Жертвы времени

Федорова Елена Ивановна

–Не драматизируй, – самодовольно велел маг и толкнул меня так, что теперь я смотрел в потрескавшееся дорожное покрытие. –У тебя крепкие мышцы спины и, как видишь, ты все еще можешь двигаться.

Светало Мы были на самой окраине города. Боковым зрением я видел стену, отгораживающую Гранд Сити от степей – грандиозное сооружение из железных гигантских арок. Когда-то стена была красивой, теперь ее покрывали ржавые пятна, остатки краски отваливались неприятной чешуей.

Жители трущоб разбрелись по своим домам, в эти бесцветные предутренние часы в городе уснули даже крысы. Куда делся целый кусок моей жизни? Ничего удивительного, если я то и дело терял сознание этой ночью.

Нож Мастера коснулся моего запястья, разрезая веревку, освобожденные руки повисли мучительно ноющими никчемными придатками, а пальцы закололо. Я смирно лежал на холодном асфальте, слева от меня нетерпеливо переступил ногами с густой запыленной шерстью над копытами конь, а Мастер положил ладонь мне на спину и провел ею вдоль позвоночника Где-то на уровне почек я почувствовал острую боль от едва ощутимого прикосновения и чуть не закричал, но вовремя вспомнил, что не стоит лишний раз открывать рот. Подавив крик, я проскреб пальцами по асфальту Перед глазами снова поплыли красные пятна, а через секунду я канул в небытие

Я долго не мог найти в себе силы, чтобы подняться, оторвав голову от пахнущей пылью и конским потом шеи лошади. Когда же я смог распрямиться, конь недовольно фыркнул подо мной, с силой стукнув копытом – он уже привык везти мое бесчувственное тело. Руки вновь были связаны, хоть и не так туго, как в первый раз. Глаза

мои закрывала черная тряпица, практически не пропускавшая света. Эта же повязка защищала мои глаза от солнца, чье едва заметное прикосновение неприятно резало веки и усиливало головную боль.

Расправив плечи, я внезапно понял, что все остальное мое тело лишь немного ноет от перенапряжения мышц. Маги могли убить, а могли с легкостью излечить. Ничего себе приключение!

Мысли то прояснялись, то начинали путаться. Я вдруг ловил себя на том, что уже несколько минут думаю о чепухе, вроде того, что сказал мне бармен вчера вечером, а вовсе не о том, над чем мне надобно размышлять. Итак…

Люди, которые на меня напали – это те самые маги, великие, легендарные маги из старых сказок, которые мне рассказывала мать. Я помнил лишь обрывки этих сказок, хоть и слушал когда-то их с упоением. Многие из них начинались так:

Далеко в горах, где воздух чист, а снег не тронут отпечатками человеческих ног, есть граница между мирами… Маги жили в горах, оттого горы были столь популярным местом чужих фантазий. Каждый, кто ребенком слышал эти сказки, мечтал побывать в горах или хотя бы взглянуть на них издалека. Большинству хватало последнего: Верхний город мог исполнить и это желание, но для того, чтобы жить там, нужно иметь много денег. Вот и у меня было много денег еще пару лет назад… Как давно. Я потратил почти все. О чем я? Ах, да… Далеко в горах… Горы от Гранд Сити не так уж далеко, хотя возможно, это ошибочное мнение, ведь равнина, идеально плоская, будто шахматная доска Тьери (умного и образованного учителя искусства боя), скрадывает расстояния и обманывает глаз. Сам я никогда до них не доезжал. День пути, а может два. Тьери – друг Энтони, он познакомил нас со словами "лучший учитель танцев к твоим услугам". Тьери был моложе меня, но с ним всегда было о чем поговорить и ему можно было бесконечно ныть о том, чего бы я хотел получить в этой жизни. У Тьери были стальные нервы и целый ворох терпеливых и ободряющих уверений, что все еще впереди… Да при чем тут Тьери? Важно, что мы движемся к горам, ведь на равнине больше некуда деться. Там, в горах, на границе между мирами живут маги. Граница – это ниточка , – говорила мне мать, – столь хрупкая и тонкая, что обычный человек ее увидеть не может, но она необычайно крепка, потому что должна устоять под напором реальностей, не способных соприкоснуться. И все же я не понимал смысла этих слов. Вот они – маги – рядом со мной, я могу задать им любой вопрос. Это не значит, что мне ответят, но я могу попытаться. Стану ли? Нет. Сказки не отвечают на вопросы, а лишь дают новые темы для размышлений. Если есть граница, есть и разные миры-реальности. Сколько их? Я зачем-то начал считать от одного и на трех с небольшим десятках понял, что снова потерял мысль. Да, вспоминая рассказы матери, я очень хотел верить, что в жизни маги окажутся на стороне добра. В сказках всегда так – есть добро, есть зло. Зло должно проиграть или не будет сказки, будет ужасное пророчество о гибели мира. Теперь меня пугало, что как и многие другие, я считал магов порождением человеческой фантазии, делая их примером подражания, но чем-то несуществующим, с чем можно себя сравнивать, если хочешь оправдаться и не ударить в грязь лицом. "Я же не маг , я не могу все предвидеть!" И вот я вижу нечто, что не могу объяснить. Огненный шар, будто маленькое солнце. Какая еще сила, кроме магии, может такое? Интересно, он был горячим?.. Я опять отвлекся. Мне кажется смехотворной теория множественности миров. Мне не нравится словосочетание "граница между мирами". Есть другие планеты, на которых вполне может существовать жизнь. Жизнь есть везде, где для нее создаются соответствующие условия. Интересно, какова вероятность того, что во Вселенной еще где-то созданы такие же условия существования жизни, как у нас? Глупо. Это бред. Я ушел от темы. О да, в сказках рассказывали о драконах. "Маг столь силен, что может оседлать даже дракона", – говорила мама, но я не знаю никаких драконов. Эти существа, также как и маги, пришли из легенд – огромные ящеры, умеющие летать, несущие в себе всю мудрость и знание Вселенной. Второе невозможно, если где-то эволюция пошла по тому же пути, что и у нас. Тогда богатство мудрости поделено на части между двумя планетами и мы – лишь маленькая песчинка, владеющая, как ей кажется, всем, но на самом деле являющаяся лишь частичкой камня из которого построен дом. Дом. Мой дом остался позади. То, что мне дорого, с каждым шагом лошади отдаляется. Куда вы везете меня, маги? Зачем вы пришли от своей границы между мирами? Столько мыслей, но я молчу. Я не задаю этих дурацких вопросов. "Что вам надо от меня?" "Куда вы меня везете?" "Что нас ждет впереди?" Черноволосый Мастер уже ответил, что ему надо: ему нужен я для каких-то пещер. Скорее всего, им нужна жертва, но я не кричу в адрес моих похитителей угроз, потому что считаю это проявлением слабости; не требую, чтобы меня отпустили, ведь это бесполезно. Не хочется, чтобы меня раньше времени считали трусом, и потому не молю о пощаде. Пока рано… К середине дня я понял, что меня лихорадит, но ничего с этим поделать не мог, потому продолжал медленно продираться сквозь хоровод мыслей, образов и воспоминаний. "Грядет великая война, какая уже была однажды , – рассказывала мне очередную сказку мать. – Когда люди осознали неизбежное, они не знали, что делать. Они оказались беспомощными перед той угрозой, которую таили в себе другие миры. Люди не могли противостоять силе, стремившей проникнуть с той, другой стороны …" Я помню трепет несуществующего огня в искусственном камине. Помню темноту, которая была настоящей и затаилась в каждом углу комнаты, помню, как сидел на коленях у матери и слушал, не смея пропустить и слова, боясь прервать ее рассказ глупым вопросом. Я глядел в огонь, который был лишь проекцией света и тени, не способной стать чем-то материальным, и слушал… слушал. "Только тогда люди вспомнили про магов. Они поверили в их существование и воззвали к ним. И маги пришли, чтобы спасти наш мир. Они прилетели на огромных крылатых змеях, сея благоговейный страх в сердцах людей, но возвращая им надежду. Так бывает, что поступки страшны, но цель благородна. Магов были тысячи и они закрыли бреши между мирами, воздвигли новые стены, защитив границы, а потом вновь исчезли, не оставив и следа…" Сказка? Ха! Какой же я глупец. Эти истории о подвигах магов, о том, как рушились семь Великих городов и маги вновь и вновь приходили, чтобы остановить тех, кто был в этом повинен, не походили на сказки. Это были легенды, и теперь мне представился случай в том увериться. Так что же есть правда из того, что я помнил?.. Ведь были и другие рассказы. Те, которые заводились поздними вечерами, когда время перевалило за полночь. Такие сказки никогда не заканчивались хорошо. "Байки", – говорили одни, другие верили. Я тоже в глубине души верил не в благородство, а злой

