Зов Армады
Шрифт:
– А что, Дуги недостаточно для охраны болот? – шепнула Злата и густо покраснела, устыдившись собственной наглости и укоризненных взглядов товарищей.
– Эх, девонька, недостаточно! Что Дуга? Ее обмануть можно, изловчиться, пройти. Меня обдурить, старика, можно, в конце концов, попытаться убить. И Стражи могут вовремя не прийти на помощь или быть занятыми ходками по Армаде. А тут нужна молва отворотная да сказки страшные. И желательно подкрепленные реальностью. Ночью видели свечения? Во-от. С давних пор людей пугало ночное свечение на болотах. Из-за расположения огоньков на высоте согнутой в локте человеческой руки их называют «свечами покойника». Считается, что увидевший их получает предупреждение о скорой смерти, а несут их пришельцы с того света. Одни говорят, что огоньки на болоте – это призраки тех, кто украл у соседей землю, и в наказание их души бродят по болотам в поисках твердой земли. Другие верят, что это души детей, захороненных в лесах Пади. Есть те, кто считает, что огоньки на болоте – духи древних воинов, охраняющих клады. А клад туточки один и самый важный…
Болотник на миг замолчал, будто проверяя рентгеновскими лучами из-под мохнатых бровей порядочность гостей, затем продолжил:
– В одном из мифов о сотворении мира сказано, что болота возникли из выплюнутой изо рта черта земли, спрятанной от Бога. Ханты и манси, например, верили, что весь мир родился из «жидкой земли», то есть из болота, а древние египтяне вообще считали, что пирамиды нужно строить на болотах, а не в пустынях. Но так как болот у них не было, точнее сказать, дельта Нила не подходила для этого по причине несвятости места, то пришлось им сооружать антенны эти бесовы на видном месте, посреди песков, на всеобщем обозрении. Это наша Армада спрятана так, что ни пилот самолета, ни гарпия не заметят ее сверху, не говоря уже про путников на берегу плавней. В кельтской мифологии болота являлись «вратами духов» – в том месте, где кажущаяся твердой почва мгновенно уходит из-под ног, открываются врата в мир загадочных духов и божеств. Кельты приносили на болота жертвенные дары. А так-то они жили недалече от нас! В курсе этого?
Народ не сразу понял, что это вопрос. Только Гур кивнул, почесывая шею под бородой. Холод потрогал ноющее плечо под кровавой повязкой и смутился от громкого долгого урчания в желудке. Жрать хотелось до умопомрачения.
– Врата Рая… гм… Армады. Это они и есть? – спросил Треш, и все снова уставились на старика.
– Хм. – Болотник улыбнулся, в который уже раз пристально осмотрел сталкера и продолжил манипуляции по приготовлению лекарства для Холода и завтрака всем гостям. – А ты, Избранный, не зря тут оказался. И дело не в отце. Совсем не в отце-е! Это Армада зовет тебя! Что? Не веришь? Щас все поведаю, расскажу. Обождите.
Старик жестом показал Холоду развязать бинты, в чем раненому стала усердно помогать Фифа, а сам, намешав в глиняном горшочке серый состав, отдал его рядом сидящему Малому:
– На, толки ее, пока пастой не станет. Скажешь, как готово будет.
Сам прошаркал ногами по полу к маленькому фанерному столику и занялся едой. На предложение Златы помочь ему только усмехнулся и отрицательно помотал косматой головой. Вскоре от непонятного варева потянуло вкусным запахом. По просьбе хозяина Треш метнулся наружу и принес воды из кадки, на дне которой заметил «слезу» – артефакт, очищающий любую жидкость до состояния дистиллированной. Вскоре на двухконфорочной плитке зашипел облезлый эмалированный чайник, а рядом с ним забурлила в кастрюле лапша. Какие-то специи и травки в лапше дурманили головы сидящих, вызывали спазм желудка и заставляли чаще облизывать сухие губы. На чугунной сковороде заскворчали ломтики картошки, которая позже оказалась вовсе не картошкой, а таким же вкусным корнеплодом болотного растения пузырчатки.
Малой постарался на славу, замесив снадобье нужной консистенции, Болотник промыл рану Холода голубоватой водой, насухо протер и залепил ее приготовленной смесью. Сверху обмотал в один слой чистой тряпкой, объяснив, что ране нужно дышать, а мази сохнуть.
Сели завтракать, хотя, судя по времени, трапезу скорее стоило назвать обедом.
– Когда я ем, я глух и… – старик взглянул на Малого, облизывая ложку.
– …и нем! Я знаю эту поговорку, – улыбнулся паренек, уплетая харч, – а еще… Каждый кулик свое болото хвалит! Вот.
– Всяк кулик, говорится… Молодец! А эта поговорка про меня, – произнес довольный старик. Заметив внимательный взгляд Треша, хмыкнул и добавил: – Ну, а теперь ешьте и слушайте, гости дорогие, притчу об Армаде и ее Стражах!
Болотник крякнул, почесал седую голову и начал рассказ.
