом с водопадом, путешественники стали вглядываться в темноту. Бенджамин шепотом сказал:- Вижу движение, у самой воды... Змеелюды. Один, два, три... пока три штуки.- Осторожно спускаемся... Я закрою пока фонарь, чтобы не привлекать внимание.Даниэль уменьшил огонь до минимума и прикрыл переднюю стенку фонаря. Затем по сигналу все осторожно прокрались в самый низ. Отсюда, на фоне едва видной падающей воды, стали заметны движущиеся тени. До ушей путников стал пробиваться заглушаемое водопадом шипение. Секунды потянулись вечностью.- Приготовьте оружие... по сигналу – я открываю фонарь и атакуем.Однако шепот услышали не только друзья. Змеелюды заметно оживились. Это было слышно по громкому и беспорядочному шипению. Тянуть с сигналом было нельзя.- Вперед! – крикнул Легранд, выкрутил фонарь до предела и открыл створку.- Яркий свет вырвал из темноты три шипящие твари. Издав резкий звук, они скопом ринулись в сторону фонаря. Мощный двойной залп дроби из ружья Бенджамина обрушился им на встречу, убив одного, и ранив второго змеелюда.С яростным шипением змеелюд делал попытки нанести укус Генри. Тот отчаянно отбивался и даже нанес пару хороших ударов, пока удар сзади самодельного штыка не заставил кошмарное создание испустить дух. Третьего змеелюда совместными усилиями удалось завалить Бенджамину и Даниэлю. Когда зверю оставалось нанести последний удар, сзади прозвучал крик Ванессы. Даниэль испуганно обернулся и получил сильный удар в грудь от умирающего создания. Он успел заметить за мгновение удаляющийся в темноту хвост четвертого змеелюда. Очевидно, его не сразу заметили в полной темноте и он находился в стороне от остальных. Через мгновение раздалось три глухих револьверных выстрела и все стихло.- Ванесса! Где ты, Ванесса!- Я здесь, – раздался тихий голос в темноте. – Помогите мне. Схватив фонарь, Даниэль ринулся в сторону голоса. Луч света выхватил распластанное тело убитого змеелюда. Подбежав ближе, Легранд обнаружил Ванессу, придавленную змеевидной тушей. Он помог девушке выбраться.- Это ты стреляла?- Да. Я стояла сзади от вас, и увидела, как одна из тварей выскочила откуда-то сбоку и ринулась ко мне. Я вспомнила, что у меня есть револьвер, но пока достала его – меня уже повалили. Ванесса отряхнула платье и чихнула.- А еще они ужасно воняют.Мужчины дружно расхохотались.
***
Собрав головы убитых жителей подземелий, друзья отправились назад, по уже знакомому пути. Добравшись до заслонки, Даниэль ударил по ней прикладом девять раз. Ничего не произошло.- Может, мы ошиблись? Или они уже забыли о нас?- Подождем. Если что – попробуем еще раз.Через секунду створки заслонки пришли в движение. В открывшемся проходе все увидели довольного Мартина.- Я знал, что вы справитесь! Все целы?- Да, никто не пострадал. Можем двигаться назад?- Идем, воевода нас ждет.Вернувшись на скрипящем подъемнике к верхним уровням, они дошли к казармам и вручили воеводе мешок с головами. Тот высыпал его содержимое на землю, и головы раскатились по земле. Задумчиво осмотрев их, он сказал:- Вы быстро справились с заданием. Я удивлен, что такие как вы смогли без проблем с ними справиться.Даниэль попросил перевести Мартина, что одного из змеелюдов убила лично девушка. Удивленный парень быстро исполнил просьбу.Воевода обошел вокруг Ванессы, осматривая ее со всех сторон, чем вызвал ее смущение. Затем обратился ко всем.- Кажется, я серьезно недооценил вас. Мы поможем вам добраться до развалин гигантов. С вами пойдут трое моих лучших войнов, которые ходили к руинам раньше. Сейчас они выйдут к вам. Воевода ушел, а из казарм через пару минут бодрым шагом вышло трое бойцов. Они были одеты в серьезные доспехи и вооружены тяжелыми топорами. Один из войнов начал что-то объяснять, после чего завязал беседу с Мартином. После бойцы отошли в сторону, а Мартин обратился к людям.- Здесь наши пути расходятся. Я не пойду с вами в руины – это слишком опасно. Да и переводить мне уже больше не нужно – войны просто будут делать свою работу. До свидания и удачи вам.- Жаль, что ты нас покидаешь. Но мы понимаем тебя. Возвращайся домой, будь счастлив.- Надеюсь, вы найдете что искали. – улыбнулся Мартин и быстрым шагом вышел из казарм.Путешественники перевели взор на карликов, один из которых указал на выход и повел к тому самому подъемнику. Спустившись в глубины, друзья последний раз прошли через заслонку и отправились в опасный путь к своей цели.
