Замуж за дракона. Отбор невест

Риман Ирина

— Что такое? — спросила я его с улыбкой.

— Вы красавица, госпожа Ира! Не зря я поставил свое жалование, что Его Величество выберет вас.

— Ох, как бы тебе не проиграть, — цокнула я языком. Мальчишка-то азартным оказался.

— Нет, все схвачено. Главный повар уже придумывает меню на свадьбу. А кого еще выбирать, как не вас? Другие девушки вполовину не так хороши.

— Льстец, — фыркнула я, а щеки загорели.

Гори мог подумать, что от смущения, но в жар меня бросило по другому поводу. Раз повар готовил меню, значит, Эйнор твердо решил закончить высокие смотрины. Как бы не усложнил испытание еще сильнее. Черт, а об этом я вчера не подумала! Если Тень проболтался, что подсказал мне с заклинанием, то задание изменится. Черт! Черт! Но дергаться уже поздно, нужно идти.

Собрали нас в главном зале дворца. В том самом, где мраморные колонны, витражи на окнах и скульптуры в нишах. Сейчас все великолепие интерьера закрывала толпа народа. Конечно, куда же без зрителей? Публичная казнь претенденток, совмещенная с объявлением новой королевы. А так же публичная демонстрация того, что сильнейшие маги королевства не могут справиться с заданиями дракона. Щелчок по носу Ордена Видящих. «Смотрите, смотрите. Ничего вы против меня не стоите».

Пестрая толпа гроздьями винограда висела на трибунах. Я рассматривала гостей через щель в бархатной портьере. Претенденток до появления короля прятали в боковой комнате. Девушки дружно молчали, Дувр потел от напряжения и вытирал лысину. Его помощники пытались растолкать зрителей так, чтобы получился узкий проход для нас. Посреди зала соорудили помост со ступенями. По одном будут вызывать или всех сразу? Господи, только бы король не передумал на счет заклинания подчинения! Все же пойдет насмарку! Пьянка, похмелье, ночь над книгами. Я вдруг поняла, насколько мы на самом деле беззащитны и бесправны перед этим монстром. У благородных людей были рамки: мораль, законы чести, воспитание, забота о ближнем. У таких, как Эйнор, не было ничего. Его решения невозможно предсказать. У низости, подлости и коварства нет предела глубины. Он легко мог казнить претенденток просто так. Не заморачиваясь с испытаниями вообще.

— Король идет, — прошипел распорядитель, врываясь в нашу комнату. — Начинаем!

Толпа заволновалась шумным морем, выстраиваясь на трибунах, чтобы приветствовать Эйнора Завоевателя. Мне пришлось отпустить портьеру и встать к остальным претенденткам. Официальную часть церемонии мы пропускали. Дувр ушел один, и его голос долго звучал в тишине зала, как неясный бубнеж. «Дамы и господа, я бесконечно рад, что мы здесь собрались» и все такое прочее. Конферанс закончился аплодисментами, заиграла торжественная музыка, и слуги открыли портьеру.

Меня затошнило от цветной ряби в глазах, ноги стали ватными. К ощущению, что тысячи глаз высверливают тебя насквозь невозможно привыкнуть. Где-то в толпе Тень в балахоне, магистр Шиенн и жених настоящей Аллатаиры. Я уже не надеялась их разглядеть. Сдалась на втором десятке промелькнувших мимо лиц. Музыка не давала сосредоточиться, страх сковывал движения. Нужно успокоиться. Это просто экзамен. Очередной сверхсложный и экзамен с невыполнимыми заданиями, от которых зависела моя жизнь. Так, все, отставить панику! Я сильный маг, я готовилась. Мамочки, как же я хочу домой!

— Держись, — прошептала Дэлия, взяв меня за локоть. Оказывается, я застряла на середине ступеней помоста и задерживала всю церемонию. — Дыши глубже и ровнее. У нас все получится.

— Да, — тихо пробормотала я. — Получится.

— Претендентки! — заговорил Дувр, дождавшись, пока мы выстроимся на помосте. — Разбейтесь на пары. Пусть каждая выберет себе подругу и возьмет ее за руку.

Уфф, пары. Пока все по плану. Договорились мы заранее, но суету с выбором и раздумьями пришлось сымитировать. Нельзя, чтобы король догадался. Я взяла Дэлию, Ядвига Нетту, а сестры обнялись.

— Парами, — настаивал Дувр. — Госпожа Рейна, определитесь, кто из вас останется один. Таковы условия испытания.

Самый слабый момент плана. Мы не смогли придумать, как поделить семь на два и получить целое число. В итоге решили, что Рейна будет бороться за обеих сестер.

— Мы пройдем испытание втроем, — громко заявила она. — Нельзя, чтобы круг родовой магии распался. По отдельности мы потеряем силу и проиграем. Вы же не хотите давать незаслуженную фору нашим соперницам? У нас ведь честный поединок, не правда ли?

Я одна не знала о такой особенности послушниц Красной башни. Мне вчера объяснили. Сестры родились в один день. Они тройняшки. Поэтому магический уровень разделился на три части в неравных пропорциях. Каждой досталось по «кусочку». И цельными магами они становились только, когда колдовали вместе. Орден Видящих знал об этом, распорядители знали. Они разрешили им приехать на смотрины втроем. Рейна надеялась, что если она победит, то разделенный уровень позволит выпросить у короля жизни сестер. Ведь она ничто без них. Даже на начальный желтый уровень не тянула. Но фокус в том, что сейчас мы стояли на одном помосте. Сестрам бы этого хватило. Рейна блефовала и упиралась на пустом месте. На что надеялась? На зрителей. На их чувство справедливости. Честный поединок в Элезии, как в моем мире Fair play у спортсменов.

— Правила есть правила. Они едины для всех, — твердо сказал Дувр. — Если я их нарушу и сделаю для вас исключение, то о какой честности пойдет речь?

Вот этого мы и боялись. Толпа уже гудела и осторожно возмущалась, а распорядители были непреклонны. Мы-то понимали, почему. Последнее испытание, все решится сейчас. Королева в любом случае будет одна. Королю проще выбрать из послушниц других башен. У кого нет таких специфичных проблем.

— Тогда мы отказываемся от высоких смотрин, — пошла ва-банк Рейна. Ахнули все. Гул толпы стал громче, и распорядители побледнели. — Вы допустили наше участие, изначально нарушив свои же правила. По отдельности мы с сестрами критерии отбора по уровню не проходили. Вы обманщик, Дувр. И теперь пытаетесь выглядеть честно, не имея на то никаких оснований.

Я, наконец, нашла в толпе Шиенна. Он сидел рядом с Давеном во втором ряду зрительских трибун. Оба магистра вскочили со стульев и в ужасе смотрели на Рейну. Заговор не предполагал, что будущая королева-убийца откажется от смотрин.

— Список претенденток утверждал… — Дувр, наверное, хотел сказать «Его Величество», но осекся на полуслове. Публично подставлять короля в такой щекотливой ситуации не стоило, согласна. Зрители уже вовсю кричали: «Пусть участвуют втроем». Громче всех надрывались магистры из Ордена. Я, не отрываясь, смотрела на Эйнора. Нужно поймать момент. Он очень тонкий. Вот сейчас. Нет. Король еще думал. Пара мгновений. Ор вокруг уже нестерпимый. Сейчас он выгонит всех троих. Он решил. Поднимается из золоченого кресла. Еще один удар сердца. Мой выход.

— Стойте! — заорала я, перекрывая гомон толпы. — Подождите! Я останусь одна. Как того требуют правила. Рейна, Дэлия, возьмитесь за руки.

Вот он блаженный миг. Эйнора перекосило от ярости. Я чувствовала его прожигающий взгляд на другом конце тронного зала. Все тот же черный камзол с вышивкой, брезгливая надменность и волны чистой ненависти. Они катились по головам подданных, огибали утесы-претенденток и топили меня.

«Как Вам, Ваше Величество? Вы все еще хотите назвать меня королевой? А зубы не боитесь обломать?»