Запределье

С горем пополам закончила обзорный доклад и настороженно окинула беглым взглядом немногочисленных присутствующих в зале, обеспокоенно ожидая неудобных вопросов от потенциальных инвесторов.

— Почему вы думаете, что вашей экспедиции повезёт? — раздражающим слух фальцетом воскликнул неопрятный толстяк в лоснящимся шерстяном костюме, исподтишка скользя маслянистыми глазками по моей фигуре, — Все предшественники бесславно пропали без вести.

— Раньше главный упор делался исключительно на военных… — вежливо начала объяснять заученный текст, но, как и следовало ожидать, первую фразу грубо прервали.

— Это вопрос национальной безопасности, — безапелляционно возразил пропахший нафталином и лысый как коленка старик.

— Но именно поэтому мирные намерения и ставились под сомнение! — попыталась сбивчиво объяснить, уже не слишком надеясь на удачу.

— Первую

экспедицию в Запределье возглавлял учёный, этот, как его… — тучный инвестор с покрасневшим лицом нетерпеливо защёлкал короткими толстыми пальцами, безуспешно пытаясь вспомнить имя.

— Уильям Брэдли, — нехотя продолжила, даже спустя несколько лет ощущая внутреннюю дрожь при мучительных воспоминаниях о своём учителе, идейном вдохновителе и … тайной любви всей жизни. Долгие месяцы после его исчезновения мою душу раздирали в мелкие клочья болезненные размышления, например, а что, если бы я нашла в себе смелость и отправилась добровольцем в неизведанные земли в составе первой экспедиции? В минуты крайней слабости мне казалось, что даже мучительная смерть намного милосердней, чем пугающая неизвестность. Лучше горькая определённость, чем тысячи вопросов, роем диких жалящих пчёл, навсегда поселившихся в моей голове и планомерно лишающих рассудка.

— Ни один здравомыслящий человек не одобрит это безумие! — снова сорвался на высокий фальцет упитанный тип с косыми поросячьими глазками, презрительно отбрасывая в сторону стопку ярких буклетов разноцветным веером, — Ваш проект — это самоубийство в чистом виде!

С отвратительным скрежетом отодвинув хлипкий стул от испещрённого мелкими трещинами стола, мой единственный шанс на спасение демонстративно покинул аудиторию и хладнокровно хлопнул дверью настолько громко, что стёкла в окнах жалостно задребезжали. Его примеру мгновенно последовали остальные слушатели, напоминая панургово стадо.

Я в изнеможении опустилась на протёртое от времени кожаное кресло и тяжело вздохнула, из последних сил стараясь не расплакаться. Очередная попытка обернулась жутким провалом. Сколько их ещё будет? После трагического исчезновения четырёх экспедиций больше никого не привлекали мифические сокровища Запределья, а вдоль призрачной границы миров разместили многочисленные посты вооружённой до зубов охраны. Кроме того, ходили пугающие слухи, что в ближайшее время между мирами вырастет высокая неприступная стена. Интуиция настойчиво вопила о том, что тактика «холодной войны» ошибочна, но жалкие попытки вразумить окружающих в очередной раз обернулись полным провалом. Иногда создавалось странное ощущение, что я упрямо бьюсь лбом в закрытую дверь, наивно надеясь, что рано или поздно она слетит с петель.

Даже после очередного сокрушительного поражения я только отчаянно сжала вспотевшие ладони в кулаках и едва слышно пообещала самой себе:

— Уильям, я не сдамся!

— Что весьма глупо с твоей стороны, — пронзительную тишину пустого зала резко прервал жёсткий ответ моей лучшей подруги, помогавшей подготовить злополучный доклад, — Признай раз и навсегда, что он погиб!

— Тогда я сама отправлюсь его искать! — упрямо возразила, раздражённо прикусывая нижнюю губу, — Это единственный выход!

— Разумеется, — издевательски пропела рыжеволосая девушка, задумчиво крутя в птичьих лапках огромный пульт от древнего проектора, — Там, где не справились три экспедиции, только у тебя всё получится!

— Но… — я на мгновение даже растерялась, пытаясь придумать хоть один достойный довод, — У меня нет другого выхода!

— Чепуха! Забудь о проклятом Запределье и живи припеваючи, — резко возразила Эсти, эмоционально жестикулируя ухоженными руками с ярко накрашенными ногтями, — Мир от этого не сдвинется!

— Уверена, что Уильям не бросил бы меня на произвол судьбы, окажись я на его месте, — ворчливо пробурчала себе под нос и слегка насупилась.

— Ты его всегда слишком идеализировала! — упрямо воскликнула подруга и неприятно рассмеялась, — Да он бы палец об палец ради тебя не ударил! И чем раньше ты забудешь о драгоценном Уильяме, тем лучше!