Глава 7. Темные глубины
День шел к вечеру, небо постепенно приобретало рыжие оттенки. С Запада медленно двигались редкие облака, возвещая о скором циклоне.19 пехотный полк двигался с уже бывшей линии обороны в район временного базирования. Командование фронта передало приказ о перемирии и прекращении боевых действий. Смертельно уставшие солдаты воспрянули духом.Целая колонна из паромобилей и людей двигалась по грунтовой извилистой дороге, поднимая столбы пыли и дыма. Во главе колонны полз чадящий бронемобиль, задравший пулеметные стволы своих башен в небо.Не имея привычного боевого напряжения, бойцы засыпали на ходу. Активно заняты делом были лишь водители и санитары из передвижного лазарета, пытающиеся облегчить страдания раненых.Неудивительно, что на медленно приближающийся боевой дирижбан, оставляющий дымный след в небе, поначалу никто не обратил внимания. Даже наблюдатели не стали устраивать наблюдение, приняв воздушный корабль за свой. Однако это было не так.Безымянный малый крейсер, находящийся в собственности «Шафта», медленно снижал высоту, приближаясь к колонне. Вскоре расстояние между врагами стало настолько малым, что в колонне сквозь гул паромобилей стало слышно клокотание двигателя дирижбана. Молодой офицер из колонны недовольно взглянул на судно.- Да что они там творят, в конце концов? Хотят поделиться запасом праздничного шампанского?- Брось, «летуны» жадные по натуре.
– ответил ему другой офицер. – От них не дождешься и пробки от тех бутылок. Да и... Ложись!!В это мгновение из установок дирижбана с шипением вылетел рой пороховых ракет. Они беспорядочно обрушились на колонну, вызвав жертвы и неразбериху. С борта ударили очереди картечниц.Судну удалось посеять панику в рядах колонны на несколько минут. Только после этого удалось организовать оборону и открыть ответную стрельбу. Затрещали пулеметы бронемобиля, с хлопками взлетели в воздух легкие гранаты из пехотных гранатометов.Оборонявшимся удалось нанести немалый урон воздушному агрессору. Но итог боя был предрешен – большая часть личного состава была убита или ранена. В завершение с дирижбана сбросили несколько бочек с горючей смесью, и остатки колонны затянуло дымное пламя.Удовлетворившись своей работой, капитан крейсера дал приказ развернуться и отходить.Среди горящих обломков и разбросанных трупов шевелились раненные. В чудом уцелевшем, но сильно покореженном штабном паромобиле затрещал беспроводной телеграф. Машинка отбивала сообщение на ленте. Израненный полковник, шатаясь, подошел к телеграфу и прочел послание:«Срочно вернуться в боевой район. В связи с появлением нового противника, соблюдать осторожность».Полковник с трудом сел. Лента выпала у него из рук. Сквозь зубы он тихо произнес:- Слушаюсь, монсеньор...
***Тем временем, под землей разворачивалась своя битва. Приближающийся вечер был незаметен под огромной толщей камня, где наши путешественники приближались к своей цели.Карлики – войны распределились по всей длине колонны и отгоняли агрессивно настроенных тварей. К змеелюдам добавились отвратительно хрипящие пауки, достигавшие в этих глубинах огромных размеров, и огромные слепые черви, которые реагировали на вибрацию. Ощутив шаги десятка бегущих людей и карликов, они бросались в их сторону, порой сбивая атакующих врагов. Впрочем, этим слепым хищникам было все равно, кем является добыча.Путешественники двигались быстро и практически без остановок. Если бы это и был сон Ванессы, то его можно было бы смело назвать настоящим кошмаром. Но девушка бежала, не думая ни о чем, и стараясь смотреть только под ноги.Добравшись до удобного уступа и перебив поредевших преследователей, беглецы получили пару минут на передышку. Фляга с водой быстро пошла по кругу под шумное, уставшее дыхание.- Мы спустились по этому лабиринту уже с сотню метров. – сказал Бенджамин.
– Сколько же нам еще осталось?- Без понятия. – ответил Генри.
– И у карликов не спросить – Мартин остался позади.
– Прошли все это – дойдем и до конца. – вмешался Даниэль. Он показал на ожидающих движения карликов. – В путь.Далее по пути встречалось все меньше живых созданий. Те, что встречались, были более чуткими и нападали не сразу. Было очевидно, что им присущ страх, вот только перед чем?Карлики стали переговариваться между собой. Движение замедлилось, стало осторожнее. На такой глубине уже не было слышно привычного для верхних пещер шума. Но слух стал улавливать странный шум, похожий на треск электрического прибора.Путешественники вышли к гладко обработанному обломку столба, на котором тускло светились неизвестные зеленые символы. Они не были похожи ни на один из известных языков.- Похоже, что мы почти пришли.За поворотом оказался рукотворный широкий тоннель, размеченный светящимися знаками и полосами. Очевидно, что он не заканчивался здесь, а был разрушен землетрясением и прерван образовавшейся пещерой. Люди с интересом осматривали стены тоннеля. Однако самым интересным и приятным был тот факт, что из тоннеля шел поток свежего воздуха. После крайне плотного и спертого воздуха нижних пещер это казалось блаженством.- Развалины явно здесь. Мы у входа, осталось найти нечто. Но что...По мере движения по тоннелю стал все отчетливей слышен ритмичный, то появляющийся, то угасающий свистящий звук. Это было явно не живое существо.Вскоре тоннель делал поворот под прямым углом и выходил в обширный зал. Он был овальной формы и имел высокие потолки. Стены так же были покрыты светящимися знаками. В зале было еще четыре огромных столба, увенчанных крупными синими кристаллами. Но главное – крупный бесформенный объект, который был в самом центре зала и поблескивал тусклым металлом.Едва завидев это нечто, карлики сильно занервничали. Когда же путешественники зашли в зал, они и вовсе запаниковали и ринулись бежать назад. Компания друзей осталась наедине с неизвестностью.- Думаю, я не стану пророком, если скажу, что сейчас будут проблемы.- Либо мы их решим, либо они решат нас.Сверху шел мягкий холодный свет, окрашиваемый зеленым свечением от стен. На земле были уложены каменные квадратные плиты. Каждая из этих плит была отмечена плохо заметным крупным символом. Бенджамин сделал шаг вперед. Под его сапогом плита просела, и символ на ней стал гореть голубым светом. Не успел он понять что происходит, как огромное «нечто» в центре зала начало движение. После того, как оно распрямилось, в нем стали прослеживаться черты какого-то рукотворного зверя. Бен не стал ждать объяснений. Резко развернувшись, он рванул в тоннель позади. Вслед ему бросились и остальные путешественники. Как только они скрылись за углом, в то место, где они были мгновение назад, ударил красный луч и с шипением оставил выжженный след. Друзья переглянулись.- Теперь я начинаю понимать карликов.
