Железная королева
Шрифт:
Пак присвистнул. Ясень молчал; в его лице ничего не переменилось, однако я почувствовала краткую вспышку тоски и надежды. Им хотелось вернуться домой. Они соскучились по Небывалому, и немудрено. Их место – там, а не в мире смертных, полном скепсиса и неверия ни во что, кроме науки. Даже неудивительно, что Железяки завоевывают мир, – ведь сейчас почти никто не верит в магию.
Впрочем, понимая, что эльфийские сделки всегда имеют свою цену, я задала вопрос:
– А что взамен?
– Взамен… – Гном уронил руки, отвел взгляд. – Надо проникнуть в Железное королевство и уничтожить
Я медленно кивнула, вдруг почувствовав ужасную усталость.
– Так я и думала.
Ясень подался ближе ко мне; гном и два его охранника опасливо наблюдали.
– В одиночку? – тихо переспросил Ясень, скрывая закипающий гнев. – Оберон не предлагает помощи? Это серьезная просьба, учитывая, что его собственные армии не могут туда пробиться.
– Король Оберон считает, что одиночка сможет проникнуть в Железное королевство незамеченным, – ответил гном, – и следовательно, с большей вероятностью отыщет Железного короля. Оберон и Маб согласились, что Летняя принцесса – лучшая кандидатура, она не подвержена воздействию Железа, бывала там прежде и уже побеждала Железного короля.
– В тот раз мне помогали, – буркнула я.
Внутри все похолодело. Руки невольно затряслись от нахлынувших воспоминаний, гнетущих и страшных. Я вспомнила жуткие пустоши Железного королевства: безжизненную пустыню, кислотный дождь, разъедающий кожу, вздымающуюся в небо черную башню… Я вспомнила, как убила Машину, как вонзила ему в грудь стрелу и вся башня рассыпалась на осколки. А еще припомнила, как Ясень, хладный и безжизненный, лежал у меня на руках, и стиснула кулаки так сильно, что ногти вонзились в подушечки ладоней.
– Я не готова, – заявила я, оглядываясь в поисках поддержки на Ясеня с Паком. – Я пока что не могу вернуться. Мне нужно научиться фехтовать, и пользоваться чарами, и… и что будет с папой? Он тут не останется один!
Гном озадаченно мигнул.
– Она должна подумать, – вдруг заявил Пак, выступая вперед с обезоруживающей улыбкой. – Полагаю, Оберон не ждет немедленного ответа?
Гном мрачно посмотрел на него, затем повернулся ко мне.
– Он сказал, что время не терпит, ваше высочество. Чем дольше вы пробудете здесь, тем дальше распространится распад, тем сильнее станет Железный король. Владыка Оберон не вправе ждать. Мы вернемся за ответом на рассвете. – Он кивнул, и рыцари подались назад, готовые покинуть поляну. Гном предостерег: – Оберон предлагает только раз, ваше высочество. Если вы не захотите вернуться в Небывалое, никто из вас более его не увидит.
Свиток с шуршанием свернулся в трубочку, и посланец вместе со своими охранниками скрылся в лесу.
Я, как во сне, вернулась в дом и рухнула на диван. Папа куда-то вышел, брауни еще не принимались за приготовления к ужину; мы были одни.
– Я не готова, – повторила я. Пак пристроился на подлокотнике; Ясень так и остался стоять, хмуро глядя на меня. – Я едва сумела одолеть первого Железного короля, и то благодаря волшебной стреле. А сейчас ничего подобного нет.
– Верно. – Я подпрыгнула от голоса Грималкина, раздавшегося прямо у меня над ухом. Кот лишь зажмурился и удобно устроился на диванных подушках. – Но стрела была специально для Машины. Ты не знаешь, нужна ли она против фальшивого короля.
– Неважно, – настаивала я. – В этот раз у меня нет ничего. Я так и не умею полноценно пользоваться чарами и не представляю, как поведу себя в битве, и… – Я помолчала и договорила почти шепотом: – Одна не справлюсь.
– Ну, ну, ну! – Пак вскочил рядом с Ясенем и сердито уставился на меня. – С чего ты взяла, что окажешься одна? Ты же знаешь, что мы будем рядом, принцесса!
Я покачала головой.
– Ясень в прошлый раз чуть не погиб. Железное королевство для эльфов смертельно, потому-то Оберон и Маб не бьются сами. Я не могу потерять вас обоих. Если уж и пробовать, то в одиночку.
Я почувствовала, как Ясень напрягся, как буравит меня взглядом. Гнев его был холодного, льдистого цвета, я ощущала покалывание на коже, хотя и сама уже заводилась. Ему ли не знать? Из всех существ на земле, кому, как не Ясеню, понимать, насколько смертоносно Железное королевство для обычных фейри? Какое он имеет право злиться? Это я должна туда пойти! Я ни в коем случае не стану снова подвергать ни одного из них этой муке. В конце концов, просто откажусь принимать так называемую сделку с Обероном.
С другой стороны, если я откажусь, Ясень с Паком навсегда останутся со мной в мире смертных. А так у них появился бы шанс вернуться домой. Я не могу лишать их такой возможности, даже если для этого мне предстоит отправиться в пораженные Железом земли и в одиночку сразиться с лже-королем.
– Ты ведь понимаешь, принцесса, что так не получится, – произнес Пак, читая мои мысли. – Если ты думаешь, что сможешь запретить мне или снежному мальчику отправиться за тобой в Железное королевство…
– Я не хочу, чтоб вы туда ходили! – взорвалась я, наконец поднимая голову. Пак изумленно сморгнул, Ясень по-прежнему смотрел на меня ледяными глазами. – Черт возьми, Пак, ты не видел Железного королевства! Ты не представляешь, каково там! Спроси у Ясеня! – Я ткнула на Ледяного принца, чувствуя, что вот-вот зайду слишком далеко, но мне уже было все равно. – Спроси у него, как сам воздух убивал его изнутри! Спроси, каково мне было наблюдать, как ему все хуже и хуже, а сделать ничего нельзя!
– Однако я все еще жив. – Голос Ясеня прозвучал морозно и колко, глаза потемнели до черноты. – И, очевидно, мое обещание для тебя ничего не значит. Может, ты меня освободишь от клятвы, момент как раз подходящий?
– Ясень… – Ну, что он злится, как же не поймет? – Я не могу опять смотреть, как ты страдаешь! Если ты последуешь за мной в Железное королевство, ты можешь погибнуть, но тогда и я умру. Не требуй от меня такого!
– Это… – Ясень помолчал, на миг прикрыв глаза, затем с усилием продолжил: – Это было не тебе решать, Меган. Я представлял, чем рискую, когда давал обещание, и знаю, что будет, если я последую за тобой в Железное королевство. Но, независимо ни от чего, я пойду с тобой. – Голос его зазвенел. – Я не могу тебя покинуть, если только ты формально не освободишь меня от клятвы оставаться рядом.