Железное кольцо

Булыга Сергей Алексеевич

– Эй!
– шепотом окликнул путник, немного подождал, окликнул еще раз...

Никто из узников не шелохнулся. Путник, подумав, двинулся к сидящим. Пещера была низкая, он едва ли не полз на коленях.

Узники сидели плотно, касаясь один другого локтями. Все они были в лохмотьях, а лица у них - словно опухшие от голода или неведомой болезни; щели заплывших глаз были зажмурены, а губы страдальчески сжаты. Все лысые, безбровые, они едва качали головами и мычали. Путник с опаскою полз, пригибаясь, дальше...

И вдруг замер, отшатнулся.

Узник, сидевший перед ним, был вовсе без лица. Бесформенная голова покато - безо всякой шеи - уходила в плечи. Путник зажмурился, прислушался. Со всех сторон неслось безумное мычание, со сводов капала вода. Что ж, он, похоже, обречен; отсюда не выходят, а превращаются... И если так, то... Путник схватился за железное кольцо, стал медленно снимать его...

И тотчас на плечо ему легла чья-то рука, послышался старческий голос:

– Не бойся, я не причиню тебе зла, Я сам такой же узник, как и ты.

Путник дернул плечом, и рука отпустила его, но раздался еще один голос, на сей раз молодой:

– Помоги нам. Вместе будет легче.

Путник поспешно отпустил кольцо и обернулся. Перед ним сидели двое, старик и юноша. У них были простые человеческие лица.

– Кто вы?
– чуть слышно спросил путник. Вместо ответа старик и юноша лишь горько улыбнулись. Путник, кивнув на узников, опять спросил:

– Что с ними?

– Их уже нет, - сказал старик.

– А... мы?

– Придет и наш черед. Туман всех делает безликими, в тумане все похожи.

– А вы... пытались выбраться отсюда?

– Нет, - нехотя ответил юноша.
– Хотя вполне могли бы это сделать, - и, посмотрев на старика, добавил: - Покажи.

Старик недовольно вздохнул и, порывшись в своих отрепьях, достал из-за пазухи нож. Путник взял нож и улыбнулся. Резная костяная рукоятка была удобная и легкая, а лезвие блестело, словно зеркало. С таким ножом...

– Не верь ему, - сказал старик.
– Он принесет несчастье.

Путник, не слушая его, взмахнул ножом, спросил:

– Откуда он у вас?

– Нашли, - ответил юноша.
– Здесь, на полу. Путник нахмурился, еще раз посмотрел на нож. В зеркальном лезвии мелькнула чья-то тень. Путник поспешно отвел руку от лица. Нож, неизвестно кем сработанный и, более того, подброшенный, не может внушать должного доверия.

– Очень крепкая сталь, - сказал юноша, с надеждой глядя на путника.

Путник молчал,

– Что, и ты тоже испугался?
– воскликнул юноша.
– Чего?! Послушай, незнакомец...

– Оставь его, он прав, - сказал старик.
– Это не нож - проклятие.

Путник еще раз - пристально - всмотрелся в лезвие, закрыл глаза, задумался. Нож, без сомнения, подброшен с умыслом. Кто-то желает не спасти их, а низвергнуть еще ниже. Что ж, он и сам Того желает; его путь...

– Судьба!
– сказал старик.
– Пройдет еще немного времени, и мы, как и другие узники...

Но путник уже встал и, сжимая в руке нож, вновь двинулся вглубь пещеры.

Он долго пробирался вдоль сидящих узников и кашлял, задыхаясь от тумана, пока не очутился в тесном низком гроте. Путник ощупал каменные стены, обернулся... Так и есть - старик и юноша, с надеждой глядя на него, стояли рядом. Глупцы! Они надеются спастись. Ну что ж, он им потом все объяснит. Путник еще раз посмотрел на лезвие ножа - там вновь мелькнула тень - и, резко развернувшись, ударил по стене. Нож отскочил, стена не поддалась. Путник провел рукой по лезвию, ударил еще раз - и снова бесполезно.

– Оставь, - сказал старик.

Но путник, словно одержимый, бил по стене - без перерыва, задыхаясь. В глазах метались красные круги, пот лился по лицу...

Вдруг лезвие со звоном обломилось едва ли не у самой рукоятки.

– О!
– в ужасе воскликнул юноша.

– Напрасно, - прошептал старик.
– Я ж говорил... Но тут раздался громкий скрежет, и стены грота, задрожав, раздвинулись. В образовавшемся проеме зияла тьма. Пахнуло холодом. Путник, стирая пот со лба, сказал:

– Я должен вас предупредить. Здесь нет пути наверх, а только вниз; туда, где...

– Нет!
– злобно крикнул юноша.
– Ты лжешь! Ты просто хочешь убежать один, без нас!
– и, оттолкнувши путника, полез в проем.

– Глупец!
– в сердцах воскликнул путник, обернулся к старику...

И вскрикнул в ужасе! У основания стены лежало лезвие ножа, которое, теряя блеск, стремительно, с шипением ржавело. Путник застыл, не зная, что и делать. Старик же, словно завороженный, склонился к лезвию... и изможденное лицо его вдруг исказилось; глаза погасли, шея и щеки стали быстро опухать. Путник, опомнившись, схватил его за плечи и поволок в проем.

Снаружи было так темно, что путник ничего не видел. Он попытался сделать шаг вперед - нога повисла в пустоте - и тут же отступил, подобрал мелкий камешек, бросил... и только где-то очень далеко внизу раздался звук падения. Старик, стоявший рядом, тяжело дышал.

И вдруг раздался голос юноши:

– Эй, незнакомец, где ты?

– Здесь, - нехотя ответил путник.

– Будь осторожен, рядом пропасть.

– Знаю.

Юноша умолк. Он, путник, говорил ему, предупреждал. Теперь пусть поступает так, как знает. Ну а старик...

– Что делать?
– вновь раздался голос юноши. Путник молчал. Один, с кольцом, он мог еще дойти до цели, а втроем... Годы надежд, раздумий прахом! Так что же, бросить тех, кому он, пусть и против своей воли, подарил надежду? Ну уж нет! Пусть будет так, как суждено судьбой. А посему...

– Что делать? Уходить!
– воскликнул путник и, пробираясь наощупь, полез вниз по скале.

Старик и юноша послушно двинулись за ним.

Беглецы, помогая друг другу, долго спускались по крутому, едва ли не отвесному ущелью. Камни крошились под ногами и то и дело сыпались вниз, в непроглядную тьму. Где-то там, наверху, едва виднелись огоньки. Там, наверху, был город, а внизу...