Змееныш

Левицкий Андрей Юрьевич

Мазай повернулся, обвел долгим взглядом лес. Деревья, кусты на берегу, папоротник и мох… Нигде никого, ни сучок не хрустнет, ни ветка не шевельнется, ветер улегся, безмятежная тишина кругом. Но знакомое ощущение угрозы висит в воздухе, и волны слабой, щекочущей дрожи пробегают по спине, от плеч до копчика. И этот запах…

Кровосос!

Его будто ударили в затылок, слово гулко разнеслось в голове. Мазай просунул руки в лямки рюкзака и поковылял прочь, чтобы как можно скорее убраться из этого места. Избушку облюбовал кровосос — старые, матерые самцы источают едва уловимый дух скисшего пива, тут нельзя ошибиться. Несколько раз оглянувшись, сталкер начал торопливо подниматься по склону. Холм не очень высокий,

но крутой, деревьев тут почти нет, зато вершина поросла…

Остановившись, он потянул носом воздух.

Вот это попал так попал!

Мазай обескураженно выругался. Ровная, как ножом срезанная макушка холма густо поросла кровян-кой. Он лишь однажды имел с нею дело и надеялся, что больше никогда не придется повторить тот опыт.

Очень характерный острый аромат расходился от растения с узкими длинными листьями, похожими на расплющенные, обагренные кровью пальцы — их покрывала частая сетка тончайших красных прожилок.

Оставаться возле кровянки надолго нельзя. Это Лесник как-то показал ее Мазаю и сообщил то немногое, что знал, — трава очень редкая, мало кто про нее слышал.

Главное — она выделяет ядовитый газ.

Вдруг его будто ржавым гвоздем ткнули в спину. Вздрогнув, Мазай обернулся — и столкнулся взглядом с кровососом.

Пучок щупалец шевелился за грязным окошком хижины. Дряхлый древний кровосос тоскливо-голодным взглядом следил за человеком. Он был омерзителен, и Мазай, вскинув автомат, дал короткую очередь. Слишком поздно спохватился, что патронов всего ничего… а теперь стало и того меньше. Кровососа он так и не подстрелил: пули ударили в бревнышко над окном, мутант исчез. То ли сделался невидимым, то ли отпрянул в глубь дома. Сейчас выйдет и погонится за вконец выбившимся из сил сталкером, у которого кровоточит рана и патронов, считай, не осталось.

Чертыхнувшись, Мазай пошел дальше. Насколько он знал, испарения кровянки для кровососа даже более ядовиты, чем для человека, на вершину холма мутант не сунется.

Но как долго протянет он сам? Насколько велики заросли, успеет ли он их пересечь, прежде чем яд достигнет критической концентрации в крови?

На вершине холма Мазай остановился и глухо выругался. Кровянка простиралась далеко, поднявшийся ветер шевелил узкие листья — целое море красноватой зелени. Он свернул и, сильно прихрамывая, поспешил вдоль зарослей, ощущая едкий дурманящий запах. Смерть, по словам Лесника, будет мучительной. Медленное удушье, когда постепенно, почти незаметно начинаются спазмы гортани — воздуху все сложнее проникнуть в легкие, горло будто сужается, через двадцать-тридцать минут начинаешь бороться за каждый вдох и понимаешь, что проигрываешь в этой борьбе…

Не думай об этом — думай, как уйти от кровососа! Мазай уже едва ковылял — сказывалась усталость. Преследует ли его мутант? Оглянулся: избушка, деревья и кусты возле нее — все плывет. Ну да, действие кровянки начинается с того, что портится зрение, окружающее затягивает дымка. Впрочем, мутант, конечно, сделался невидимым, не определить, пошел ли он следом. Хотя какие могут быть сомнения? Такого голодного взгляда Мазай не видел давно!

Сделав несколько шагов вниз по склону, чтобы выбраться из зоны ядовитых испарений, он глубоко вдохнул чистый воздух. Зрение немного прояснилось, и сталкер заметил, что трава перед избушкой колышется — не вся, как от ветра, а только в одном месте, и колебания эти движутся в его сторону. Мазай тряхнул головой и захромал дальше, решив, что войдет в заросли кровянки, лишь когда мутант будет уже совсем близко.