– прошептал Генри.
– То-то они так рванули, как увидели этот зал.- Он ведь не просто так рванулся, - сказал напуганный Бенджамин. – Я наступил на плиту, она засветилась... Дальше вы видели.- Будем думать.Даниэль достал из кармана жилетки портсигар и осторожно бросил на плиты из-за угла. Ничего не произошло.- Плиты реагируют только на вес человека. Но явно не все, иначе это не было бы так сложно устроено... Бен, на какую из плит ты тогда наступил?- Да шут ее знает... Вроде как вторую слева. Я не помню.Даниэль осторожно выбрался ко входу в зал. Безмолвный страж вновь занял свое привычное «скомканное» положение. Легранд осмотрел указанную Беном плиту. На ней был знак, похожий на свернувшуюся змею. Он посмотрел на соседнюю – на ней была изображена стрелка. На третьей угадывался круг.
– Рисковать так рисковать, - сказал Дани и наступил на вторую плиту. Она просела, но ничего больше не произошло.- Я нашел пустую! – негромко сказал он в сторону тоннеля ожидающим друзьям. Затем сделал еще шаг на плиту впереди – и вспыхнувший знак птицы указал на его ошибку.Тотчас «страж» пришел в движение, и вновь пришлось спасаться бегством. На этот раз повезло чуть меньше – смертоносный луч успел задеть край наплечной сумки. Он был обуглен и слегка дымился.
– Едва успел...- Чем дальше, тем веселее, - охнул Генри. – А что было на пустой плите?
– Стрелка. – сказал Даниэль. – Возможно, надо искать плиты с одинаковыми знаками. Ну, кто следующий?- Я уже был первый. – расхохотался Бенджамин и посмотрел на Генри. Тот покрутился и сказал:- Тут совсем другой риск... Может жребий? Ванесса, рассуди нас! Ва... Где Ванесса?Мужчины выглянули за угол. Ванесса уже успела встать на первую плиту.- Что ты делаешь? Вернись немедленно!- Я уже начала, смысл все бросать? – сердито буркнула девушка. – А то бы еще пришлось из вас мне выбирать жертву.Она посмотрела вниз и нашла через один ряд плиту с изображением стрелки. Глубоко вдохнув, она сделала широкий шаг... Плита просела, и ничего не произошло. Наблюдавшие напряженно выдохнули.- Получилось... я прошла!- Что ты видишь?- Я сейчас рядом со столбом... На нем кнопка. Я жму.- Только...На столбе загорелся тусклым светом огромный кристалл. Ванесса тихо сказала:- Я не знаю, что дальше делать...- Надо нажать кнопки на других столбах! – сказал Даниэль. – Двигайся ко второму столбу, я сейчас приду!Он уже было рванулся в зал, но его остановила тяжелая рука Бена.- Стой! А если на втором человеке эта штука сработает? Ты погубишь и ее и себя!- Черт, черт... – сплюнул Даниэль и схватился за голову. После подошел к плитам и стал наблюдать за Ванессой.Тем временем, побелевшая от напряжения девушка добралась до второго столба. Там обнаружилась еще одна кнопка. Вспыхнул второй кристалл.Ванесса аккуратно прыгала по небольшим плитам. Каблуки отстукивали каждую удачную попытку. Недалеко от четвертой колонны она едва не потеряла равновесие, но чудом устояла. Утерев пот со лба, она нажала последнюю кнопку.Загорелся последний кристалл, и все символы на плитах разом засветились и угасли. В дальней стене зала с каменным скрежетом открылся широкий проход.Ванесса неторопливо зашла внутрь и повалилась с ног. К ней подбежали уже пересекшие зал мужчины. Даниэль подхватил девушку и прижал к себе.- Милая... С тобой все в порядке? Больше не делай так, хорошо?
– Голова кружится. – улыбнулась девушка. – Я чуть с ума не сошла от напряжения.- Все уже позади, - успокоил ее Даниэль. – Вот, возьми, попей немного.Девушка взяла флягу и стала жадно утолять нестерпимую жажду.