Глава 13
Треш, подсунув руки под голову, лежал с закрытыми глазами. Ему не спалось, хотя товарищи кругом дрыхли без задних ног, храпели, сопели и даже мурлыкали. Особенно Злата, прильнувшая к сталкеру сбоку и сопящая ему в подмышку. Запахи дурмана в сенях успокаивали, сытые желудки больше не урчали, натруженные тела расслабились. Какие сны видели сейчас друзья, сталкеру было невдомек. Может, и не снилось им ничего. Правильно говорил Гур еще тогда, прощаясь на Куцем болоте, что друзья нужны и важны, что без них в жизни никак и никуда. А теперь у Треша вон сколько их появилось в походе! И Злата, и Гур, Холод с Фифой, и этот паренек Малой. А скольких сталкер уже потерял ради достижения цели… Они ведь могли жить припеваючи и служить на Заслоне, в городе Оружейников, изредка постреливая в бандитов и зверей…
В памяти проплыли картины похода, бои с мутантами и группировками, аномалии, таящие смерть, пейзажи, радующие душу, люди, запавшие в сердце…
…Там, на островке, когда остальные присоединились к сталкеру и Малому, мудрый старец Гур и не менее мудрый Болотник, которого группа Холода повстречала в мари недалеко от места ночевки Треша, в трупах опознали приверженцев Всевластия.
– Это их люди, – однозначно сделал вывод Болотник, рассматривающий тела и искусно сделанные маски на лицах, – Всевластие активнее других пытается найти Армаду, добыть ключи к Вратам, а подчинив энергию мощного носителя и получив власть над мирами, они не остановятся и гуманнее не станут.
Треш понял, что тайну Врат надо оберегать. «Но есть же Стражи! И отец тоже, оказывается, Страж Армады! Так, так, так. Нужно расставить в голове все по порядку. Сгрести кашу хаотичных мыслей, размазанных по краям тарелки, в одну кучку. И разбавить маслом… Итак…
Прежде всего выяснилось, что погибшие на острове были агентами Всевластия. Они знали почти все про группу Холода и мои намерения, о целях рейда, составе и приключениях. Блин-н! Спутник, что ли, пасет нас сверху?» Треш открыл глаза, но кроме изъеденных жуками-короедами досок потолка ничего больше не увидел. Снова прикрыл веки.
«Так удачно перевоплотиться в моих друзей агентам Всевластия было не просто. Владеть подробной инфой о передвижении разрозненной группы – это не пуп чесать! Кто помогал этому тайному обществу? Это пока неизвестно, но кровь из носу необходимо выяснить и пресечь канал связи. Дальше. Предатель в отряде? Может такое быть или нет? Если уж разведчики ордена сумели узнать, где я, почему бы не быть чужому среди своих? Одни вопросы, черт побери!
Холод с девчонками отпадают: они не всегда были со мной, плюс именно они сдерживали наседающего врага, могли погибнуть. Да и на виду были всегда друг у друга. Малой! Он всегда при мне, терялся, да, было такое, но нашелся, спас «ауру» и отдал ее добровольно. Нет, не он. Болотник отпадает вообще, он объявился только сейчас, никогда не покидал болот и свято берег секреты Армады. Остается Гур. Не хочется копаться в нем, но… Он многое знает, пропадал надолго, появился неожиданно, преодолев сотни кэмэ на воздушном шаре с каким-то пилотом Северного форта, погибшим при падении. Гур ищет моего батю, своего бывшего подчиненного. Ищет упорно и настойчиво. Это как бы минусы. Теперь плюсы. «Росу» Гур все-таки доставил из форта и отдал мне. Сбежать из Западного форта помог, вообще потом помогал и спасал, включая подаренный сестренке артефакт. Нумизмата выследить ему не удалось, тот скрылся сразу после моего побега. Все эти приключения случились благодаря его идее о походе в поисках Рая… то есть Армады. В помощь? Да. А если чужими руками? Нет, вроде нет. Но пока он наиболее вероятный подозреваемый.
Дальше. Со слов Болотника ключей от Армады четыре. Все запрятаны в тотемах фортов Пади, теперь три в моих руках. А четвертый ключ? Артефакт «искра», который, по-видимому, хранится в тотеме Восточного форта, на Урале. Без него я не включу… точнее, не отключу Армаду. Только смогу попасть в нее через Врата. А самое главное, найти отца! Но это ли главное? Судя по настроению Болотника и словам Гура, Армада важнее всего. Понимаю. Че уж, я не совсем олух! Не дать плохим дядькам захватить руль управления миром, вовремя вырубить машину и спрятать ключи. Тьфу, их же всего три! Вот незадача. Быть в двух шагах от Рая, от отца и развернуться сейчас – идти искать «искру»?! Да щас-с! Тут уж никто меня не остановит. Пойти, может, и пойду, но потом… позже… После того, как увижу батю. Сейчас-с! Почему же все спят, почему никто не торопится? А, ну да… Это же я один ищу родного человека. Им-то по фигу мои хотелки. Хотя…»