Вскоре он обернулся, чтобы проверить, быстро ли движется кровосос, — и едва не вскрикнул. Над примятой травой плыли щупальца. Да этот кровосос стар, как изношенная подошва! Ему не хватает сил, чтобы совсем исчезнуть…

Мазай вскинул автомат, вдавил спусковой крючок.

Но мутант заметил движение человека — и пропал начисто. Пули пронеслись над травой, выбили щепки из крыши избушки. Ни звука, ни падающего тела — кровосос, хоть и древний старик, успел отпрыгнуть, Мазай промахнулся.

Проклиная себя за то, что истратил последние патроны, стапкер заковылял дальше. Теперь конец — это же кровосос, а не крыса какая-нибудь! Даже этакая развалина легко убьет раненого, обессиленного человека.

Нога с каждым шагом болела сильнее, она распухла и мешала идти. Мазай свернул в заросли кровянки и присел, стараясь дышать неглубоко. Листья с красными прожилками качались вокруг, шуршали, источая смертельный аромат. С вершины сталкер хорошо разглядел окрестности и окончательно убедился: положение безнадежно.

Заросли покрывали весь склон и тянулись дальше между деревьями. Холм простирался вперед еще метров на двадцать, загибаясь влево, смыкался с рекой. И там, где заросли кровянки вплотную подходили к воде, высилось дерево-кукловод. Мазай сразу узнал его, даже сквозь марево ядовитых испарений, — и содрогнулся. Кукловод всегда вызывал у него отвращение. Кажется, дерево даже кого-то поймало, но на таком расстоянии, да еще с помутившимся зрением он не мог толком разглядеть. Этот мутант-гибрид казачся сталкеру порождением больной фантазии, чем-то совершенно нереальным. Как оно ловит людей, как понимает, что под кроной появилась жертва? Каким дьявольским образом тончайшие отростки-веточки срастаются с нервными окончаниями? Мазая передернуло. Нет, там не пройти. И реку ему сейчас не преодолеть — она довольно широкая, течение быстрое… И нигде — ни моста, ни хотя бы бревна, перекинутого над темной водой.

Он окончательно понял, что попал в ловушку. Сзади голодный кровосос, впереди дерево-кукловод, справа заросли кровянки, слева река. Хуже всего, что он прикован к ядовитому растению — стоит выйти из него, и мутант набросится. Только что толку сидеть в зарослях? Кровосос сюда не сунется, но и Мазай сдохнет тут в течение получаса…

В горле запершило, Мазай закашлялся. Вот уже и дышать тяжело — это начало конца.

Сталкер проверил патроны — только один. Это что, тоже подарок Зоны? Один патрон, последний, чтобы застрелиться…

— Выкуси! — Выпрямившись, Мазай согнул правую руку и хлопнул левой по бицепсу. — В себя стреляют только трусы. Последняя пуля не мне достанется!

Он решительным движением скинул рюкзак в траву, пошарил по карманам, в подсумке — и нашел еще один патрон. Если кровосос настолько стар, что ему сложно оставаться невидимым, надо просто подкараулить мутанта и подстрелить, другого способа нет. Вставив патрон в магазин, Мазай сделал шаг из высокой травы на склон холма, постоял, вдыхая менее насыщенный ядовитыми испарениями воздух, и сквозь марево оглядел треугольную лощину между холмом, рекой и избушкой кровососа. Лощина дрожала, плыла, будто он разглядывал ее сквозь жаркий воздух над костром.

Среди деревьев у склона мелькнула размытая тень, проплыли и исчезли щупальца. Мазай вскинул автомат, пару секунд выждал, тщательно целясь, и нажал на спусковой крючок.

Пуля вжикнула по извивающемуся стволу осины, донесся тихий полустон-полувздох… Попал!

Нет, кровососа одним выстрелом не убьешь, даже эту развалину. В воздухе обозначился четко видимый силуэт, налился красками, потемнел, затем опять растворился — смутная тень метнулась вперед и пропала, оставив на траве брызги крови. Мазай шагнул назад, под прикрытие едкого запаха кровянки. Попал, да что толку? Только разозлил, кровосос может теперь попытаться схватить его и оттащить вниз, на безопасное для себя место. Мазай бессильно скрипнул зубами, часто моргая от рези в глазах, — и увидел, как прямо перед ним ниже по склону примялись листья папоротника. Не веря в удачу, Мазай выстрелил почти в упор.