Звездная императрица

Мур Анита

– Ты хотел поговорить. – тоже переходя на неформальный тон, отрезал Натанаил. – Вот и говори.

– Ты прав. Сейчас не до исследований. – вздохнув, Нолан с трудом оторвался от созерцания моих фальшивых имплантов на висках. Надо отдать ему должное – интересовался он не грудью и вожделел не тело, а начинку. Но этого как раз я ему предоставить не могла.

Тело, впрочем, тоже.

Занято.

– Итак. Отец давно говорил, что собирается назначить тебя наследником. – сцепив пальцы, принц наклонился вперед, опираясь локтями на стол. – Если что, я не против. Меня эти подковерные игрища не привлекают от слова

совсем.

– Меня вообще-то тоже. – вставил тут же Нат.

Если он рассчитывал отвертеться от чести, номер не прошёл.

– Тебя никто не спрашивает! – белозубо ухмыльнулся Нолан, явно довольный тем, что отдуваться на троне придется не ему. – Все равно кандидатур больше нет. Мой младший, к сожалению, слегка того… давно уже. Отец все жалел, не позволял арестовать и спустить к нам в подвалы. Ну вот и дожалелся. Я тоже отпадаю. Все остальные наши сиблинги к превеликому моему сожалению либо сгинули на просторах галактики, либо не дожили даже до рождения, либо занимают сейчас такие должности, что к престолу их допускать категорически нельзя.

– Может позвать кого-то со стороны? – предложил Нат тоскливо. – Дальних родственников там не осталось никаких?

– Остались, почему нет. – пожал плечами принц. – Только одно но. Устойчивостью к внушению шойров из всех линий семейства Ландберг обладаем только мы. Остальных эти гады не трогают только потому, что они ни на что не влияют. Стоит дальним родственничкам оказаться у власти, им моментально запудрят мозги, как это проделали при первой встрече двух рас.

– Что? – Нат тоже подался вперед. Я едва успела притормозить и не дернуться следом, но уши навострила.

Неужели сейчас мне приоткроется завеса тайны – как так вышло, что шойры сосуществуют с людьми, паразитируют на них, и никто ничего до сих пор не предпринял?

Нолан поморщился, глядя на ошарашенное лицо наследника.

– Конечно, в официальные каналы эту информацию не выпускали. Зачем? Дела давно минувших дней, ничего кроме волнений и потерь среди мирного населения – людской его части – не вызвало бы. Но факт остается фактом – экипаж корабля, первыми повстречавшего экспедицию шойров, зомбировали. Иного слова, пожалуй, не подобрать. Они покорно отвезли тараканов к ближайшей колонии, где те быстро подавили сопротивление… точнее, сделали так, что о сопротивлении никто и не помышлял. Их встретили чуть ли не ковровой дорожкой с фанфарами, как дорогих гостей. А шойры, не теряя времени, принялись осваивать соседние поселения. Быстро и методично. Не успели мы опомниться, как оказались в эпицентре инвазии – почти не осознавая этого. Думаю, если бы не один из наследников императора, никто бы ничего и не понял. Но нам, как расе, повезло. Он оказался пси-устойчивым.

– Кем, простите? – не выдержал Нат.

О, у меня и у самой вертелось на языке с десяток вопросов. Чего мне стоило молчать с отстраненным лицом – отдельная сага.

– Пси-устойчивым. Это относительно новый термин, появился лет пятьдесят назад, когда мы наконец-то вывели зависимость между коротковолновыми излучениями, сопровождающими повсюду делегации шойров, и податливость человеческого сознания, на которое те воздействуют. До того он именовался… гм. – Нолан прокашлялся, подбирая выражения. – В одних источниках – сумасшедшим, в других – просветленным. А все потому, что утверждал, будто новая раса не собирается с нами дружить, и у них есть иные, далеко идущие и не слишком добрые цели.

– И был прав. – подытожил Натанаил.

Принц кивнул.

– И был прав. – эхом повторил он. – Но узнали об этом несколько десятилетий спустя. И то крайне ограниченный круг лиц, которых сумели оградить от тлетворного влияния шойров. В частности, путем перевоза на отдаленные планеты, не имеющие развитой инфраструктуры.

– Астерия! – осенило меня. И чтобы не выбиваться из образа робота, добавила: – Вполне подходит по основным характеристикам. Ограниченная посещаемость затрудняет доступ шойрам, отсутствие крупных городов уменьшает общий фон излучений, личная гвардия императора не допускает на планету дополнительные войска – меньше посторонних, проще сохранить секретность.

– Отличные аналитические способности. – хмыкнул Нолан. – Еще нужно добавить «удобные бункеры и густые леса, укрывающие целые поселения».

– Поселения? – снова повторил Нат.

Кажется, сегодняшний день задался целью доконать моего командора.

– Разумеется, дорогой наследник. Или вы думаете что только вам пришла в голову мысль о том, что после нейтрализации шойров – при хорошем исходе дела – нам придется их кем-то заменять? Гады не мелочились и заняли ключевые посты – медицина, администрация, образование. Все, чтобы обезглавить расу и превратить нас в покорных рабов для обеспечения им комфортной жизни. А, и еще материала для размножения.

Судя по гримасе, перекосившей лицо Нолана, показывать ему видео не имело смысла. Он знал лучше нас, что происходит в тех лабораториях.

Нат похоже пришел к тому же выводу.

– Получается, на столичной планете готовят смену шойрам. Врачей, администраторов, пилотов и преподавателей. – констатировал он. – А когда вы запланировали переворот?

– Мы его еще не планировали. – уклончиво ответил Нолан. – Но у нас еще будет много времени, чтобы обсудить подробности. Сейчас же вам стоит осмотреться во дворце, привыкнуть к покоям, и подготовиться к завтрашней церемонии инаугурации.

– Завтрашней? – каркнул Натанаил.

У него явно наблюдалась проблема со словарным запасом.

– Тянуть нельзя. – жестко заявил Нолан. – Новости о том, что его величество при смерти, очень скоро распространится по галактикам. И если не перебить их шокирующе поспешным вступлением на престол новой кандидатуры, то боюсь что следующие несколько месяцев вместо полезных дел придется разбираться с многочисленными претендентами на ваше место.

Бывший командор с силой потер лицо, силясь примириться с пугающей реальностью. Исчезать она отказывалась.

Я стоически молчала, изображая тупого андроида. Хотелось подойти, обнять и выказать свою поддержку, но все это подождет до того момента, когда мы останемся одни. Главное, чтобы Нат выдержал и не сломался.

Если он сейчас заявит, что улетает, я его пойму и поддержу. Но на троне у него будут не только обязанности, но и несказанные возможности, не пользоваться которыми просто грех!

– Хорошо. – голос Натанаила был безжизненен, но тверд. – Я принимаю ваше… то есть предложение вашего отца. Мне прямо сейчас нужно к чему-то приступать и что-то решать, или я могу хотя бы привести себя в порядок?