Желание Листвички

Хантер Эрин

— Сегодня боль уже ослабла, — заметила она, взглянув на Листвичку. — Ты выглядишь измотанной! Тебе не стоило спешить вернуться той же ночью, я присмотрела бы за Белолапкой и сегодня.

Листвичка погрузилась в своё гнёздышко.

— Я знаю, но нам не хотелось разбивать ночлег на голых скалах. Ступай, найди себе чего-нибудь поесть.

Ещё раз окинув кошку взглядом, Яролика зашагала прочь из пещеры. Листвичка вытянулась и легла настолько ровно, насколько ей позволил её неповоротливый округлившийся живот.«Больше никаких походов на Лунное Озеро,

малютки, Звёздное племя сделало для нас всё, на что было способно. Быть может, Щербатая была права, и, только если я отдала бы вас Белке, мы сумели бы остаться в племени. Но, поскольку Белка не захотела нам помочь, нам придётся отыскать свой собственный путь».

Она одёрнула лапу с неудобной кочки. Кошка понимала, что котята появятся на свет уже на следующей четверти луны, и ей необходимо будет покинуть лагерь вовремя, чтобы найти местечко, безопасное для родов. Что будет после этого, она не представляла. Если случится так, что соплеменники откажутся принять её котят, то ей придётся навсегда оставить Грозовое племя. Многие коты когда-то покидали племена, так что Листвичка знала: она точно выживет. Да, с грудными котятами охотиться будет нелегко, но кошка была готова перетерпеть голод какое-то время. Перед тем, как уйти, она съест из общей кучи столько дичи, сколько сможет, главное, чтобы только соплеменники не застигли её врасплох.

Следующим рассветом Белолапка уже могла свободно сидеть в своём гнезде, не переставая жаловаться на то, что её не пускали наружу. Лучшего знака об улучшающемся самочувствии ученицы не сыскать. Яролика понимала, что трястись над Белолапкой всё время бесполезно, поэтому сидела в стороне, лишь изредка предлагая дочери еду и влажный мох, когда та прекращала ныть.

Листвичка, взмахнув хвостом, поманила Яролику к дальнему концу пещеры.

— Не против, если я оставлю лагерь ненадолго? — спросила кошка.

— Что-то не так? — ответила вопросом на вопрос Яролика, широко распахнув единственный глаз.

— Мне... Мне нужно отправиться на поиски травы, которая не растёт на нашей территории. Звездное племя рассказало, где отыскать её, когда я посетила Лунное Озеро.

— Нам что, грозит Зелёный Кашель этими Голыми Деревьями? — обеспокоенно воскликнула Яролика.

— Нет, мне о таком не сообщали, — покачала головой Листвичка. — Ты заменишь меня, пока меня не будет?

— Конечно, — мяукнула воительница. — Но не задерживайся надолго, Листвичка. Ты нам нужна.

Уговорить Огнезвёзда оказалось отнюдь не так просто.

— Звёздное племя уверено, что нам нужна эта трава?

— Определённо. — Ответив, Листвичка почувствовала, как мурашки поползли по её шкуре. Она терпеть не могла лгать соплеменникам, особенно отцу, который ей доверил толкование знамений предков. Она надеялась, что Звёздное племя простит её за то, что ей пришлось использовать их, как инструмент обмана.

— Тогда, конечно, отправляйся в путь, — мяукнул Огнезаёзд. — Звёздное племя сказало, сколько времени уйдёт на то, чтобы найти этот цветок?

— Меня не будет около луны, —

сглотнула Листвичка.

— Целой луны? — В недоумении моргал глазами рыжий кот. — Тогда эта трава должна быть очень важной.

На этих словах в пещеру вошла Песчаная Буря.

— Ты вынуждена отлучиться, Листвичка? А это точно нельзя отложить до конца Голых Деревьев? — Её голос был нежен, но слова огнём обжигали шкуру Листвички.«Неужто она знает, зачем я ухожу?»

— Никак нельзя! — настаивала кошка, обернувшись к отцу. — Звёздное племя не послало бы меня так далеко, не будь над племенем серьёзная угроза. Я обещаю возвратиться так быстро, как смогу.

— И ты должна пойти одна? — Повёл хвостом предводитель.

Листвичка кивнула, но в тот же момент Белка ворвалась в палатку.

— Протестую, не должна! Я отправляюсь с ней!

Листвичка уставилась на сестру. Та продолжала:

— Яролика сказала правду? Ты покидаешь Грозовое племя?

— Лишь временно, — прошептала Листвичка.

— Раз так, то я иду с тобой! — Белка решительно махнула хвостом.

— И я был бы спокойнее, если бы ты отправилась не в одиночку, — признался Огнезвёзд.

— Как и я, — пробормотала Песчаная Буря.

— Решено: ты можешь отправляться, если возьмёшь с собою Белку, — провозгласил предводитель тоном, решительно отвергавшим любые пререкания. Листвичка взглянула на сестру: та сжала челюсти в уверенном порыве и кивнула.

— Хорошо. Благодарю тебя, Огнезвёзд.

Он ненадолго опустил морду на макушку дочери, затем взглядом проводил её прочь из палатки. У основания каменистой насыпи Листвичка заговорила с Белкой:

— Ты понимаешь, почему я ухожу, не так ли?

— Да, я не отступлюсь от данных мною слов и помогу тебе всем, чем смогу! — кивнула Белка.

— Ты рассказала Ежевике?

— О том, что ухожу с тобой на время? Да. — Сестра поджала губы. — Он попытался убедить меня остаться и дать Терновику или Сероусу отправиться с тобой вместо меня, но я ответила, что ты заявила, что только я могу пойти с тобой.

Внезапно на Листвичку нахлынула волна усталости от всех этих обманов, полуправд, от тяжести секрета, который она каждый день носила в брюхе.

— Я рада, что ты пошла со мной, — тихо проговорила она.

— Я бы никогда не позволила тебе пройти через это в одиночку. — Белка дотронулась уха Листвички кончиком хвоста.

Они вышли, когда солнце ещё не достигло зенита, хотя за нависшими над верхушками деревьев густыми желтоватыми облаками сложно было сказать наверняка. Ежевика на прощание обвил свой хвост вокруг Белки: похоже, он ещё надеялся убедить подругу изменить своё решение, но та отпихнула от себя полосатого кота.

— Уверена, ты и без меня сумеешь распорядиться патрулями! — поддразнила она, но высокая нотка в её голосе выдала Листвичке страх сестры перед тем, что ждало их в будущем. Она не находила слов, которые бы успокоили сестру. Дорога перед ними простиралась бесконечной пропастью, которая вела лишь в беспросветный мрак.