***После небольшого перерыва путники осмотрелись. Они находились в начале длинного и широкого коридора. По всей его длине в стенах были небольшие ниши. В конце коридора виднелось нечто крупное и хорошо освещенное. Двигаясь по коридору, люди слышали периодически звучащий гул и легкое поскрипывание. В нишах коридора находились странные объекты, отдаленно похожих на живых существ. Их форма была нечто средним между тушкой птицы и креветкой. Объекты имели в передней части два тонких плоских кристалла – лезвия. Они балансировали каждый на одном колесе из неизвестного материала, приобретая некоторое сходство с цирковыми акробатами.Объекты не обращали на людей никакого внимания, и лишь едва заметно покачивались, сохраняя равновесие.- Вы видели что-нибудь подобное?- Нет. Похоже на дьявольщину из увеселительных парков. Но здесь им явно не место.Наконец путешественники достигли конца коридора. Там находился огромный объект из тяжелого светлого материала, увенчанный блестящей полусферой. Перед объектом находилось что-то вроде каменного стола. На нем была размечена небольшая табличка с изображением ладони. Рядом находилось углубление треугольного сечения и крупный ключ, похожий на пробку от винной бутылки, явно подходивший к углублению рядом.- Мы нашли его. Это явно место управления всем здешним добром.- Тогда почему здесь нет никаких кнопок и рычагов? – спросил Генри.
– Возможно, гиганты вполне обходились и без них.- Что ж, будем пробовать запустить этот древний хлам.Генри взял ключ – пробку, подкинул его в руке. После уверенно вставил ключ до упора.Объект начал издавать низкий звук, по полусфере заплясали красные искры. Спустя секунду из ниш в стенах коридора стали выкатываться те самые «стражи» на колесах, и направляться в сторону ожившего механизма и людей. Путешественники схватились за оружие.- Проблемы не заставляют себя ждать, как я посмотрю.- Что они делают?- Очевидно же - собираются устранять угрозу. То есть нас.Тем временем, один из «стражей» успел приблизиться к отходящему назад Бенджамину и сделать выпад кристальным лезвием. Его кончик распорол штанину. Отскочив на шаг, Бен сделал залп из двух стволов. Страж пошатнулся и, теряя детали, отступил. Его место сразу же заняли два наступающих напарника. Стрельба возобновилась с новой силой.- Генри! – крикнул Даниэль. – Разберись с этой адской машиной, а мы пока займемся нашей мелкой проблемой!Генри послушно кивнул. Бен и Дани стали ожесточенно отбиваться от наседающих «наездников». Но силы были не равны. Тем временем, Генри решил проверить табличку. Положив руку на изображение ладони, он почувствовал легкое притяжение. С испугом отдернув руку, он обернулся. Оборонявшиеся мужчины все быстрее отступали назад.- Генри, поторопись!Он решился. Прижав ладонь, он ощутил легкое покалывание. Затем странные ощущения достигли головы. «И что дальше?» - задался вопросом Генри. Развернувшись, он уставился на происходящее действо. Тем временем, «стражи» одерживали победу. У Бенджамина небыло времени на перезарядку, он отбивался прикладом. Даниэль блокировал атаки копьем, но очередной ловкий удар лезвия «стража» переломил самодельный наконечник.Внезапно стражи остановились, и стали беспорядочно вращаться на месте. Один из них с размаху врезался в стену коридора, рассыпавшись на части. Остальные после заминки развернулись в сторону выхода и стремительно набрали скорость. Спустя пару секунд раздались глухие удары и грохот падающего металла.- Так вам! – с улыбкой сказал Генри. Бенджамин и Даниэль в недоумении уставились на него. Подбежала спрятавшаяся во время боя Ванесса.- Это твоя работа?- Они как-то подчинились моим мыслям, - пожал плечами Генри. – Я направил их в стену, и как вы видите – они были послушны.- Занятно. – сказал Даниэль. – Тебе такую штуку домой – ты бы ни одной целой стены не оставил бы! Ладно, что дальше?- Не знаю. – ответил Генри. – Но думать о чем-либо мне уже страшно.- Задай мысленный вопрос. – раздался усталый голос Ванессы.- В смысле?- Раз эта штука читает мысли – значит, она сможет ответить и на мысленный вопрос, верно?Генри закрыл глаза. Через минуту он произнес:- Я спросил – и мне ответили. Только не словами, а картинками. Подождите... Какой-то большой зал, полный чего-то блестящего. Словно из металла.- Генри, попробуй мысленно открыть дверь туда.- Я попробую.Через пару минут в коридоре раздвинулась часть стены. Даниэль подошел поближе и сказал:- Здесь какие-то большие металлические штуки! Может, это мы ищем...
– Древняя сила, о которой говорил магистр...- Она самая.- А я уж подумал, что мы тут самого сатану освободим – улыбнулся Бенджамин. – А здесь в лучшем случае найдем оружие и пару истлевших трупов.- Смотря какое оружие.- Эй, я могу сделать еще кое-что. – раздался голос Генри. Через минуту своды огромного зала содрогнулись. Сверху посыпались мелкие камни.- Генри, что ты творишь?!- Спокойствие...Своды еще раз вздрогнули. Раздался нарастающий шум и все начало мелко трястись. Прошло еще несколько минут – и крыша разделилась на несколько сегментов. Над ней стала видна ровная шахта в скальной толще, с едва дымящимися стенами. Свет ударил по шахте, высветив из темноты десяток таинственных объектов, напоминавших гигантские металлические треугольники.- Вот это поворот... – присвистнул Бенджамин.На полу загорелись небольшие огни. У одного из треугольников раздвинулся проход внутрь. Изнутри бил яркий холодный свет. С любопытством путешественники зашли внутрь.Треугольники явно были неизвестным видом транспорта – внутри оказалось несколько очень больших лож, в которых с удобством мог разместиться очень крупный человек. Впереди, так же как и возле полусферы, был небольшой столик с табличкой, на которой изображена все та же ладонь. «Кабина» была ярко освещена невидимыми светильниками. Из кабины был прекрасный обзор, благодаря прозрачной изнутри верхней части кабины.- Ну что, Генри, ты уже знаком с этой штукой – бери управление на себя.- Да с удовольствием, - довольно произнес Генри. – Только, если вы не против...
