Земная хватка

— Но почему кому-то пришло в голову делать это? — спросила Дженнифер, хотя она и сомневалась, что ей удастся получить разумный ответ. Когда дело касалось вопросов пола, немногие из мыслящих рас вели себя разумно.

Без малейших сомнений Айсур Айсур Рус сказал:

— Квопиллы поступают так потому, что, страдая сами от своей извращенности, они хотят, чтобы и все другие были такими же, как они.

— Погоди. Возьмем, скажем, мужчину, э-э-э, квопилла. Что случится после того, как он достигнет того возраста, когда он в любом случае должен стать мужчиной? Не будет ли он в таком случае опять нормальным?

— Нет. По одной простой причине: обработка гормонами,

которая превращает его в квопилла, оставляет свой след — он уже никогда не будет пахнуть так же, как приличный фойтанец. Кроме того, как он может быть нормальным, даже если оставить в стороне его запах, когда он провел всю свою предыдущую жизнь, будучи неестественного для этой фазы пола?

— Я понимаю вашу точку зрения, — медленно сказал Гринберг.

Дженнифер тоже с ним согласилась. Независимо от того, насколько совершенна была хирургическая техника, изменявшая их, транссексуалы среди людей тоже довольно часто были странными. А для фойтанцев это, возможно, было более серьезной проблемой, чем для людей, поскольку у них изменение происходило прежде, чем личность смогла увидеть дневной свет, и поскольку у них не было естественного эквивалента, скажем, для того, чтобы сказать: «десятилетний мальчик».

Она спросила:

— Айсур Айсур Рус, откуда ты знаешь все эти подробности? Разве среди вас до сих пор встречаются квопиллы? Ты говорил, что они вымерли.

— Досадно, но я ошибался, — признал Айсур Айсур Рус. — Любой фойтанец, совершающий межпланетные полеты, и даже большинство варваров, по-прежнему находящихся на докосмическом уровне развития, сможет распознать их. Техника изменения, как я уже говорил, далеко не сложная. Развращенные и богатые индивидуумы, заботящиеся лишь об удовлетворении своих извращенных наклонностей, обычно создают на планете несколько первых извращенцев. Но как только на планете появляются квопиллы, у них сразу возникает желание, чтобы им подобных было как можно больше. Отчасти их можно понять: кто еще, кроме им подобных, захочет иметь с ними дело?

Дженнифер с Гринбергом переглянулись. Оба кивнули. Люди тоже создавали при помощи генной инженерии сексуальных рабов, как в прежние времена, так и сейчас. Не проходило года без того, чтобы не появилась очередная видеодрама, сюжет которой был основан на мрачной истории подобного рода. Дженнифер не знала, стоит ли вздохнуть с облегчением, или, наоборот, огорчиться из-за того, что другая раса может действовать таким же образом.

Павасар Павасар Рэс все еще продолжал беседу с серо-синим офицером рофголанцев. Он говорил слишком тихо, и переводчик Айсур Айсур Руса не мог передать того, о чем он говорил, но Дженнифер слышала слово, которое ей было понятно: квопиллы Когда Павасар Павасар Рэс произнес его, красные глаза рофголанца раскрылись шире, так же, как и его рот, при этом обнажились большие острые зубы. «А это чтобы скорее съесть тебя, дитя мое!» — подумала Дженнифер. Но если раньше единственным желанием рофголанца было напасть на фойтанцев с Одерна, то теперь он внимательно слушал все, что ему говорил Павасар Павасар Рэс.

— Они оба ненавидят этих квопиллов больше, чем друг друга, — прокомментировал Гринберг.

Дженнифер процитировала заглавие одного среднеанглийского романа:

— «Враг моего врага…»

Гринберг знал поговорку, от которой оно пошло.

— Мой друг. Так ведь? — Он повернулся к Айсур Айсур Русу. — Несомненно, Великие тоже знали квопиллов. Они относились к ним так же, как и вы?

— В этом не может быть никаких сомнений, — сказал Айсур Айсур Рус. — Из-за того, что мы считаем крайне

неприличным обсуждать темы, связанные с воспроизводством потомства, предположения на этот счет не оглашались, но, как мне кажется, многие в глубине души уверены, что проблема квопиллов, возможно, и явилась той причиной, из-за которой были развязаны Самоубийственные войны. Я сам так считаю, и здесь, на базе, я далеко не одинок.

— Какая же это точка зрения, если вы боитесь придать ее огласке? — удивилась Дженнифер.

Что ей оставалось думать о своих бесплодныx поисках среди фойтанских записей на Одерне? Там ей ни разу не попалось слово квопилл, она не слышала его и от Дарнил Дарнил Лина, хотя считалось, что он должен помочь ей узнать все о Великих. Она заметила про себя, что при случае ему за это следует дать хорошего пинка.

Прежде чем Айсур Айсур Рус смог ответить, если, конечно, он собирался это сделать, Павасар Павасар Рэс закончил свои переговоры с фойтанцем с Роф Голана. Когда он обернулся и обратился непосредственно к Айсур Айсур Русу, переводчик последнего смог уловить его слова и перевести их на испанглийский:

— Варвары согласны пойти на переговоры с нами. Даже они понимают степень угрозы, исходящей от квопиллов. — Прекрасно, — ответил Айсур Айсур Рус. — Объединение всех наших сил очень важно для устранения жаждущих отомстить квопиллов, подкрепленных технологической мощью Великих.

— Ты в точности изложил мое собственное отношение к этому, — согласился Павасар Павасар Рэс, после чего обратился непосредственно к людям: — Человек Бернард и человек Дженнифер, на этих переговорах потребуется ваше присутствие. Вы осуществили величайший и самый значительный контакт с обитателями башни.

— Можем мы для начала пойти на мой корабль, нам необходимо отдохнуть и помыться. — спросил Гринберг.

— Отдыхайте и мойтесь здесь, — ответил Павасар Павасар Рэс. — Кто знает, какая угроза может исходить от Великого Неизвестного. Эта база — самое безопасное место на всей планете. Мы не хотели бы потерять вас до того, как вы обеспечите нас необходимой информацией.

— А после? — спросила Дженнифер.

Павасар Павасар Рэс не удостоил ее ответом, исходя из этого ей предлагалось самой делать выводы. С неохотой, но она вынуждена была признать, что руководитель фойтанцев, по существу, был прав. Как бы ей хотелось, чтобы «Смиренный Гарольд» был вооружен и защищен как дредноут, а не как заштатный торговый корабль.

По меркам фойтанцев, комната, в которую Айсур Айсур Рус провел ее и Гринберга, была оборудована роскошно. Чего стоило одно только то, что в ней было собственное водопроводное оборудование, а матрас из пеноматериала был в два раза толще, чем тот, которым она наслаждалась или скорее не наслаждалась во время путешествия с Сагуса на Одерн. Уходя, Айсур Айсур Рус закрыл за собой дверь, но Дженнифер нисколько не сомневалась, что комната прослушивается.

Вздохнув, она прошла к тому, что фойтанцы использовали в качестве уборной.

— Отвернись, — попросила она Гринберга. — Я ненавижу это жалкое подобие канализации.

— Я тебя отлично понимаю, — ответил он. — Но все же, выбирая между этим и тем, что вынудили нас делать Великие сегодня утром, я остановлюсь на этом.

— Да, выбор у нас небогатый, — только и заметила Дженнифер.

Немного позже оба сбросили одежду и помылись тепловатой водой из умывальника. Гринберг покачал головой, изучая свой изодранный в клочья комбинезон.

— Мне следовало настоять на том, чтобы сходить на «Смиренный Гарольд» за новой одеждой.