Знамя химеры

Алексей Александров

– Как они сюда пробились? – оглядев мертвых охранников и гоблинов, спрашиваю я.

– В такой бойне это было несложно, – морщится от боли раненый гном. – Мы с трудом удержали стену.

Достав из маленькой сумки на поясе какую-то склянку, он зубами вырывает из нее пробку и льет яркую фиолетовую жидкость на колотую рану руки. Действует зелье сродни раскаленному железу, останавливая кровь, но оставляя грубый рубец. Кажется, что даже пробитая кольчуга дымится. Сквозь сжатые зубы гнома вырывается стон. Меня пробивает дрожь:

я представляю, какой должна быть боль, чтобы гном не сдержал стона.

Посланные на разведку гномы взлетают по лестнице и устремляются к раскрытой двери.

– Там сейчас все взорвется! – кричит один из них.

Переглянувшись, мы с криком бежим прочь из башни. Пара гномов подхватывает своего раненного собрата. Наверное, первый раз в жизни я бежал так быстро, но, несмотря на это, некоторые гномы умудрились меня обогнать. Как только мы выскочили на стену, ее ощутимо тряхнуло. Из дверного проема выплеснулись языки пламени. Что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание.

* * *

По дороге ехали два всадника – мужчина и женщина.

Мужчина был высокий стройный эльф с длинными белыми волосами, собранными в тяжелую косу. Он был одет в легкую кольчугу работы гномов.

Манера держатся в седле, скупые и расчетливые движения, цепкий взгляд, обшаривающий окрестности, – все выдавало в нем воина. Над его плечами выглядывали рукояти двух коротких кривых мечей, покоящихся в ножнах за спиной. К седлу его лошади был пристегнут изящный ваинол – футляр для лука. В одном из его отделений находился короткий лук, его верхняя часть выступала из ваинола. С лицевой стороны футляра виднелось оперенье знаменитых эльфийских стрел.

Его спутница, светловолосая эльфийка, была одета в длинный плащ серого цвета. Длинные вьющиеся волосы, золотой волной спадающие на плечи, хрупкое телосложение и невысокий рост делали ее похожей на юную девушку, но в ясных зеленых глазах читались мудрость и огромный жизненный опыт.

Именно эта гармония ума и женственности заставила наследного принца Артиса пойти против воли своего всесильного отца. Вопреки его воле, он женился на Весмине. За это отец лишил его трона, но за двадцать лет совместной жизни принц ни разу не пожалел о сделанном выборе.

Впереди показался парк, окруженный высоким забором из стальных прутьев. Перед распахнутыми воротами скучала пара охранников. Как только всадники подъехали к воротам, скука на лицах охранников сменилась изумлением. Они припали на одно колено:

– Silmegaron! Леди Весмина! – проговорил один из них. – Нас не известили о вашем приезде.

– Да? – усмехнулся Артис. – А леди дома?

– Да, господин, – поднялся с колен один из охранников. – Если вы позволите, я пойду вперед и предупрежу ее о вашем приезде.

– Нет, – покачала головой всадница. – Пусть для нее это будет сюрпризом.

– Как скажете, леди.

Артис и Весмина покинули седла, один из эльфов повел лошадей в сторону конюшни.

– Ты не знаешь, а Илион на вилле? – спросил Артис оставшегося охранника.

Тот покачал головой:

– Он уехал незадолго до вашего приезда.

– Хорошо. Отправьте гонца к императору: я прибыл в столицу.

– Будет исполнено, господин.

Эйвилин они нашли за виллой, на площадке для стрельбы. Девушка методично вгоняла стрелу за стрелой в центр деревянного щита. Похоже, занималась она этим довольно давно: щит уже напоминал рассерженного ежа.

Весмина улыбнулась и прошептала несколько слов, сорвавшаяся с тетивы стрела зависла в воздухе на полпути к мишени. Эйвилин удивленно обернулась. Увидев родителей, девушка радостно бросилась на шею отцу. Смеющийся Артис легко поднял дочь на руки.

– Ты стала настоящей красавицей, дочка! – с сожалением опустив ее на землю, проговорил он.

– Здравствуй, мам!

Мать и дочь обнялись.

– Почему вы не предупредили о приезде? – спросила девушка, разорвав объятия. – Вы вдвоем? А где свита?

– А ты не знала, что мы едем? – удивился Артис. – Еще две недели назад я посылал письмо брату. А эскорт скоро прибудет, мы поехали вперед.

– Девочка, может, ты все же проводишь нас в дом? – Весмина критично осмотрела свой наряд – Я бы не отказалась принять ванну и переодеться.

– Прости, мам, я сейчас же распоряжусь насчет ванны и ужина.

Спустя час вся семья вновь собралась за столом в небольшой и уютной гостиной. Весмина сменила дорожную одежду на светлое платье. Эйвилин так и осталась в охотничьем костюме. Мать критично осмотрела одеяние дочери:

– Эйвилин, когда ты будешь нормально одеваться?

– Не сердись, мам, ты же знаешь, что я терпеть не могу платьев, – улыбнулась девушка.

Весмина покачала головой и тяжело вздохнула:

– Я надеялась, что при дворе ты избавишься от своих мальчишеских привычек, но ты такая же упрямая, как твой отец. Иногда я сомневаюсь, что он эльф, да еще из императорского дома.

– Это когда ты сомневалась? – От удивления Артис чуть не выронил бокал с вином.

– Тебе привести примеры? – сощурила глаза эльфийка. – Кто лет двадцать назад съездил кулаком по лицу декана кафедры Огня университета общей магии Иллириена?

– По-твоему, было бы лучше, если бы я вызвал его на немагическую дуэль и убил, да? – усмехнулся Артис. – А так – он жив, ему целители даже зубы восстановили, но теперь он не пристает к своим молоденьким ученицам.

– Хорошо, допустим. А кто разразился таким потоком грязных ругательств, что строители гномы покраснели до кончиков своих бород?

– Дорогая, ты бы видела, какой счет они мне предъявили за постройку этой виллы! – Артис нервно поерзал в кресле. – Зато после этих переговоров они скинули цену вдвое.