Жестокий Отбор
Шрифт:
— Я сбежал, Эйви! Мне тогда было чуть больше шесть циклов и казалось, что знаю все на свете… К тому же, я позволял себе слишком многое. Например, открыто критиковать отца. Мне не нравилось, что он рассорился с Империей и поставил Свободные Территории на грань войны. Еще меньше мне нравились его женщины, которых время от времени он приводил во дворец. Мама умерла, а он… Погоревал немного и пустился во все тяжкие. Но если с их существованием я еще мог мириться, то когда отец вознамерился снова жениться… У нас вышел крайне неприятный разговор.
Тим подскочил и принялся расхаживать взад-вперед по комнате. Я смотрела на него во все глаза,
— И я решил сбежать в Империю, — продолжил будущих король Свободных Территорий. — Нанял придурков, которые называли себя «Вольными Охотниками». Полные отморозки, но тогда мне казалось, что я смогу затеряться на Нижних Кругах, купить себе корабль и вступить в их братство… Буду жить, как захочу, и никто мне не будет указ. Заплатил им приличную сумму, чтобы тайком улететь с Азириса. Тут оказалось, что с мозгами они не особо дружны. Решили еще и разбогатеть, поэтому потребовали у отца выкуп. За меня. Немного не рассчитали — в игру вступила еще и Имперская разведка. Они нас выследили. «Охотники» попытались сбежать, затеряться в Секторе, контролируемом рудной корпорацией. Думали, смогут переждать на Пторе, но еще не знали, что «Синетта» не терпит чужаков… На нас напали истребители корпорации, приняв «Охотников» за контрабандистов. Кем они, собственно говоря, и являлись… Эти идиоты запихнули меня в спасательную капсулу, а сами до последнего пытались спасти свое судно.
Дальше я уже знала — корабль разнесли в клочья. Тимира подобрали переселенцы, и командор Харас выдал его за своего сына, когда на Новой Земле появились имперцы. Командор пытался рассказать им о «Синетте», но разведку куда больше интересовала гибель наследника дома Ругейрров, чем произвол рудной корпорации.
А дальше…
— Ты вернулся домой?
— Да, но сперва порядком повоевал за Империю. Потом меня ранили, а это, знаешь ли, хорошо очищает голову и избавляет от подростковых иллюзий. После этого я отправился домой, и у нас с отцом нашлось что сказать друг другу. Знаешь, я даже попросил у него прощения, — он лучезарно улыбнулся, ожидая моего одобрения, как всегда, в Новом Риме.
— Молодец, — пробормотала в ответ. — Но, Тим… Почему ты здесь, а не там?
— Прилетел за тобой, — весело отозвался он, — а ты как думала? Заодно нашлась пара важных дел в Империи. Одно как раз на Сайхири… Я закончу, мы отправимся на Азирис, где тебя встретят как будущую королеву. Ты уже догадалась, что я собираюсь на тебе жениться? — спросил со смешком. — Могу сделать тебе официально предложение здесь и сейчас, но могу подождать и более романтического момента.
Мне стало нехорошо.
— Тим, ну зачем ты так? Ты ведь уже знаешь о Саторе… Не надо никаких моментов!
— Знаю, что немного задержался, — отозвался как ни в чем не бывало, словно я и не упоминала имя соперника. — Признаю свою вину и готов всячески ее заглаживать.
— Тимир Ругейрр, я не выйду за тебя замуж!
— Ерунда! — отозвался он, словно это и в самом деле была ерунда. — Выйдешь, когда поймешь, кто именно задурил тебе голову.
— Но…
— Сатор Сол — садист и психопат, это многим известно. Он начал еще в детстве, с животных. Издевался и мучал, пока не перевел весь императорский зверинец. Затем, повзрослев, немного умерил свой пыл, но так и не остановился. Перешел на людей, только пытки стали куда более изощренными. Он предпочитает не физические мучения, Эйви… Унизить и растоптать — его стиль. Совет делает все, чтобы забавы Наследника не стали известны за пределами Имперских Резиденций, но… По Сатору давно плачет клиника. Хорошо бы отрезать ему голову и пришить новую! Например, его двоюродного брата, — хохотнул он. — Рингар Сол…
— Прекрати! — перебила его, когда… Когда снова смогла дышать. — Я не верю ни единому твоему слову! Он… Он — совершенно нормальный!
— Генетически неполноценный. Болезнь передается из поколения в поколение по мужской линии, от отца к старшему сыну. У кого-то проявляется чуть раньше, у кого-то уже в зрелом возрасте. Все попытки их излечить провалились. Похоже, это проклятие их же Темных Богов… Что, впрочем, не мешает династии Сол довольно успешно править Империей.
— Тим, я тебя все равно не слушаю! Можешь и не продолжать!
Но он не собирался останавливаться.
— Возможная причина — кровосмешение. В Темные Времена, как утверждают их семейные архивы, старшие сыновья женились преимущественно на своих родственницах, стараясь сохранить чистоту крови семьи Сол. Кровь-то они сохранили, но из глубины ее лезет нечто настолько уродливое, что…
— Хватит! — взвизгнула, не выдержав. — Прекрати сейчас же!
— Как скажешь, — губы растянулись в улыбке, — Эйвери Мэй, будущая королева Свободных Территорий… Ты услышала лишь часть правды, остальное — в этих кристаллах. Здесь — неоценимый вклад в изучение истории семьи Сол, сделанный нашей разведкой.
Он взял с полки три прозрачных камня.
— И, чтобы сберечь твое глупое сердце и заинтересовать твой пытливый ум, добавлю, что в Отборе победит одна из Элиты.
— С чего ты взял? — огрызнулась я, потому что…
Не знала, что ему возразить. Мое оружие — мои чувства, но что они стоят против фактов, собранных въедливой разведкой Свободных Территорий?
— Скорее всего, он выберет одну из своих любовниц. Знатные и богатые семьи, старые связи… Кстати, довожу до твоего сведения — медики Элиты сфальсифицировали данные осмотра десяти претенденток, нарушивших одно из главных правил Отбора. Они давно уже не девственницы. Так что, Эйвери Мэй, не дай себя задурить! Сохрани трезвую голову и… сбереги себя для меня, — подошел, коснулся пальцем щеки, погладил, потому что я сидела ни жива, ни мертва.
Утратила силы шевелиться, понимая… Некоторые из Элиты вели себя настолько уверено, словно у них на то была особая причина. Вернее, особая благосклонность Наследника.
Тут я вспомнила наши встречи с Сатором и… Приказала себе не верить ни единому слову Тимира. Наследник — не псих и не маньяк! К тому же, он просил дождаться свидания в Сайхири, чтобы все мне объяснить…
Что именно? Что он собирался мне объяснять? Что он — не псих и не маньяк?!
— Судя по твоему лицу, ты все еще сомневаешься. Придется перейти к наглядной демонстрации.
Тимир отправился к визору и вставил кристалл в специальный разъем. Экран вспыхнул синим, и на нем замелькала запись в ускоренном режиме.
— Выключи сейчас же! — приказала ему. — Я не собираюсь это смотреть!
— И не подумаю.
— То, что было у него до Отбора, меня не касается!
— Кто тебе сказал, что это было до Отбора? Устраивайся поудобнее, — Тимир продолжал паясничать, поглядывая на меня, ерзающую на софе. — Конечно, подобные вещи лучше смотреть в более интимной обстановке, но…