– Он достал из своей сумки небольшую флягу с коньяком и сделал глоток. Довольно крякнув, Генри сделал глубокий вдох и положил руку на табличку.Спустя мгновение треугольник загудел. По его периметру появилось голубоватое свечение. Треугольник медленно стал подниматься вверх. За короткое время он преодолел путь до выхода из шахты и оказался над горой, зависнув в воздухе.- Подождите, я чуть не забыл. – растерянно сказал Генри и снова умолк.Из глубины шахты стали подниматься другие треугольники, матово отсвечивая на солнце. Спустя несколько секунд они замерли в строгом порядке вокруг треугольника с путешественниками.Перед Генри в воздухе возникло изображение Земного шара. Сосредоточив взгляд на нем, Генри стал его вращать и приближать фрагменты.
– Я не знаю куда лететь!- Нам нужно к базе «Шафта» в горах. Ты же помнишь, как она выглядит?- Конечно.
– сказал Генри и закрыл глаза.Прошла пара минут. Он вновь взглянул на друзей.- Не выходит. Меня не понимают.- Понятное дело, - вмешался Бенджамин. – Раньше ведь этой базы не существовало, откуда этой махине о ней знать? Нам нужно нечто более древнее.- Там была высокая гора! – воскликнула Ванесса. – Я ее хорошо запомнила!- Я не обратил на нее внимания. – ответил Генри. – Сожалею.- Пусть Ванесса попробует.Генри помедлил, но уступил место. Девушка положила ладонь на табличку и закрыла глаза. Изображение земного шара стало беспорядочно дергаться и вращаться.- Ну вот, пустили девушку к технике и делу конец.- Подождем.Наконец, изображение остановилось. На ней появились новые отметки. Треугольник начал двигаться, набирая скорость. Ванесса открыла глаза и довольно улыбнулась. Путешественники заняли свои места.Группа треугольников строем полетела над Альпами.
Глава 8. Возмездие
К закату возле деревни Манле стали разворачиваться главные сухопутные вооруженные силы Франции. Огромное зеленое поле за несколько часов было вытоптано и покрыто рвами и укреплениями. Десятки тысяч людей были вперемешку с сотнями паромобилей и артиллерийских орудий. Над этим огромным сборищем разрасталась огромная туча черного угольного дыма. Железнодорожная станция неподалеку была забита военными эшелонами.На возвышенности укреплялись на позиции штурмовые батальоны. Чуть позади от них окапывалась полевая артиллерия. Глубоко эшелонированная оборона растянулась на десяток километров, напоминая разваленный в длинную полосу муравейник.Облака на небе стали плотнее. Это был последний ясный день на этой неделе – приближалось время дождей.Внезапно с Северо-востока раздались звуки сигнальной трубы. Солдаты отвлеклись от работы.Труба прозвучала еще несколько раз, и на горизонте показались медленно ползущие пехотные колонны, в сопровождении верениц паромобилей. Гул их движения стал различаться на фоне подготовительных работ.Генерал наблюдал за движением появившихся войск через бинокль. Спустя пару минут он отставил его в сторону и обратился к офицерам штаба.- Войска Германского союза уже здесь. Даже не верится, что наши заклятые враги будут нам помогать... Передайте это нашим солдатам на позиции, а то еще откроют огонь по незнанию.Посыльные стремглав отправились через людской муравейник на укрепления и передали приказ. Офицеры с недоумением доносили до солдат положение вещей. Пошли недовольные возгласы.- Ваши холеные чины только в игрушки играют!- Я прошел всю войну, чтобы сейчас брататься с Гансами?- Где ваша честь мундира?Офицеры оказались в неловком положении.- У нас новый противник, коварный и сильный. И нам не справиться в одиночку в этой битве! Потому мы просим о помощи даже наших старых врагов.- Если не германцы – то кто?- Скоро вы сами узнаете это.Силы Германского союза подтянули свои лучшие силы. Панцирная пехота, осадная артиллерия, огнеметные части. На подходе к позициям дежурила эскадра тяжелых аэростатов. Возле товарной станции они разместили дальнобойную железнодорожную артиллерию. Французы окопали на передней линии печально известные «Иерихонские трубы». Их замаскировали зеленью и бревнами, дабы для врага их появление стало неожиданностью.Солдаты зарылись в землю уже на полтора метра. Были построены десятки деревянных блиндажей, орудия укреплены и пристреляны. Все в напряжении ожидали решающего момента.- По расчетному времени, они должны быть уже здесь. – сказал генерал. – Они не могли ведь уйти в сторону?- Нет. – ответил связной офицер. – Последний раз разведка сообщала о войсках корпорации несколько часов назад. Они были в сорока километрах к Востоку отсюда. Обойти нас они не могли – вокруг сплошные лесные массивы, и лишь небольшой коридор сюда. Мы прямо на их пути.- Если мы не остановим здесь – пройдут как по бульвару прямо до Парижа. Помните это!Солдаты закончили укрепляться и коротали время. Пыльные мундиры выцвели и все меньше выделялись на фоне изрытой земли.Зазвучали сигнальные трубы. Все побросали свои дела, занимая места у брустверов и ожидая команды. Ветер разметал брошенные игральные карты и табачный дым.Из-за леса показалась цепь из десятка низко летящих воздушных кораблей. Извергая густые клубы дыма, они выполнили разворот. Цепь вытянулась параллельно позициям французов. Артиллеристы стали судорожно перезаряжать орудия для стрельбы по воздушным целям. Со стороны воздушных кораблей – дирижбанов раздалась гулкая россыпь выстрелов. Среди позиций поднялись фонтаны земли. Солдаты вжались в землю, а орудия вступили в огневую дуэль. Небо все плотнее затягивалось дымом.Вокруг дирижбанов стали рваться снаряды. Несколькими попаданиями на крайнем судне вызвали пожар. Охваченный огнем, он стремительно приближался к земле. Раздался треск и гулкий взрыв.Не желая больше рисковать, оставшиеся воздушные корабли выпустили по французским позициям все имеющиеся на борту пороховые ракеты. Жужжащим роем они ударили в перепаханную землю, и позиции французов утонули в огне и пыли.Солдаты, откашливаясь, поднялись со дна окопов. Взору их открылось изуродованное взрывами поле. На нем дымились останки сбитого дирижбана. А чуть поодаль быстрым шагом приближались ряды пехотинцев в неизвестной светло-серой форме. Среди них с лязгом неуклюже двигались боевые машины, похожие на огромных хищных пауков. Пара этих шагающих и коптящих небо машин открыли огонь из бортовых орудий. Пехотинцы с криками ринулись в атаку.- Приготовиться! Целься! Огонь!Сотни выстрелов винтовок слились в непрерывный треск, однако атакующих это не смутило. Они продолжали бежать на окопы, периодически останавливаясь для губительного ответного огня. Пехотинцы были вооружены лучше французов – против однозарядных винтовок у них были магазинные, с барабанами как у револьверов.С французских позиций обрушился шквальный артиллерийский огонь, заглушив на время все звуки боя. Пехота и «пауки» «Шафта» скрылись за стеной разрывов. Однако вскоре земля осела, и противник вновь были на виду. Пехотинцы продолжали идти уже поредевшими рядами. В ужасе французы наблюдали, как вражеские солдаты, будучи окровавленными и зачастую с оторванными конечностями, продолжали невозмутимое наступление. Обе стороны сражались с упорством обреченных. Обезумевшие ветераны войны в исступлении стреляли по не знающим страха бойцам корпорации, находящимся под воздействием неизвестных препаратов. С каждой секундой на широкой линии сражения погибала пара человек.Воздух стал мутным и тяжелым, небо – сплошь затянуто тучами дыма. Со стороны раздался грохот и сотни выстрелов – Германский союз упорно держал оборону. Французы уже вступили в рукопашную схватку, окрасив битву многотысячным яростным ревом. Земля покрылась кровью. Солдаты рубили друг друга штыками и саблями, отрубая руки и разрывая мундиры. Даже удачливые бойцы жили всего десяток секунд, а затем падали замертво, сраженные пулями и осколками снарядов.В небе снова появились армады дирижбанов – выстроившись в колонны, они медленно приближались к полю боя с противоположных сторон. Оставшись на этот раз безучастными в наземном сражении, они начали свою борьбу в воздухе, среди облаков и копоти.Успешно отразив атаку, германские войска сами перешли в наступление. Под дробь барабанов, они организованным порядком стали заходить во фланг ударных сил «Шафта».Положение у французов становилось критическим. Под отчаянный вой «Иерихонских труб» они оставляли полные мертвых тел укрепления.Внезапно наступающие части корпорации накрыли сотни взрывов, сотрясших землю. Потерявшие надежду солдаты подняли взоры к небу. Сквозь дым были едва заметны бледные контуры воздушных гигантов. Десятки германских аэростатов внесли в ход боя свой весомый вклад.В отличие от французов, германское командование не стало насыщать свои воздушные силы дирижбанами, а стали внедрять новые технологии в уже существующие армады гигантских аэростатов, превратив их в небесных тяжеловесов.Наконец промелькнула надежда. Общими усилиями правительственным войскам удалось потеснить остатки вражеского авангарда. Однако вскоре их ожидало жестокое разочарование – к месту сражения подходили основные силы корпорации. Во главе огромного войска было целое полчище шагающих машин, а в воздухе парил воздушный флагман агрессоров. Сражение только начиналось.
