Железный Шакал

Вудинг Крис

В кровавых отблесках сигнальных факелов они выглядели именно так, как подобает проклятым.

Капитан посмотрел на серебряное кольцо на своем мизинце, и ему на память сразу непрошено явилась Триника. «Прощай», – будто наяву он услышал ее слова. Интересно, будет ли она плакать, когда ей доложат о его смерти?

Впрочем, зачем ерунду городить? Если он погибнет здесь, то пропадет бесследно, канет в пустыне. Город азриксов станет его могилой.

Ощущение потери ошеломило его. Почти обрести ее вновь и опять утратить… Нет, такое невыносимо. Теперь он по-настоящему испугался. Не из-за подступающей смерти, а из-за того, что она будет означать.

Значит, ему грозит бесповоротное расставание с Триникой. Получается, что он сдался и отдал Тринику безжалостному призраку ее самой. Но она оставалась внутри себя – подлинная Триника. Она могла бы возродиться, обрести счастье, позволить себе быть любимой – он знал это.

Но лишь в том случае, если он не погибнет.

И Фрей дал себе клятву, принес твердую, непререкаемую присягу. Если он доживет до восхода, то отыщет ее. Он вернется в Вардию и сделает все, что угодно, но заслужит ее прощение.

«Ладно, Дариан, – подумал он. – Стоит Триника того, чтобы жить ради нее?»

Он никогда не признавался в этом самому себе, даже когда тонул в море грога. Но здесь, в полной безнадежности, эта мысль придавала ему силы.

Он переступил с ноги на ногу и поднял саблю. На самой границе освещенного круга кто-то двигался.

– Он пришел, – произнес Фрей.

– Да, – угрюмо ответил Крейк.

Угрик, по обыкновению, что-то бормотал себе под нос.

Дариан нервно облизал губы. Все его чувства напряглись, чтобы уловить малейший признак, ту долю секунды, которая может оказаться зыбкой гранью.

– Не бросай меня! – заорал из темноты Рабби.

Последний отчаянный крик штурмана, которого он оставил на верную смерть. К спине Фрея будто прикоснулась ледяная рука.

– Не слушай его! – поспешно бросил Грайзер. – Ни на что не обращай внимания.

«Тебе легко», – вздохнул капитан. Он был почти беззащитен. Скоро Железный Шакал доберется до него. С паранойей и ужасом Дариан уже сроднился, но сейчас новообретенная привычка не слишком помогала.

С его виска на небритую щеку стекла струйка пота.

– Чего он ждет? – спросил Угрик.

Никто не ответил.

В темноте раздалось басовитое рычание. В поле зрения показалась вытянутая морда. Одна половина покрыта влажным мехом, а вторая – гладкая и металлическая. Сияние искусственного глаза затерялось в красном свете фальшфейеров, но второй глаз уставился, словно черная дыра, прямо на Фрея.

– Ну и пакость! – буркнул Угрик и выстрелил из дробовика.

По залу, среди баков, где безмолвно почивали азриксы, разнеслось громкое эхо.

Попал он или нет, никто не понял. Железный Шакал исчез.

– Не тратьте патроны, – заявил Крейк. – Свинец не причинит ему вреда.

– Неужто? – осведомился Угрик, досылая патрон. – А я бы попробовал.

Вдруг раздался женский смех. Презрительное веселье Триники в ее наихудшем, самом стервозном состоянии. Для Фрея это было последней каплей. В нем что-то оборвалось – страх сменился гневом.

– Иди сюда, раз уж приперся! – заорал он. – Я не боюсь! Жалкая крыса, болван! Давай, щенок, и я всажу в тебя твои же штыки, которые ты присобачил вместо когтей!

Угрик громко захихикал. А Грайзер оторопел. Возможно, он считал, что не следует злить демона. Но спустя несколько секунд ничего не произошло, и Крейк успокоился.

– Итак, – пробормотал он. – Это не работает.

Железный Шакал огромным прыжком влетел в освещенный круг и, растопырив пальцы-штыки и раззявив пасть, кинулся на Фрея. Тот подался в сторону, но тяжеленный рюкзак за плечами сковывал движения. От штыков капитан уклонился, но демон ухитрился зацепиться за злосчастную поклажу. От рывка Фрей зашатался и рухнул навзничь, больно ударившись о приборы. Цилиндр выпал из его руки и покатился к факелу.

Дариан захотел встать, но у него не получилось. Он мог лишь размахивать руками и ногами и барахтаться, как перевернутая черепаха. А Железный Шакал пригнулся, готовясь к следующей атаке. На Фрея накатила паника. Он потянулся к цилиндру, который, согласно Крейку, являлся главным оборонительным оружием, но ухватил только провод, уходящий в рюкзак. Дариан отчаянно потянул за него, понимая, что уже поздно. Шакал молниеносно рванулся к добыче и…

Громко выстрелил дробовик Угрика. Фрей вздрогнул всем телом от неожиданности. Железного Шакала отбросило прочь, будто ударом гигантского кулака. Он пролетел по полу и сгинул в темноте.

Капитан с трудом повернулся на бок и в конце концов сумел подняться на ноги. Сжимая саблю в одной руке, цилиндр – в другой, он крутил головой.

Угрик подмигнул Крейку:

– Ну как?

– Но вы ничего ему не сделали, – ответил Грайзер, отрешенно смотря в свой шар.

– А ты где был?! – рявкнул Фрей. – Почему ты не остановил Шакала!

– Не работает! – убитым голосом простонал Крейк и в очередной раз нажал кнопку на устройстве.

– Проверь провода от аккумулятора, – посоветовал Дариан, вспомнив о приключении в Шасиите.

– Кровь и сопли! – воскликнул Крейк. – Кровь и сопли! Точно! Как ты догадался?

– А вот так.

Демонист бросился исправлять неисправность.

– Сейчас вернется. Продержись еще пару секунд.

– Продержись?! – крикнул Фрей.

В это же мгновение чудовище действительно выпрыгнуло из мрака и приземлилось перед жертвой, покачиваясь на зашипевших от резкого движения гидравлических конечностях. Когда Шакал надвинулся на Фрея, тому показалось, что его нутро превратилось в желе. Озаренный алым сиянием демон грозно рычал и словно увеличивался в размерах. Сквозь жидкую шерсть виднелись механические сухожилия.