Земные врата

– У нас неприятности, - сказал Питер Дигонис.

– Не у всех, - бросила Джайя Мэйланд.

Она все еще бесилась из-за того, что ее срочно вызвали с курорта на Багамах, и не была расположена к сочувствию.

– Это насчет Земных врат, - продолжал вице-директор Диспетчерского управления.
– Похоже, кто-то не желает, чтобы мы их нашли.

Джайя подняла тонкие брови над карими глазами.

– Не смешно!

Питер хмуро ответил:

– Это еще более не смешно, чем ты думаешь. Вчера убили Жюля Эвьена.

– О Господи… - Джайя побелела и опустилась на

– Очень аккуратно. С большого расстояния, из лазерного ружья. Без сомнения, работа профессионала.

Наступило молчание. Джайя остолбенела - Жюль некогда был ее любовником, а потом оставался добрым другом. Наконец спросила:

– Может, Земные врата здесь ни при чем? У него были враги?

– Сомневаюсь. Жюль был третьим членом команды Земных врат, погибшим за последние два года. Хеди Джонсон разбился в Канаде, в горах Селкирка. Лин Квау умерла в денверской больнице по причинам, кажущимся вполне естественными. Выбыли трое из семи, тащивших на себе это задание.
– Дигонис покачал головой.
– Очень высокая вероятность, Джайя.

– Но тогда убийство Жюля - большая глупость, тебе не кажется? Теперь ты заподозрил, что и с теми людьми было неладно.

– Убийцу поджимало время. Через трое суток Жюлю назначили гипносон на борту «Далекого пути». Я сказал ему, что мы слишком долго занимаемся Землей, он согласился и решил провести изыскания на Шаутере.

Джайя уставилась в пустоту и задумалась. Шаутер, ворота для мгновенного перемещения почти на двадцать тысяч планет по всей галактике, находится в шестистах световых годах от Земли. Путь туда занимает двадцать шесть месяцев. Для миллиардов людей, теснящихся на Земле, Шаутер - воплощение всех желаний, путь к девственным землям и незагаженным океанам под чистыми небесами. Но чтобы получить место на одном из немногих сверхскоростных кораблей, способных туда долететь, приходится ждать долго; сейчас - около двадцати лет. И пока сохраняется такое положение, мечты о том, чтобы население Земли сократилось до приемлемых размеров, остаются пустой фантазией.

Она подняла глаза к знаменитым «Сведениям о Земных вратах», висящим в рамке над столом вице-директора. Эти «Сведения» преподнесли Дигонису перед возвращением с Шаутера на Землю; они служили постоянным напоминанием о проблеме.

Информация: кто-то, когда-то, каким-то образом создал терминал системы мгновенной галактической транспортировки; создал почти наверняка для связи между материнскими планетами двух цивилизаций, способных к межзвездным перелетам.

Информация: чтобы достичь Шаутера и с той, и с другой планеты, даже самым быстрым кораблям нужно больше двух лет.

Информация: на Шаутере примерно двадцать тысяч транспортных выходов, из которых только два никуда не ведут.

Вывод: эти ВА № 6093 и № 11852 являются воротами на Твили и на Землю.

Вопросы. Какой из этих двух выходов ведет на Землю? Где на Земле соответствующий «выход на Шаутер»? Как задействовать эту систему?

Точно, разумно и безупречно логично. Однако Джайя, как и большинство ее коллег по Управлению, верила «Сведениям» по одной причине: если во Вселенной есть хоть какая-то справедливость, это должно быть правдой. Если это неправда, то заселить тысячи пригодных для жизни планет будет так же трудно, как вычерпать

…Из ниоткуда и абсолютно вразрез с ее мыслями в голове всплыло название «Транстар». Она произнесла вслух:

– «Транстар»…

– Извини, не понял.

Джайя смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Вот оно! Побудительная причина. Все корабли «Транстара», кроме нескольких, обслуживающих старые маршруты, заняты перевозками на Шаутер. И если откроются Земные врата, компания рухнет. Гигант делового мира превратится в ничто. Ты можешь себе представить более вескую причину для того, чтобы остановить наши изыскания? Вплоть до убийства!

– Честно говоря, нет, - флегматично признал Дигонис.
– Но если здесь замешан «Транстар», то при столь очевидных мотивах они должны были действовать тоньше! Например, подбрасывать столько ложной информации, что целая армия исследователей топталась бы на месте. Так что забудь о «Транстаре». Я вытащил тебя не затем, чтобы играть в сыщиков.

– И не затем, чтобы просто сообщить дурные новости, - огрызнулась Джайя.

Дигонис пристально посмотрел на нее. Через несколько секунд Джайя опустила глаза.

– Извини. Я не должна была так говорить.

– Верно. Не должна…

Раздался щелчок, и в кабинете стало темно. Затем на стене появилось изображение красноватой пустыни. Под бесконечным небом стояла неправдоподобно тонкая колонна, словно увенчанная огромным блюдцем. Над «блюдцем» мерцал шар бледного света.

– Наверное, ты догадываешься, что это такое, - сказал Дигонис. Джайя усмехнулась.

– Любой малыш поймет, что это звездные врата номер один.

– Официально объект называется ВА, «внеземной артефакт», - уточнил вице-директор.
– Конечно, это ВА-1, мой любимец.

Она помнила эту историю - еще бы! Питер Дигонис одним из первых поступил в Диспетчерское управление, созданное для кооперирования научных работников. Примерно так же, как переводчик объединяет разноязычных собеседников, квалифицированный диспетчер сводит ученых, говорящих на разных научных языках, в единую команду - зачастую на фоне полного непонимания и взаимных подозрений. Итак, Дигониса ввели в Земную исследовательскую группу (ЗИГ) на Шаутере, после чего молодой диспетчер стал причиной событий, касающихся как его группы, так и расположенной поблизости базы планеты Твили. То, что тогда произошло, до сих пор влияет на жизнь трех планет, да и всей галактики.

Едва прибыв на место, Дигонис показал зазнайкам с Твили, что земные жители - не примитивные существа, помешанные на технике. Более того, вместе с одним твилианцем он убедительно продемонстрировал истинное назначение гигантских ВА. Они полетели в световой шар над ВА-1 и мгновенно оказались на прекрасной планете. Потом ее назвали Озарением.

Конечно же, слава обрушилась на Дигониса. Это было вовсе не по сердцу человеку с мягким характером; он просил, чтобы его оставили на Шаутере, пока автоматические вездеходы исследуют тысячи планет, связанных с «внеземными артефактами». Но талант зачастую ведет человека дальше, чем ему хотелось бы. И вот под мощным нажимом Диспетчерского управления Питер с неохотой вернулся домой, чтобы возглавить поиски «Земных врат». Такова его история.