***Группа черных «треугольников» бесшумно приближалась к главной базе сил корпорации. Здесь находился и главный штаб командования.Сквозь прозрачную часть кабины усталые путешественники, в лице трех мужчин и одной девушки, видели уже знакомые очертания грозной крепости. Треугольники снизили высоту и начали быстро приближаться к цели.- Ну, допустим, мы добрались до базы. Но что нам делать дальше? Спустимся на землю и попадем в плен? Не думаю, что это достойное завершение нашего трудного пути.- Будем продвигаться к центру. Окажут сопротивление – откроем стрельбу.- Из револьверов?- Не думаю, что столь гениальные творения совсем безобидны. В конце концов, зачем гадать – отдадим приказ, и пусть разбираются.Тем временем, в крепости уже заметили незваных гостей и объявили тревогу. Караульные бежали на посты, охранные бригады занимали места по периметру и за орудиями. Спустя минуту они открыли беспорядочную стрельбу по летящим целям. Что и требовалось доказать... Генри, всыпь им по первое число, только смотри не переусердствуй. – сказал Даниэль и обнял Ванессу.Генри сделал еще пару глотков коньяка и его глаза загорелись. Треугольники резко набрали высоту и разошлись в разные стороны. Описав широкие дуги, они стремительно обрушились на крепость и выпустили из своих недр грозди шаров раскаленного газа. Полыхая, они упали на паникующих защитников крепости и разметали все сильными взрывами. На следующий заход газовые шары превратили в щепки десяток зданий и единиц техники. Поднялись полыхающие факелы горящих обломков. Пули и снаряды дождем застучали по корпусу летающего треугольника, не причиняя заметного вреда. Три черных аппарата встали в кольцо и направили в одну точку три нестерпимо ярких луча. Через мгновение на месте фокуса света начала бурлить земля и образовываться кипящий шар. Лучи исчезли, а шар резко схлопнулся, будто огромный мыльный пузырь. Земля содрогнулась как от землетрясения, обрушив еще несколько зданий.
– Они прекратили огонь! Они сдаются! Я вижу белые флаги! А вон там, здание штаба – они тоже спускают флаг!- Ладно, пощажу их, пока что. – снисходительно сказал Генри.- Высади меня и Бена возле штаба и будь наготове.- Хорошо.Треугольник опустился на землю и замер. Открылся выход, двое мужчин направились ко входу в здание. Там уже собиралась группа солидно одетых людей в темных костюмах.- Добрый вечер, господа. Признаться, мы не хотели столь сильных разрушений, но ваши люди нас спровоцировали.- Кто вы, черт возьми?- Такие же люди, как и вы. Только по другую сторону баррикад. Мы – подданные Франции. А вы – руководители «Шафта», верно?- Мы – командование вооруженными силами корпорации. Но далеко не главные люди в нашей организации. Если вы ищите главных – то их здесь нет.- Пожалуй, мне хватит и вас. Где в данный момент находятся главные вооруженные силы? Командующий сильно нахмурился. Кулаки сжались, будто наготове. Свирепо взглянув на собеседника, он произнес:- По какому праву вы это спрашиваете?!- По праву победителя. Вы же не станете оспаривать это? В противном случае это ваше уютное гнездышко будет за несколько минут стерто с лица земли.Командующий окинул взглядом крепость. Повсюду дымились руины и зияли воронки. Наконец прямо перед ним находилось неизвестное оружие и человек, чьи слова были полны уверенности. В его глазах промелькнуло отчаяние.- Мы столкнулись с силами Франции и Германии на западе от Женевы. Мы надеялись застать их в одном месте, чтобы уничтожить одним ударом. Это удалось.- Дайте мне карту. И прекратите эту бессмысленную бойню. Всего один приказ – это не много.Один из штабистов побежал в здание и вернулся со свертком. Развернув его, Даниэль развернул его и с удовлетворением увидел подробную карту со всеми обозначениями. Он передал ее Бенджамину, а затем спросил с укоризной:- Я только одного не могу понять – для чего это все? Вам было мало войны?- Мы хотели избавить общество от власти, которое не умеет ничего, кроме войны. Установить новый порядок.- Сровняв с землей старые и перебив миллионы людей? Забрав у них то, что принадлежит по праву? Вы ничем не лучше любого агрессора из прошлого. Вы говорите одними словами. Промолчав секунду, он добавил:- Мы в ответе за наше время. Если наш мир умирает – не стоит ему помогать, в надежде поживиться добычей. Ведь он может заодно придавить и нас. Оставив командование в глубоком молчании, Даниэль и Бенджамин вернулись в «треугольник» и покинули бывшую гордость «Шафта». ***Используя ориентиры карты, друзья достигли поля битвы. Оно было ужасно – дым был виден за десятки километров и поднимался выше облаков. Солнце не пробивалось сюда, и люди сражались в темноте, освещаемые лишь огнем и взрывами. Оглушающий грохот обрывал солдатам нервы, и многие забывали, где находятся – в бою или аду.В центре поля полыхал чудовищный костер – это горел рухнувший германский аэростат. Жар был настолько сильным, что над огромным пламенем начал возникать огненный смерч. Полосы фронта уже не существовало – были лишь отдельные очаги, где оборонялись французы и германцы. Силы «Шафта» двигались к ним широкой волной, как свирепое цунами.