Знамя химеры
Шрифт:
Мезамир приветственно махнул мне своим оружием и, надев амулет, вышел в центр зала.
Мы медленно приблизились друг к другу.
Боевой шест в руках мастера — опасное оружие. Гвардейцы императора — Тигры — неоднократно это доказывали. Минуты две я уходил от ударов и тычков, пытаясь сократить дистанцию и атаковать самому, но вампир старательно не давал мне этого сделать. Все же, пожалуй, в этот раз он выбрал оружие, которым владел весьма посредственно. Ударам не хватало изобретательности и остроты, но это, правда, с лихвой компенсировалось скоростью.
В очередной
Сверху раздалось несколько хлопков в ладоши, и Мезамир допустил непростительную ошибку — обернулся на звук. Химера сразу же выбила шест из его рук и замерла рядом с горлом. Аплодисменты сразу стихли.
— Это нечестно! — обиделся Мезамир.
— Ты думаешь, в бою враг будет ждать, пока ты посмотришь по сторонам? Он снесет тебе голову и вознесет молитву творцу за то, что тот послал ему такого глупого врага!
— Мы только тренируемся!
— Именно поэтому ты еще жив.
Потирая ушибленные пальцы, Мезамир поднял посох и направился в свои покои. Только теперь я посмотрел наверх. Лорд Артис в сопровождении Весмины. Там же в сопровождении нескольких служанок стояла Диана. Похоже, она клянет себя, что стала причиной проигрыша вампира. Ничего, это пойдет ему на пользу. Мои отношения с будущей женой не заладились с самого нашего знакомства. Это было не удивительно, с учетом того, где оно произошло. В замке мы старательно избегали встреч, а на паре нудных неизбежных церемоний не сказали друг другу ни слова. Герцог Рокнар пытался настоять на скорейшей свадьбе, но мне удалось убедить его отложить это «торжественное» действо до весны.
Увидев, что я ее рассматриваю, Диана скрылась.
— Светлый лорд, леди, — поприветствовал я эльфийскую чету.
— Ваше величество, — приветственно кивнул Артис. — Не хотите сразиться со мной?
— Это будет честью для меня! — не покривив душой, ответил я.
— Мальчишка, — тихо проговорила в спину мужу Весмина, осуждающе качая головой.
Артис проигнорировал замечание жены, словно и не слышал его. Спустившись вниз, он надел защитный амулет и обнажил свое оружие.
Как и большинство эльфов старших домов, Артис пользовался двумя парными мечами.
В вопросах вооружения эльфы превосходят в консерватизме даже гномов. Легкие кожаные доспехи, луки, копья, кинжалы и короткие мечи у младших домов. Парные клинки, луки, кольчуги или чешуйчатые панцири — у старших. Отдельно стояли несколько младших домов, из которых набиралась личная стража старших и конные лучники.
Кстати, раньше у эльфов совершенно не было конницы. Оно и понятно. Как лесному народу содержать большое количество лошадей? К тому же в лесу пехота боеспособнее кавалерии. Лошадь очень заметна, ее трудно заставить не шуметь и невозможно научить заметать следы. Конница у эльфов появилась во времена становления Рассветной империи, когда под их владычеством оказались королевства людей.
Эльфы с начала сотворения жили в западных лесах, несколько обособленно от других «светлых рас». Жестокие войны Темных времен*, бушевавшие по всему континенту, обходили их стороной, изредка задевая краем. Но шло время, люди и орки все пристальней стали обращать внимание на их владения, тревожа набегами. Жизнь — это борьба. Сколько их леса могли сопротивляться агрессивному напору молодых рас? Сто лет? Двести? Пятьсот? А что потом? Численность молодых рас рано или поздно сокрушила бы лесное могущество древнего народа.
# # * Темные времена — эпоха войн и катаклизмов, точная продолжительность неизвестна.
И они сделали выбор…
Первыми мощь эльфийских стрел и магии испытали люди. Их королевства пали за пару лет, а земли были поделены между старшими и младшими домами. Только девяти королевствам удалось сохранить видимость независимости.
Война с орками, то затихая, то разгораясь вновь, заняла несколько столетий, но эльфы и их сокрушили, оттеснив до самых границ с драконами.
Отражение нашествия дракона подтвердило прочность молодой империи.
Гордецы-гномы сопротивлялись дольше всех, но и они признали владычество эльфов.
Артис приближался не спеша. Правый клинок, взятый классическим прямым хватом, эльф держал в вытянутой руке. Острие смотрело мне прямо в лицо. Мечи у эльфов легкие и острые, словно бритва. Расчет делается не на прямое столкновение, силу удара и тяжесть клинка, а на молниеносный удар в незащищенную доспехами часть тела и стремительный разрыв дистанции. Опасения внушал левый клинок, перехваченный обратным хватом. Перебрав по памяти все известные мне эльфийские техники фехтования, я пришел к неутешительному выводу, что такая мне не знакома.
Первый удар я едва не пропустил. Тело среагировало само — клинок эльфа в бессильной злобе разрезал воздух. Следующий удар я блокировал Химерой, одновременно сократив дистанцию и предпринимая попытку контратаки кинжалом. Артис изящно ушел с линии атаки в сторону и, стремительно развернувшись вокруг оси, атаковал меня правым мечом. Отпрыгнув в сторону, вновь избегаю свидания со смертоносным лезвием.
Некоторое время мы кружились друг против друга, все мои атаки не могли пробить защиты эльфа. По правде сказать, атак этих было не слишком много. В основном мне приходилось прикладывать уйму сил, чтобы избежать встречи с мечами эльфа. Артис творил своими парными клинками настоящие чудеса. Бой с ним напоминал какой-то дикий, сумасшедший танец.
Да он просто играет!
Ярость — плохой советчик в схватке. Забыв о защите, я бросился в атаку и был мгновенно наказан. Меч эльфа уперся в грудь, обозначая смертельный удар. Вот чем еще опасны эльфийские парные мечи: они одинаково хороши и для колющих, и для рубящих ударов.
— Неплохо, ваше величество.
Скупая похвала эльфа была малым утешением. Будь эта схватка настоящей, я бы был мертв.
— Когда-нибудь я смогу вас победить. — Обуздав ярость, убираю Химеру в ножны.