Зови меня Зверь
Шрифт:
Часовые на башнях заметили карелианцев как только те показались на холме, и подали сигнал. Мало кто из врагов Акара догадывался, что блеск лат в лучах утреннего солнца выдавал их раньше, чем те успевали приблизиться на расстояние выстрела. За что и платили.
Стоило маленькому отряду подъехать к воротам, они распахнулись. Солдаты, опережая приказ, развернулись на боевую позицию, но с постовых башен грянули трубы и сотни нарядно одетых людей приветствовали гостей.
Король опешил. Их встречали как долгожданных друзей, а не давних врагов.
Толпа улыбалась и размахивала букетами. На лицах горожан не было и тени недоверия или враждебности.
– Что ты делаешь? – прошипел Уль.
– Отвечаю на гостеприимство, – отозвался через плечо король, въезжая в живой коридор.
Люди действительно радовались. Даже солдаты в оцеплении позволяли себе слегка улыбаться. Карелианцы не могли знать, чего стоили принцессам эти улыбки. Не знали они и того, что толпа, приветствующая их, была щедро оплачена, а среди горожан дежурили солдаты в штатском, готовые пресечь беспорядки и образумить несогласных с государственной политикой. Армии генерала Гнеза и генерала Хорма объезжали дальние границы. Все лавки и таверны на близлежащих улицах закрыли.
Очень скоро гостей забросали маленькими букетиками. Один из них зацепился за застёжку плаща, и Картер не стал его снимать. Король осторожно обернулся и заметил, что его люди улыбаются. Совсем чуть–чуть, робко и даже неумело, но с их лиц сошло угрюмое напряжение и тревога, гнетущее солдат последние два дня. Только генерал Уль не менял настроение, хмуро зыркая по сторонам.
Может, не стоит расслабляться? Может, они этого и хотят? Отвлечь, дать почувствовать себя в безопасности, а потом… А зачем? Их всего несколько человек, горожане могли бы порвать их даже без помощи армий. А уж с солдатами…
Снежный дворец встретил их ослепительной белизной, сполна оправдывая своё название. Немыслимая архитектура, сотня переходов и маленьких башенок, веранды, балконы, анфилада, весёлые витражи и зелёные крыши не давали оторвать от себя взгляд. Каждый правитель привносил в облик своего дворца что–то новое, и за четыреста лет от мрачного бастиона, некогда служившего своим хозяевам и домом и крепостью, не осталось и следа.
Дворец нависал над городом, увеличиваясь с каждым шагом. Путь до белых стен занял минут сорок. По всей его длине выстроились в две шеренги акариане, отгороженные от гостей цепочками солдат. Высокие стены скрывали придворцовый парк от посторонних глаз и позволяли увидеть только макушки деревьев и крыши беседок. Как только отряд ступил на мощёную дорожку, ведущую к парадному входу, воины, стоявшие по бокам, издали приветственный клич.
– Акарианская элита, – прошептал Уль, склоняясь к королю, с интересом рассматривающему парадную форму караула. – Королевская охрана. Ходят слухи, что принцесса Аврора сама муштрует своих солдат.
– Она генерал армии Катаны, – подтвердил Картер, кивая на знаки отличий.
– Женщина?! Эти акариане безумны. Но я уже хочу на неё посмотреть.
Ответить Картер не успел – отряд подъехал к воротам. За ними начинался, наконец, сам парк. Судя по тому, как близко дворец – не слишком большой, но достаточный, чтобы в нём заблудиться. За воротами оказались всё те же глухие стены, образующие проход к дворцу, но толпа осталась за спиной, и это не могло не радовать. Проехать хотя бы последние три сотни шагов, не чувствуя себя зверем в клетке, оказалось очень приятно.
Вспомнилось, какое облегчение чувствовал мальчик, отпущенный, наконец, с нудного бесконечного приёма в свою комнату.
Картер сердито тряхнул головой. «Я не мальчик. Я король».
Во дворе перед конюшнями гостей встретил высокий крепкий старик с длинной серебряной бородой, аккуратно лежавшей на красном парчовом балахоне. Высокую шапку украшала золотая пластина – знак Главы Мудрых.
– Приветствую тебя, сэр Картер, король Карелианы, – дождавшись, пока все спешились, раскатисто произнёс он. – Сэр Аратур, король Акара, и его семья ждут тебя.
– Приветствую тебя, Мудрейший, – по древней традиции поклонился ему Картер. – Можем мы отдохнуть с дороги?
– Вас проводят в ваши комнаты.
Глубокий зычный голос Мальгрима, его приветливая и понимающая улыбка, располагали к нему больше, чем вежливые слова. Приятно, что сам Глава Мудрых вышел встречать карелианцев. Приказать ему король Акара не мог, только попросить.
– Благодарю, – кивнул король Карелианы, и Мальгрим с лёгким поклоном отступил в сторону.
Гости поднялись по широкой лестнице, освещённой рядом факелов – единственному наследию первого замка. Эти ступени помнили всех обитателей дворца и их друзей; по ним поднимались наследники перед коронацией, послы мира и вестники войны, женихи будущих королев и матери будущих наследников. И ни разу на них не ступала нога карелианца. Ни один предок Картера не предупреждал о начале войны, ни разу не был заключён мирный договор, никогда не велись переговоры. Сэр Дугал во время частых попоек поносил соседей последними словами, а толпа обезумевших генералов выла и ревела от восторга. И вот теперь его наследник, едва успев занять трон, поднимается по лестнице в Снежном Дворце, и только идущий за ним генерал Уль бубнит себе под нос:
– Лучше б дома остались…
До комнат пришлось добираться так долго и запутанно, петляя по абсолютно одинаковым коридорам и этажам, что Картер начал всерьёз задумываться о привале. Наконец, слуга вывел их к гостевому крылу и, указав нужные двери, застыл у стены.
Комната небольшая, но уютная. Картер прошёлся до окна, подождал, пока внесут его вещи. Надо же, Аратур много лет правит один, а женская рука во дворце чувствуется. А в Карелиане нет…
– Они трубы с водой в комнаты провели, – недовольно сообщил Уль, закрывая за собой дверь. – Картер, а когда у нас будут?
– У нас лучше будет. Я уже начал переделку первого этажа под башней.
– Наконец–то. Надоело в спальне мыться. Я ушёл. Если что – зови. Здесь дверь межкомнатная есть, услышу если нападут…
– Да иди уже!
Едва молодые люди успели привести себя в порядок и переодеться, раздался стук, и всё тот же слуга вежливо напомнил, что их ждут.
Перед входом в тронный зал им пожелали приятного аппетита, распахнули двери и оставили. Картер сделал глубокий вдох и перешагнул порог.
Комната икрилась как ледяная пещера, подсвеченная снаружи солнцем. Прозрачный отделочный камень на колоннах и стенах различался оттенком, играя со светом, струящимся из высоких окон. У дальней стены на тронном возвышении стояло пять кресел. Окно, украшенное цветным витражом, освещало сидящих сзади, не позволяя увидеть лиц. Рядом с помостом выстроились Мальгрим и три генерала – единственная охрана короля и его семьи.
В звенящей тишине Картер приблизился к тронам, не отводя взгляда от короля Аратура. Тот смотрел на карелианцев внимательно и без улыбки, со спокойным интересом.