и суровый расчет. В тех полуночных рассказах крылатые драконы питались плотью людей; маги, дабы защитить мир, приносили кровавые жертвы своим богам, залатывали дыры в мировых границах душами невинно убиенных. Это было куда более похоже на правду, чем все другие рассказы. Интересно, каково это – стать кирпичом в стене, в которую бьются существа из другого мира? Ни это ли есть вечные муки? Чем больше я размышлял о магах, тем серьезнее подумывал о побеге. Готов поклясться, любой пленный втайне разрабатывает план бегства, а тот, кто не робок, может даже попробовать. Чем дальше увозили меня от Гранд Сити, тем меньше становились мои шансы на спасение, а сейчас у меня все еще была вполне реальная возможность вырваться из их лап. Если, конечно, поверить, что человек может запросто тягаться с магом, взывая к хитрости и… скорости бега. Повод лошади, на которой я ехал, не был привязан, он болтался на шее животного Я чувствовал движение свободных ремней и позвякивание железных колец, так что если конь достаточно хорошо обучен, то править им можно без помощи рук. В таких наскоро придуманных планах всегда много "но" и "если". Если я оторвусь, если конь обучен, если лошадь послушает меня, а не окрика хозяев, если они меня не догонят. Было и еще кое-что важное: если побег не удастся, каково станет наказание? Лучше сейчас об этом не думать или не стоит даже начинать. Крикнув резкое "гей-ей", я со всей силы ударил лошадь ногами по бокам и пригнулся к шее, потому что та встала на дыбы и с места прыгнула вперед, чудом не швырнув меня себе под копыта Я выровнялся, слушая, как на каждом скачке животное всхрапывает, притерся головой к плечу, чуть сдвинув повязку с глаз и увидел, что лошадь несется по однообразной степи, перемежающейся редкими холмами Белый скакун уверенно двигался вперед, его грива билась о гладкую шею, ноги резво отсчитывали шаги. Теперь мне оставалось лишь надеяться и верить. Я повернулся в пол-оборота в седле, оглядываясь. Всадники отставали, хотя я слышал их злые крики. Они уже сделались маленькими черными силуэтами, вычерчивающимися на фоне неба. Там, за спиной, я еще видел смутные очертания города. Или это было игрой моего воображения? Я вернул свой взгляд вперед, потому что неудобное положение вызвало головокружение, а к горлу незамедлительно подступила легкая, но ощутимая тошнота. Конь продолжал мчаться вперед, ему более не требовались понукания. На мои тщетные, но настойчивые попытки править коленями, он не отзывался, самостоятельно выбирая путь. В этот раз пресловутое "если" меня подвело. Наверное, мне стоило попробовать повернуть коня еще когда мы шли шагом, но тогда маги могли заметить мои попытки. Теперь же жеребец несся великолепным сильным галопом вперед, не замечая меня на своей спине. И несся он прочь от города, прочь от моего спасения. Ну и пусть! – зло подумал я. – Путь себе конь бежит туда, куда ему вздумается. Рано или поздно мы оторвемся от преследователей, тогда я заставлю лошадь остановиться и освобожу руки. Обломка камня будет достаточно. А потом вернусь обратно в город, затеряюсь среди людей, где никакие маги меня уже не найдут. Только бы уйти подальше и освободится. Я быстро оставил попытки привлечь внимание коня, боясь, что своевольное животное возьмет, и ни с того ни с сего остановиться; прижался к мягкой, влажной от пота шее и прикрыл глаза, которые резал, словно ножом, яркий дневной свет Я немного переоценил свои силы, но был готов к жертвам… Внезапно мимо меня тяжелым, мощным скоком пронесся маг на черном коне и, ловко нагнувшись, подхватил повод. Несмотря на то, что его конь был грузен и внешне неуклюж, он мог бегать куда быстрее, чем мой легкий скакун Мастер натянул повод, и мне стало нехорошо. Кажется, приближалась кара за плохо обдуманную попытку побега Я повернулся в седле и молча посмотрел на своего мучителя. Кони остановились, тяжело дыша и недовольно пофыркивая Черноволосый маг и не думал отвечать на мой взгляд, он вообще на меня не взглянул Он ровно сидел в седле, его резкий профиль, прямая спина, пристальный взгляд, устремленный в даль говорили о том, что он чего-то ждет. Ждал он своего компаньона, который через несколько минут остановил жеребца рядом, и открыл было рот, чтобы сказать что-то, но Мастер властно взмахнул рукой, запрещая ему говорить Маг попятил коня, приближаясь ко мне, протянул руку к моему лицу, чем заставил напрячься, но не ударил, а всего-навсего сдернул повязку так, что она повисла на шее.