В небе, вокруг поля боя, описывал широкие круги гигантский летающий корабль. Узкий и очень вытянутый в длину, он напоминал деревянную доску, окруженную кольцами с мощными пропеллерами. С него велась сильная стрельба по остаткам воздушного флота Франции, аэростатам Германии. Это была гордость воздушного флота корпорации. Появление стаи черных треугольников, бесшумно оказавшихся в центре событий, никто не ждал, но их вмешательство заметили сразу. Плазменные шары крушили технику агрессоров десятками, оставляя огромные бреши в наступающих войсках. Ударами ярких лучей выжигались целые взводы, и наступление остановилось. Уничтожив треть наступающих наземных войск, треугольники ринулись на воздушного тирана. На флагмане на новую угрозу отреагировали мгновенно. По стремительно летящим темным контурам стали стрелять десятки картечниц, орудий и катапульт. Летающие мины, особенное вооружение флагмана, смогло лишь слегка повредить один из аппаратов. Генри заложил крутой вираж и замер в воздухе.- Генри, что? Что ты задумал?- Смотрите и наслаждайтесь.Три треугольника ушли в сторону и объединились в плотное звено. Развернувшись в сторону барражирующего флагмана, они на мгновение замерли, а затем с пушечным ускорением рванули навстречу. Когда расстояние стало минимальным, Генри щелкнул языком.- Ка- буум!Треугольники с размаху врезались в корпус флагмана и разломали его на части, которые стремительно рухнули на землю. Раздалась серия взрывов, от которых сотрясло даже невозмутимый треугольник с путешественниками.- Вот и конец, - сказал Генри, улыбаясь друзьям.Внезапная потеря флагмана и огромные потери сильно подействовали на войска. Они начали отходить и сдаваться. Уцелевшие французы и немцы не верили своим глазам. Воодушевленные зрелищем, они поднялись на ноги и из последних сил бросились вперед.На горячую землю упали первые капли дождя. Они сбивали летящие хлопья гари и пепла, смывали грязь с усталых лиц. Вода успокаивала огонь.- Пожалуй, теперь мы можем вернуться домой. Все согласны?- Экипаж без слов согласился. На усталых лицах светилась радость. Оставив поле великой битвы, треугольники на огромной скорости направились в Лион.Солнце почти село за горизонт, посылая в небо свои последние лучи. На брошенной ферме в пригороде Лиона было безлюдно. Только старый мастер Гектор возвращался домой после «отдыха» в кабаке. Ноги с трудом держали его на дороге, и он сел на забор. Но удержать равновесие для него стало непосильной задачей, и он завалился на бывшую пашню. Ругаясь, он вновь стал подниматься на ноги. В этот момент на поле приземлилось пять черных треугольников, отсвечивая синим свечением. Под взглядом остолбеневшего Гектора в одном из них открылся проход, и оттуда вышло четыре человека – трое мужчин с сумками и девушка. Выглядели они как обычные горожане, разве что некоторые их вещи вызывали вопросы. Это были Даниэль, Генри, Бенджамин и Ванесса.- Подождите! – сказал Генри. – А что мы будем делать с этой... древней силой? Даниэль устало обернулся и равнодушно сказал:- Отправь их туда, откуда они взялись. И желательно навсегда.- Как можно? Величайшее чудо техники, что видело человечество! Да с таким добром, я бы...- Генри, не начинай. Всему свое время. Их время еще не пришло.- А наше время – спать! – расхохотался Бенджамин.Генри вздохнул и вновь зашел в треугольник. Отдав мысленное указание, он вернулся. Треугольники поднялись в воздух и, замерев на мгновение, с огромной скоростью скрылись за горизонтом.- Вы кто? – прозвучал хриплый мужской голос. Это был Гектор.- Мы? – Даниэль задумался. – Мы местные!Генри сделал глоток коньяка из фляги, подошел к Гектору и сунул ему в руки.- Тебе все равно никто не поверит. Иди спать!- Ага... – напугано выдавил из себя Гектор.Солнце окончательно скрылось за горизонтом.
Эпилог. Новое время
Ванесса спала как убитая. Она не заметила, как взошло солнце, как ожил город и как проснулся весь дом. Наконец она открыла глаза – часы показывали половину двенадцатого.-Время летит... – сонно произнесла она и вновь закрыла глаза. Через мгновение она вскочила как ужаленная.- Сон... Неужели это все был сон? Париж, тюрьма пещеры... Все мне приснилось?Она подошла к окну. Там был все тот же город, беззаботные прохожие и гремящие паромобили. На соседней крыше сидели голуби.
– Даниэль... – промелькнуло в ее голове. – Неужели и он всего лишь мое сновидение...Взгляд зацепился на брошенном платье. Это было то самое фиолетово – белое платье, которое было и в ее сне! И... оно было все грязное и оборвано снизу. Ванесса с изумлением взяла его в руки.- Сон...За дверью стали слышаться голоса и шаги. Девушка быстро одела домашнюю одежду и раскрыла двери. Она чуть не столкнулась с высоким молодым человеком. Тот от неожиданности немного растерялся.- Ванесса?..Она подняла глаза. Перед ней стоял Даниэль, а за его спиной – Генри и Бенджамин. Все смущенно улыбались.Даниэль держал в руках небольшую коробочку. Ванесса заметила это, и в ее глазах засветился вопрос.- Эм... Понимаешь, Ванесса, я не знал, сколько ты еще будешь спать... Ты станешь моей женой?Он быстро открыл коробку. Там оказалось изящное сверкающее кольцо. Недоумение в глазах девушки сменилось бесконечной радостью, и она горячо обняла Даниэля. Слезы потекли по ее щекам.- Согласна... Конечно согласна...За спиной слегка покряхтел Генри. Ванесса подняла на него глаза.
– У нас тут для тебя еще один сюрприз есть... только он внизу. Взволнованная девушка спустилась по лестнице. В прихожей стоял полный усатый человек в костюме. Увидев Ванессу, он широко улыбнулся.- Отец!Спустя мгновение растроганная девушка уже плакала на отцовской груди. Тот гладил ее по волосам и улыбался. К ним подошел Даниэль. Джеферсон горячо пожал ему руку.- Столь сильный и великодушный человек достоин лучшего. Мне не страшно отдавать свою дочь вам, месье Легранд!Они обнялись, как одна семья.