Золушка для герцога
Шрифт:
А она знала, что не угодила ему в свой первый сезон...
Но Хок был герцогом Сторбриджем. Куда бы он ни пошел, на него обращались восхищенные и уважительные взгляды, и Арабелла понимала, что добрую половину предложений о вступлении в брак во время ее пребывания в Лондоне она получила из-за того, что он был ее братом, из-за его титула. Вторая половина поклонников, возможно, была искренне увлечена ею, но Арабелла решила, что отдаст руку только тому, кого она будет любить и уважать не меньше своих братьев, и поэтому не смогла ответить
Впервые за всю свою недолгую жизнь Арабелла поняла, что по-настоящему разозлила старшего брата. Но она надеялась поговорить с Хоком, когда он вернется в Малберри-Холл, объяснить ему причину своих отказов. И вот теперь, вместо того чтобы побыть со старшим братом наедине, Арабелла находит его в компании незамужней женщины умопомрачительной красоты!
Что должна была подумать она, Арабелла, по поводу этого? Что должна была она подумать о мисс Джейн Смит?
По мнению Арабеллы, Хок лишь подлил масла в огонь, объявив эту женщиной ее компаньонкой!
Хок вяло махнул рукой:
— Я просто пытаюсь завести с тобой разговор, Арабелла... — Он замолчал, услышав ее резкий смешок. — Что тебя так развеселило?
Недобрый огонек в его глаза подсказал Арабелле, что самому ему не до смеха!
Она раздраженно поднялась с кресла:
— Я уверена, что ты вполне способен распознать усмешку, когда слышишь ее, Хок. Мы оба прекрасно знаем, что ты никогда не «заводишь разговоров» просто так! — Она принялась вышагивать туда-сюда у камина. — Что бы ты там ни припас для меня, Хок, пожалуйста, не мучай меня, произнеси это и прекрати ходить вокруг да около!
Хок наблюдал за сестрой из-под опущенных ресниц. Как же она сейчас была похожа на свою мать, и горящими щечками, и сверкающими глазами. Бледно-лимонное платье с нежным кремовым кружевом — идеально подходило к золотым локонам Арабеллы, а его крой еще раз напомнил ему, что она уже давно не маленькая девочка, которую надо холить и лелеять.
— Хорошо, Арабелла, — протянул он. — Я хотел узнать, не встречаешься ли ты с кем-нибудь во время своих конных прогулок?
— Не встречаюсь ли я с кем-нибудь? — Она озадаченно нахмурилась. — Что?.. А! — На губах девушки заиграла понимающая улыбка. — Ты интересуешься, не познакомилась ли я с каким-нибудь неженатым джентльменом, выезжая одна, без сопровождения?
Хок скривил губы:
— Да, такая возможность приходила мне в голову.
— Хок, если ты подозреваешь, что я завела любовника, почему бы, не сказать об этом прямо?
Он услышал, как голосок сестры дрогнул, хотя она и старалась держать себе вызывающе. Хок явно довел Арабеллу до слез.
Он вздохнул:
— Я не бросаю тебе таких обвинений, Арабелла...
— Разве нет?
Хок поджал губы, услышав ее насмешливый тон. Черт побери, он ведь герцог Сторбридж, и он больше ни секунды не намерен терпеть неуважение к собственной персоне!
— Нет, Арабелла, — заявил он, вставая. — Однако отныне я запрещаю тебе кататься
— Ты запрещаешь мне, Хок? — не поверила своим ушам Арабелла.
— Я запрещаю тебе, — категорически повторил он. — В будущем, если ты пожелаешь проехаться на лошади без грума, тебя может сопровождать мисс Смит...
— К дьяволу твою мисс Смит! — в ярости топнула ножкой Арабелла.
— Она не моя мисс Смит, Арабелла, — осадил ее Хок.
— Ну уж и не моя — и никогда не будет моей! Хок со свистом втянул воздух сквозь сомкнутые зубы и снова заговорил:
— Я желаю, чтобы ты была добра с мисс Смит, Арабелла...
— Ты можешь желать всего, что тебе угодно, Хок, но желания не всегда исполняются, знаешь ли.
Хок насупился, услышав это язвительное замечание.
— В данном конкретном случае я рекомендую тебе отложить свои эмоции в сторону, Арабелла, и сделать так, чтобы мисс Смит почувствовала себя дорогой гостьей во время ее пребывания у нас.
Арабелла иронически приподняла бровь:
— Ты как будто бы утверждал, что нанял ее на работу?..
Хок стрельнул в нее глазами:
— Она должна быть твоей компаньонкой, да. Но, прежде всего она гостья герцога Сторбриджа!
Сестра хотела, было что-то сказать на это, но, увидев его ледяные сверкающие глаза, сочла за благо промолчать.
— Хорошо, Хок. — Она церемонно кивнула. — О, я чуть не забыла... — Она остановилась у порога, как и Джейн некоторое время тому назад.
— Да? — насторожился Хок. Он заранее предчувствовал, что ему не понравится то, что скажет Арабелла!
— Я договорилась о небольшом званом ужине с танцами в малом бальном зале. Он состоится через три дня! — с триумфом заявила сестренка.
«Малый» бальный зал легко вмещает как минимум человек тридцать... — прикинул герцог.
— И насколько он небольшой, твой званый ужин, Арабелла? — поморщился он.
Улыбка Арабеллы стала еще шире.
— Думаю, человек на двадцать пять... нет, на двадцать семь, включая вас, с мисс Смит. — Она развернулась и собралась, было уйти, но вновь обратилась к брату: — И еще... сегодня утром леди Памела Крофт прислала записку. Говорит, что брат приехал к ней с визитом. Значит, всего двадцать восемь человек.
Хок напрягся при упоминании брата ближайшей соседки.
— Ты, случайно, не имеешь в виду графа Уитни?
— Насколько я помню, у леди Памелы всего один брат, — кивнула она, вопросительно приподняв брови.
Хок прекрасно это знал. Но еще он помнил, что в последний раз они встречались вскоре после того, как Хок узурпировал место графа Уитни в спальне графини Морфилд! У них и без того всегда были напряженные отношения, а теперь и вовсе разладились.
Неужели Арабелла знала про это, как Себастьян и, возможно, Люсьен?.. Довольный вид сестры говорил о том, что такая возможность не исключается!