Зона Контакта
Шрифт:
Империя эшрангов простиралась на сотни световых лет.
Невзирая на клановые раздоры, в вопросах господства над другими космическими расами птицы придерживались единых взглядов и принципов. На любой вызов они отвечали скоординированным ответным ударом, быстро и жестко. Злейшие враги никогда не забывали о распрях, но всегда становились бок о бок, утверждая свое господство в подконтрольных секторах, если речь шла о глобальной угрозе.
Корабль погрузился в гиперкосмос, и одновременно по аварийным
Мишель не стоило забывать, с кем она имеет дело.
Кроме амбициозных стремлений, присущих любому эшрангу, адмирал Эшор обладал недюжинным жизненным опытом и знаниями.
Четыреста лет назад он вылупился из яйца. Прошел всю клановую иерархию. Изучал наследие армахонтов. Был последним, кто общался с искусственными интеллектами обезлюдевшей Земли, трижды попадал в стазис.
В сложившейся сейчас ситуации он видел не только опасность, грозящую всем, но и величайшую в его жизни возможность.
Используя знания, накопленные кланами Эшра, адмирал действовал решительно. Тренажеры, выломанные им из стен, сооружение «насеста» – все это было призвано усыпить бдительность хомо, дать пищу для негодования, показать, что надменный эшранг верен свойственным его расе привычкам, – он пленник, не представляющий угрозы.
На самом деле Эшора интересовали системы коммуникаций, проложенные под облицовкой. Используя личный нанокомп, сконструированный на основе информационно-управляющего модуля армахонтов, он прибег к крайним мерам.
Устройство содержало образец ДНК одного из строителей сети. Каким образом тот попал в лапы предков Эшора, оставалось лишь догадываться.
Это он активировал аварийные подсистемы транспорта, отключил стазис, консервирующий резервные врата системы, и выбрал маршрут.
…
Краткий миг головокружения, секундная потеря ориентации, бледная вспышка и…
Скулди ликующе зарычал.
Они вышли из пробоя метрики недалеко от станции Н-болг! Эта система не подверглась атаке. По сфере сканирования тут же обозначились маркеры тысяч космических кораблей!
– Назад! Назад к вратам! – неожиданно закричала Мишель.
Скулди попытался развернуть корабль, но тщетно. Ручное управление не работало, да и устройство пробоя метрики постоянно озарялось вспышками: десятки атлаков выходили из гиперкосмоса!
– Это ловушка!
Энергетические петли, сгенерированные двумя крейсерами эшрангов, прочно захватили транспорт.
Двери рубки распахнулись. На пороге появился Эшор.
– Мы в системе Эшомир, – сообщил он. – Не советую совершать глупостей. – Он предостерегающе приподнял крыло. – Не давай мне повода, и останешься гостьей на станции, и твоя ручная ящерица – тоже.
– Что ты собираешься делать?!
Эшор издал неодобрительный клекот.
– Разве не понятно? Хомо бездействуют. Армахонты тоже.
– Строители сети давно исчезли! – прошипел Скулди.
– Заткнись! – грубо посоветовал ему Эшор. – Армахонты
– Что ты собираешься делать? – Мишель повторила вопрос.
– Разгружу трюмы этого транспорта. Перевооружу атлаки. Остановлю пришельца, который разрушает сеть! И не надо взывать к моей осторожности! Если оружие не сработает или вызовет катастрофу, мне уже будет все равно!
В отсек вошли двое драгов. Эти существа, отдаленно напоминающие людей, были выходцами с далекой планеты, расположенной в сфере влияния эшрангов. Как было и в случае со Скулди, их забирали в юном возрасте и воспитывали, заставляя служить кланам.
Мишель часто слышала, что отец осуждал армахонтов. Он говорил, что строители сети вывели в космос множество цивилизаций, предопределили их дальнейший путь развития. Но эшранги поступали куда хуже. Они выступали в роли богов, порабощали расы, стоящие на низкой ступени развития, открывали им доступ к высочайшим технологиям. Ни о каких «путях развития» речи в этом случае не шло. Дикие существа получали толику знаний, необходимую для эксплуатации техники, в остальном оставаясь на низших ступенях развития.
– Почему, почему ты не хочешь проинформировать Рубеж? – Мишель еще не теряла надежды воззвать к разуму Эшора. – У корпорации есть все необходимое оборудование, чтобы опробовать технологию, понять последствия применения такого оружия! Это разумный шаг!
– Нет! – отрезал Эшор.
– Почему?! – Мишель заставили встать, надели на нее силовые оковы. Она обернулась уже на пороге. – Почему, Эшор?!
– Остановитесь! – приказал эшранг, вытянув шею. – Хочешь знать правду?
– Да, хочу!
– Вы породили это зло! – неожиданно прошипел адмирал.
– Не понимаю, о чем ты?!
– Конечно, не понимаешь! Много ли отец рассказывал тебе о планете Земля?
– Утраченная прародина! – Мишель подозревала, что Эшор пытается ее запутать, увести по ложному следу, уйти от прямого ответа. – Туда не ведет ни единого маршрута межзвездной сети! – воскликнула она. – Это известно каждому!
– Солнечная система изолирована не просто так! – резко ответил адмирал. – На Земле после эвакуации людей остались искусственные интеллекты! Триста с лишним лет они бесконтрольно развивались!
Мишель нахмурилась:
– Считаешь, это они уничтожают станции?!
– Уверен. Три века назад, когда я общался с одним из ИскИнов, они угрожали нам! Угрожали всем чужим! Мы уничтожили резервные врата, но, видимо, они умудрились создать собственный прототип гипердвигателя! Кто еще способен построить подобный корабль и использовать для прыжков структуры, которых опасались даже армахонты?! Почему они выжигают все в нашей сфере жизненных интересов? Почему их целью не стал Рубеж?