Звездная Кровь. Пламени Подобный
Шрифт:
В воздухе витал запах крови. Не свежей, пролитой недавно, но и не старой, которая уже высохла и потрескалась в лучах Великого Древа. Пожалуй, крови, пролитой меньше древодня назад.
Прошлой ночью здесь произошло сражение. Или бойня — по кровавым брызгам и зеленым потекам, запачкавшим рисунки спиритов и рыб на стенах, по зарубкам на дверях и выжженным следам Рун, по торчащим из земли и крыш стрелам с костяными наконечниками Белый Дьявол мгновенно восстановил картину. Прежде он видел такое много, очень много раз.
Нападавшие пришли из воды, со стороны причалов. Скорее всего — внезапно, ночью, и сразу же уничтожили ездовых никсов Людей Реки —
Отпор пришельцам сумели дать только возле хофа, именно здесь произошло главное сражение. Часть зданий, в том числе святилище, полностью выгорели, от огня обуглились и нижние ветви свет-дерева, а внутри виднелось несколько черных, похожих на головешки, человеческих тел. И еще много, наверное, около двадцати, нашлось в других местах — рассеченные чем-то острым или обезображенные кислотными ожогами. В основном взрослые мужчины, принадлежащие к Народу Реки. Знаки на татуированных телах говорили, что ими правила Мертвая Рыба. Среди убитых были и Восходящие — очищенные от Крови, Рун и Предметов. Противник был безжалостен, но он тоже понес потери — в одном месте Белый Дьявол увидел застывшие слизистые следы, в другом — поднял отсеченную лапу, отдаленно напоминающую мускулистую человеческую руку, но зеленую, липкую, покрытую чем-то вроде крупной чешуи и имеющую острый колючий гребень-лезвие на предплечье.
Как только он нашел ее, Наблюдатель прислал задание:
Восходящий! Уничтожьте в отмеченной области банду фроггов, представляющих опасность для Народов Единства. Уничтожьте особей следующих видов: фрогг, измененный фрогг, фрогг-шаман.
Награда: Слава
Награда: Звездная Монета
Награда: Руна (бронза)
Фрогги! Белый Дьявол знал этих тварей. Подобные таврам, они принадлежали к Врагам Единства, полуразумные рептилии, выведенные словно в насмешку над человеком. Целые орды этих тварей населяли затопленные глубинные ярусы в полых костях Единства и подземные тоннели в великих Стенах, предназначенные для круговорота вод.
Увидеть их в Круге — редкость. Но сейчас, в сезон Дикой Охоты…
В этом не было ничего удивительного. Странным выглядело другое — фрогги не стали бы грабить деревню, тщательно собирать вещи и оружие погибших, рыться в припасах. И они растерзали бы всех, включая детей, а следы говорили о том, что после того, как сопротивление было сломлено, людей пленили и куда-то увели.
Значит, их кто-то вел. Кто-то умный, способный отдавать приказы.
А также — забирать Руны и Звездную Кровь.
Белый Дьявол не верил, что банда диких фроггов, даже с бронзовым шаманом во главе, смогла вырезать поселение речников, среди которых точно было несколько Восходящих. Нет, здесь явно произошло что-то более интересное.
Один из Тысячи вновь вспомнил Сигурда, осматривая тела. Землянин наверняка захотел бы совершить над павшими какой-нибудь погребальный ритуал и не успокоился бы, не сделав этого. Но Белый Дьявол знал — бессмысленно и глупо возиться с мертвецами чужого Народа, когда можно помочь живым.
Он использовал Кровавое Чутье, сперва вложив в него еще одно Усиление. Среди пленников были раненые, и, даже если они ушли рекой, по кровавому следу он найдет их.
Ароматы багровыми пахучими потоками висели в воздухе. Фрогги долго шли водой,
Чуткое Ухо помогло обнаружить их издалека. Забравшись на большой дождевик и оставаясь на безопасном расстоянии, Белый Дьявол долго слушал звуки, доносившиеся из вражеского лагеря. Мало кого они оставили бы равнодушными. По большей части крики и плач были женскими, но слышались и мужские голоса, а также хрип-бульканье, которое издавали фрогги.
Жестокие игры победителей.
Но благодаря им он теперь знал, что там происходит. Фрогги не стали бы развлекаться с женщинами, они принадлежали к другому виду — просто убили бы сразу, и все. В лагере находились люди, которые управляли тварями, именно они решили позабавиться с беззащитной добычей на привале. Белый Дьявол понял это сразу, еще по следам. Фрогги в своих набегах не брали пленных, к чему им они? Но сейчас посчитал сколько и понял кто.
Всего пятеро. Двое Восходящих. Они говорили на диалекте Реки как родном, но с тяжелым шипящим привкусом. Две с лишним дюжины фроггов, из них двое-трое измененных и шаман, образовали кольцо вокруг человеческого лагеря, устроенного на островке меж двух проток. Обычно эти твари не дружили с людьми, тем более во время Дикой Охоты, однако один из Восходящих говорил на их языке. Не просто говорил — приказывал, и это означало, что банда находится под полным контролем.
Мастер Зверей? Голос? Ментал? Кукловод? Властитель?
Интересно будет взглянуть на его Руны.
У них был дозор и слухач — кто же ходит в набеги без самого необходимого? И, когда совсем стемнело, Белый Дьявол дал им себя услышать — а потом услышал сам, как сквозь заросли идет небольшая группа фроггов, возглавляемая измененным.
Значит, глупцы. Он бы отправил Руну или невидимку.
Тут хватит и земного оружия.
Несколько очередей из метателя гулко разнеслись по окрестностям. Белый Дьявол не жалел зарядов, опустошая полые ручки, — фроггам требовалось побольше, чем людям, чтобы уйти за грань бытия. Но с обычными тварями даже слабый метатель землян справлялся хорошо, а для измененного нашлась Руна Ледяных Кинжалов, мгновенно превратившая его в груду дымящегося, покрытого искровыми разрядами мяса.
Мусор.
Восходящий прекрасно знал, что выстрелы услышат. И слышал, чувствовал, знал, что будет дальше. Вот они вскакивают и поднимают тревогу, хватают оружие и открывают Скрижали. Вот поисковые и разведывательные Руны — что там у них есть — устремляются к источнику шума, пытаясь понять, что там, кто там, сколько их и как они убили патрульных тварей. Вот они видят — через глаза Существ или Руны восприятия мира, — что враг поблизости, неподвижен и один.
Что дальше?
Они на голом островке между двух проток, где из укрытий — несколько деревьев и куча старых камней. Прекрасная цель для земного оружия, слабого, но жалящего издалека. Что они будут делать?