Журнал «Если», 1997 № 06
Шрифт:
Откуда бы взяться этой тряпке на болоте? Кто мог бросить ее здесь, да еще в столь странном положении?
Балахон висел в воздухе неподвижно, касаясь полами земли, и вовсе не казался опасным.
Решив все же не рисковать, Чейт свернул в сторону, чтобы обойти непонятный предмет стороной. И в тот же миг балахон кинулся ему наперерез. Можно было подумать, что бежит человек, если бы под капюшоном не зияла пустота.
Чейт остановился и встретил летящий на него балахон ударом меча. Меч прошил балахон насквозь, и тот повис на нем, как обычная тряпка.
В ту же секунду сильный удар в челюсть едва не сбил Чейта с ног.
Чейт взмахом меча описал круг, но не только никого не зацепил, но и не увидел.
Серая тряпка, слетевшая с меча, валялась в стороне.
Оглядываясь по сторонам и держа меч наготове, Чейт стал медленно пятиться задом. И тут же получил удар в челюсть, затем в солнечное сплетение и в висок…
Очнувшись, он попытался подняться на четвереньки, но сильнейший тычок опрокинул его на спину.
«Ну, вот и конец», — пронеслось в сознании Чейта, как будто какой-то посторонний, холодный и рассудительный голос произнес эту фразу, когда невидимая рука занесла над ним его же меч.
У него уже не было сил ни отбиваться, ни бежать. Как можно сражаться с пустотой? Куда можно спрятаться от нее?
Чейт закрыл глаза.
Поэтому он и не увидел, как из кустов выкатился упругий шарик в цветастой распашонке и шортах.
— Саван! Саван одень! — кричал, размахивая руками, продюсер. — Не убивай его, не надев савана! Ничего же не будет видно!
Меч опустился острием в землю. Невидимка еще раз пнул Чейта под ребра, и меч поплыл по воздуху в сторону серой хламиды, лежащей бесформенным комком в десяти шагах от распростертого на земле Чейта, возле большой грязевой лужи.
Балахон поднялся в воздух и приобрел форму человеческого тела.
Чейт приподнялся на локте, вытащил из кармана зажигалку, криво усмехнувшись разбитым ртом, чиркнул ею и швырнул в большой, влажно поблескивающий пузырь болотного газа, вспухший на поверхности жидкой грязи. Одновременно, оттолкнувшись всем телом от земли, он перебросил себя через пригорок, скатился с него, плюхнулся в лужу и с головой погрузился в затхлую, вонючую жижу, вдавив лицо в вязкий ил.
С нарастающим ревом к зеленой «крыше», нависающей над болотом, взметнулся столб пламени, ударился о толстый, плотный слой влажной листвы, упал на землю и с шипящим шумом растекся рыжим кольцом, захлебывающимся водой, пропитавшей все вокруг.
Чейт вылепился из вонючей жижи, выкарабкался на траву, обтер — только размазал — грязь на лице, оборвал несколько пиявок, успевших присосаться к голым рукам и шее.
На побуревшей от жара траве валялись меч и тлеющие лохмотья.
Посидев еще пару минут и окончательно уверившись в том, что убивать его больше никто не собирается, Чейт поднялся на ноги, подобрал меч и, опираясь на него, как на костыль, заковылял в ту сторону, где незадолго до взрыва скрылся Джейк Слейт.
Он шагал неторопливо, размеренно, как автомат, не замечая ни страшной духоты, ни боли в отбитых легких, ни жжения кожи на ногах, отекшей и побелевшей от постоянной сырости в ботинках.
Солнце уже клонилось к закату, а Чейт все шел, не останавливаясь, тяжело дыша сквозь крепко стиснутые зубы. И вдруг, продравшись сквозь густой кустарник, он увидел танк.
Танк неподвижно стоял, развернувшись к Чейту задом.
Танк был первым, что бросилось Чейту в глаза. Вслед за этим он увидел, что над головой больше не нависал ставший привычным мангровый полог, а впереди расстилалась чуть всхолмленная равнина. Заходящее солнце бросало сиреневые отблески на широкую ленту реки, петляющую среди холмов. Болото, которому, казалось, не было ни конца ни края, кончилось!
Чейт тихо завыл от счастья. Но тут же его охладила мысль, что если и на болоте киношники не оставляли его в покое, то здесь, на открытом пространстве, они разделаются с ним в один момент.
Танк! Откуда здесь танк? Специально оставлен киношниками? А какая, к черту, разница!
Чейт вскарабкался на броню и, приоткрыв люк, заглянул в чрево машины. Танк казался пустым. Чейт откинул крышку люка и с мечом в руке прыгнул вниз. В танке, действительно, никого не было. Чейт пробрался к приборной панели и сел на место водителя. Датчик уровня горючего показывал полные баки. Снаряды же, как показывал дисплей компьютера, были холостыми.
Чейт вдавил педаль стартера, и двигатель танка ожил.
Одновременно со звуком заработавшего двигателя гулко лязгнул захлопнувшийся люк.
— Ну, наконец-то! — раздался радостный возглас снаружи.
Чейт, подхватив меч — свое единственное оружие, казавшееся внутри мощной боевой машины бесполезной игрушкой, — вылез в башню танка и уперся плечом в крышку люка. Люк был заперт. Понимая всю безнадежность своих действий, Чейт тем не менее несколько раз со злостью стукнул по крышке рукояткой меча. Выругавшись, он снова спустился вниз и попытался ногой выбить люк механика. И снова безрезультатно. Его поймали, как крысу в клетку.
Чейт на чем свет стоит ругал себя за то, что вышел с болота, за то, что влез в этот чертов танк, когда и младенцу было понятно, что это ловушка: танки просто так, где попало, не бросают! Но что же готовили ему на этот раз?
Снаружи послышался приближающийся рев двигателя.
Чейт посмотрел в триплекс. В сотне метров от него из кустов выполз такой же точно танк и замер, направив жерло пушки прямо в лоб Чейту.
Пискнув, включилось переговорное устройство.
— Алло! Алло! Чейт! Вы меня слышите?
— Кто говорит? — спросил Чейт.
— Да это же я — Джейк! — Голос обиделся, что его не узнали. — Как ваше самочувствие, Чейт?
— Какая трогательная забота! — умилился Чейт. — Где ты сейчас находишься?
— В поселке. Но я вас прекрасно вижу на мониторе.
— Жаль, что не рядом, я бы с удовольствием проехался гусеницами по твоему жирному брюху!
— Чейт, вы неблагодарны, — снова обиделся голос. — Я сделаю из вас кинозвезду.