Жёсткие слова рыжеволосой ведьмы неприятно разлились ядовитой кислотой где-то в желудке, а вдоль позвоночника прокатилась мерзкая волна жуткого холода, болезненно леденящего спину. Но я героически заставила себя глубоко вдохнуть полную грудь спёртого воздуха и мысленно досчитать до десяти, крепко сжав от напряжения челюсти. Может, всё к лучшему? Если даже близкий человек не понимает чувства и душевную боль, то меня больше ничего не держит на этой стороне мира. Собственных родителей я не знала, так как выросла в детском доме. А единственный мужчина, который с первого взгляда похитил девичье сердце, давным-давно сгинул по ту сторону границы. Болезненно ощущая, как с пронзительным треском рвётся последняя ниточка, связывающая меня со старой жизнью, с трудом глотнула образовавшийся

ком в горле, начиная мысленно составлять план дальнейших действий. Благодаря взломанной базе данных, я прекрасно знала, где лучше пересечь границу между мирами, не столкнувшись с бдительными представителями вооружённой охраны. И, кто знает, возможно, на территорию Запределья намного проще пробраться незаметно в одиночестве, чем в кампании группы учёных и военных? Я постепенно увлеклась опасным планом, каждой секундой обрастающим новыми деталями, больше не вслушивалась в обвинительную тираду Эсти. Я молча стянула с запылённого подоконника старый матерчатый рюкзак с мелодично дребезжащей коллекцией разноцветных брелоков и торопливо выскользнула из ненавистного зала, даже не попрощавшись с ни на шутку разъярённой подругой. Мне казалось, что моя решимость в любую секунду растает как снежинка в костре, поэтому в мрачном длинном коридоре института я неосознанно ускорила шаг и постепенно перешла на бег, мысленно обещая себе больше никогда не оглядываться назад ни при каких обстоятельствах. Вопреки препятствиям, я обязана поскорее спасти Уильяма и собственными глазами увидеть таинственное Запределье, чего бы мне это ни стоило. Я мрачно растянула губы в торжественной улыбке после решения выдвигаться в дорогу сегодня же вечером. Глупо бесконечно прятаться от жизни в неприступной башне и ждать чудесного спасения. Эпоха отважных рыцарей без страха и упрёка давно миновала, поэтому остаётся надеяться только на собственные силы.

При тусклом свете двух полупрозрачных лун, окружённых пушистыми багрово — сизыми облаками, спонтанная идея отправиться в опасное путешествие в гордом одиночестве казалось … полным безумием. Даже едва различимый шелест таинственно мерцающей листвы от лёгкого ветерка, внезапный шорох в фиолетовых кустах или резкий хруст сухих веток под кроссовками в густой чаще вызывали внутреннюю дрожь, смешанную с приступом безудержной паники.

— Всё страньше и страньше, — процитировала любимую сказочную героиню, тоже отважно прыгнувшую в кроличью нору, и испуганно оглянулась по сторонам. Холодный ночной воздух пах свежей травой и чем-то отдалённо напоминающими продолговатый виноград «дамские пальчики». Кроме того, меня беспокоило навязчивое ощущение, что за каждым шагом пристально наблюдал кто-то страшный и большой. Присутствие неизвестного рядом раздражало до жути.

— Это безобидная зверушка или ушастая сова, — упрямо убеждала саму себя, ритмично передвигая одну ногу за другой. Хорошо бы для поднятия боевого духа вспомнить весёлую мелодию, но память почему-то услужливо подбрасывала только похоронный марш. Благодарю за помощь! Ноги раздражающе гудели от непривычной нагрузки, поэтому я с облегчением отбросила тяжёлый походный рюкзак в сторону и достала из кармана старый компас, устало опираясь об непривычно гладкий ствол бордового дерева. Стрелка начала хаотично крутиться как волчок и категорически отказывалась определять стороны света. Я тяжело вздохнула и достала из кармана старый мобильный телефон с потрескавшимся экраном. Как и следовало ожидать, сигнала не наблюдалось, поэтому приложение с картой оказалось бесполезным. Возникало ощущение, что в Запределье царили собственные законы, разобраться в которых предстояло в ближайшем будущем. Как же ориентироваться в сказочном лесу, если привычные методы катастрофически отказываются работать? Озадаченно нахмурившись, настороженно присмотрелась к ярко — бордовому мху, отчаянно стремясь разобраться, где расположен север, а где — юг. Везде. Дальше последовала безнадёжная попытка отыскать на звёздном небе Полярную звезду, которая в теории должна указывать на север. Но обнаружив три совершенно одинаковые яркие точки в различных сторонах света, раздражённо прикусила нижнюю губу, изобретая план получше. Без ориентиров я могла ходить кругами до бесконечности, поэтому неплохо бы отыскать какой-нибудь ручей или реку …

Я настолько глубоко погрузилась в мрачные размышления, что не сразу заметила, как тонкие, гибкие ветки дерева начали жадно обвивать мои ноги, бедра и талию. Испуганно взвизгнув, резко отскочила в сторону, ощущая неприятное жжение на коже и торопливо сбрасывая с себя отвратительно извивающиеся как щупальца осьминога розовые побеги.

— Ещё повезло, что ядовитая триффида не голодна, — услышала насмешливый высокий женский голос за спиной. Слова незнакомого языка чудесным образом превращались в осмысленные фразы. Резко оглянувшись, увидела на лесной поляне двух страшных великанш с горящими в темноте глазами и грязно — зелёной кожей, испещрённой уродливыми шрамами. Грубые мускулистые тела исполинских женщин были частично прикрыты лоснящимися от жира звериными шкурами со скомканной шерстью. Но больше всего настораживали уродливые головные уборы неприятных незнакомок, напоминающие высушенные черепушки чудовищных монстров с острыми зубами, навечно застывшими с яростным оскалом предсмертной агонии.