–Едем дальше, – сдержано сказал он и, привстав на стременах, пустил коня крупной рысью к холмам поросшим мелкой растительностью. Повод моей лошади он больше не выпускал.

Руки, связанные за спиной, смещали центр тяжести – приходилось крениться вперед. Я трясся на рыси словно припадочный. Вскоре уже казалось, что ног у меня нет вовсе Изощренное и вполне оправданное наказание, но как же я ненавидел этих двоих, обменивающихся изредка многозначительными, довольными взглядами. Маги, чьи описания поражали воображение, теперь вызывали у меня разве что отвращение и ненависть.

Начало темнеть, боль в спине медленно нарастала Неужели я провел верхом весь день и часть ночи. Даже не верится.

Я подозрительно оглянулся, но силуэт Гранд Сити уже много часов назад растаял в голубоватой дымке, опустившейся на равнину вместе с медленным движением солнца к горизонту.

Когда я подумал, что сейчас упаду, Мастер повернул своего блестящего от пота коня Здесь была небольшая лощина вдоль которой рос густой кустарник. По веткам, едва различимые для глаза в вечерних сумерках, скользили маленькие юркие грызуны с лысыми неопрятными хвостами. Метущий по равнине ветер неожиданно опал, отсеченный вставшими по обе стороны холмами, лошади перешли на шаг и устало понурили голову.

"Не бережете вы их", – хотел я сказать, но снова промолчал. Оба мага легко соскочили с лошадей, рыжий подхватил повод своего коня и стал быстро расседлывать его, ловко расстегивая ремни. Наблюдая за ним, я подумал, что до сих пор не знаю, как его зовут.

–Слезай, – велел подошедший Мастер.

Я подался вперед и посмотрел вниз, на землю Голова закружилась, ноги не слушались

–Слезай или падай.

А я и не ждал, что со мной будут нянчиться, но разозлился от такого обхождения еще больше Лег грудью на шею лошади, освободился от стремян и съехал вниз уверенный, что устоять не удастся. Маг задумчиво глядел мимо меня, придерживая повод жеребца. Чуда не случилось и, потеряв опору, я рухнул на землю. Тоже хорош герой!

Сбоку подошел рыжий.

–Что, ноги подкашиваются? – насмешливо уточнил он.

– Разожги костер, Дон, это был долгий день, – сказал Мастер задумчиво и легко поставил меня на ноги, ухватив одной рукой за шиворот.

–Ну, не буду вам мешать, голубки, – рыжий тоже был не в духе. Резко развернувшись, он повернулся и пошел ломать кусты чтобы было чем разжечь костер.

Дуболом, – мысленно наградил я рыжего очередным титулом, но тут же забыл об этом, вернувшись к своим невеселым мыслям. Зачем магам нужен избранный человек, за которым стоит проехать не одну милю? Только для ритуала. А это значит, что даже участь раба мне покажется спасением, но этого не будет. Нет уж, лучше умереть сейчас, чем ждать, пока на своем алтаре маги начнут выпускать мне кишки, раскладывая их на камнях в магической последовательности. Но как? Разозлив?

Умирать не хотелось, я снова и снова задавал себе один и тот же вопрос: "Что я могу противопоставить их магии?"

Ответ не утешал. Ничего. Надо решаться, пока мы с Мастером один на один, пока все устали и раздражены. Если смогу, убью, если нет…

Приподняв ногу, я ударил мага в коленный сустав, желая сломать его и обрушить на свое колено. Я представил, как Мастер, оглушенный и беспомощный, лежит на земле и я прямым ударом ноги бью его в лицо, ломая нос, вдавливая его в череп…

Не повезло. Клянусь, он ждал с моей стороны чего-то подобного, потому что отступил за мгновение до моей сумасшедшей атаки. И этим унизил меня еще больше, потому что, потеряв всякое равновесие, я будто куль опять грохнулся ему под ноги. Неимоверная тяжесть придавила меня к земле – Мастер не стал стоять в стороне, но это не мешало ему тихо посмеиваясь, сообщить: