Желаете возвести Цитадель?

Шихорин Александр

К Вриду и эльфийке тотчас бросилось несколько десятков сподвижников разной степени важности. Видимо, убеждали, что именно они достойны сопровождать графа в столь опасном месте.

— Владыка, господин Лаэнвель, отправляйтесь вниз, — неожиданно сказал Горт и кивнул головой на второго оставшегося наверху гоблина. — Мы проследим, чтобы граф не совершил глупость. В крайнем случае, я запечатаю врата льдом, пока их будут закрывать. А вам нужно готовиться к встрече, нет смысла торчать наверху.

Что ж, предложение шамана звучало вполне разумно.

Я сказал всё, что хотел, теперь решение только за Вриду. В любом случае, ему понадобится некоторое время на то, чтобы собрать себе свиту из надёжных сподвижников. И стоять тут всё это время было бы не особо интересным занятием. Так что я кивнул и, перехватив посох поудобнее, шагнул на лестницу.

Скользнув взглядом вниз по пролёту, я неожиданно обнаружил там знакомую гриву рыжих волос. Знакомую и, в то же время, отличавшуюся от привычного образа. Носительница гривы, скучающе ходившая внизу, подняла голову наверх и, увидев нас, приветственно помахала рукой. А я постепенно приходил в приятное изумление, разглядывая представшую мне в новом свете гномку.

— Нравится? — насмешливо спросила она, когда я спустился с лестницы и остановился перед ней.

— Не то слово, — честно признался я.

Обычные для Лони тяжёлые ботинки, штаны и рубаха исчезли без следа. Им на смену пришло бархатно-чёрное платье с алыми вставками. Чуть более откровенное, чем было принято у местных модниц. С обнажёнными плечами, поддерживаемое всего парой перекрещенных бретелек, и интригующе выглядывающей из под края платья грудью. Облегающе сверху, от талии, перехваченной красным поясом, платье переходило в вмеру пышную юбку и заканчивалось почти у пят. Пышные волосы Лони, обычно собранные в хвост, сегодня вольно ниспадали по её спине и плечам.

— Даже и не знаю, что сказать, — я чувствовал, что должен родить какой-то комплимент, но мозг решил уйти в предательскую пробуксовку.

— Да и не надо, — рассмеялась рыжая. — Выражение твоего лица уже рассказало мне всё, что надо. Теперь я выгляжу достаточно женственно, верно?

— Даже не сомневайся, — кивнул я и заметил краем глаза, как Лаэнвель потихоньку удаляется в сторону, дабы не мешать нашей беседе. Эрмит тоже тактично помалкивал. — Затмишь любую эльфийку.

— Ой, вот только палку не перегибай, — фыркнула гномка и сменила тему. — Ну что там? Граф въедет в город?

— Думаю да, — кивнул я. — Хотя бы из аристократической гордости и права землевладения. Иначе его репутация сильно пошатнётся. Кстати говоря, разве посыльный не должен был отправить тебя в мэрию?

— Я была у портного, тут неподалёку, — ухмыльнулась гномка. — Забирала платье. И когда твой гонец меня нашёл, ты уже начал вести с графом светскую беседу. Я решила, что нет смысла идти в мэрию одной, если можно отправиться туда в компании, — подмигнула она. — Кроме того, вдруг тут завязалась бы драка, а я всё пропущу?

— Драка, а ты в платье и без шестопёра? — с сомнением спросил я.

— Ой, словно так сложно найти в округе ухватистую

дубину или железку, — пренебрежительно фыркнула она.

— Понятно, — улыбнулся я. — О, слушай, раз такое дело…

Аккуратно двигая руками, чтобы не привлекать излишнего внимания со стороны к странным жестам, я извлёк из Хранилища маленькую коробочку-шкатулку.

— Знаю, момент вообще не подходящий, но так как ты будешь присутствовать на встрече, мне кажется, оно должно быть у тебя, — сказал я, протягивая гномке коробочку.

Удивлённо распахнув глаза, Лони взяла коробочку и, открыв её, долго и внимательно смотрела на содержимое.

— Ты уверен, Нотан? — серьёзно спросила она, переведя взгляд на меня. — Это ведь…

— Кольцо, — кивнул я. — Считай это знаком того, что я готов серьёзно относиться к твоим намерениям. Кроме того, так никто не станет шептать за спинами всякие глупости, — хмыкнул я.

— …Я поняла. Спасибо, — тепло улыбнулась она и вытащила кольцо из коробочки. — Надо же, умудрился достать в этих краях чёрный мифрил. Ты действительно серьёзен.

С этими словами она надела кольцо на безымянный палец левой руки. Как ни странно, но в этом аспекте тельварская традиция ничем не отличалась от земной, в чём я уже давно успел убедиться за время жизни тут.

Лишь когда кольцо оказалось на пальце, до меня, наконец, дошёл смысл цветов, выбранных для платья. Ай да горничные, всё грамотно сделали, подсказав гномке цвета в тон колечку. Видать, подозревали, что вручать его я буду, когда гномка предстанет в своём новом наряде.

— Граф приближается! — раздалось в стороне и мы, не сговариваясь, глянули в сторону ворот.

— Пойдём, — сказал я и протянул гномке руку. — Время заняться делами.

Для встречи графа Лаэнвель собрал небольшую приветственную процессию. Почётный караул из стражи в начищенных доспехах, яркие вымпелы феода с графским гербом. Красный ковёр от ворот до середины площади, в конце которого графа и его свиту встречали, сидя на ящерах, мэр, ряд высокопоставленных городских чиновников, включая Личенберга, и мы с Лони.

По сторонам от стражи толпились горожане, собравшиеся поглазеть на происходящее. Всё ж, не каждый день в город графья приезжают.

Вриду и его свита проехали под аркой неспешно, с достоинством, всем видом показывая, кто тут настоящие хозяева города. Даже пугливая эльфийка старалась держаться достойно, но всё портила постоянно съезжавшая с головы шляпа. Когда процессия вступила на ковровую дорожку, стража бодро проревела замысловатое приветствие в честь графа, положенное по распорядку.

Треть пути они проделали гордо и с помпой, но потом что-то изменилось. Ящеры замедлились, шли неохотно и постоянно фыркали. Наездники тоже начали встревоженно и растерянно крутить головами, переглядываясь друг с другом. И чем ближе они подъезжали, тем встревоженней выглядели. Граф и вовсе явственно сжал в руках поводья и прищурился, зыркая во все стороны, словно ища угрозу.