Звёздная пыль под лисьими лапами

Автор неизвестен

Пару минут Арист молча смотрел, как они уезжают, а потом тихо посмеиваясь отправился следом.

* * *

Местность по которой двигался Арист не зря называлась Фирганскими Холмами. Через пару часов он уже еле шёл, устав шагать то вверх, то вниз по жаре. Холмы были не слишком высокими, и уж точно не крутыми, но ноги просто вопили, моля о пощаде и отдыхе. Единственным облегчением было то, что уже вечерело, и жара пошла на убыль.

Покорив очередную возвышенность, и остановившись на её вершине, он осмотрелся. Дорога серой змеёй скользила далеко вперёд, на ней маленькой точкой виднелась давешняя телега с любящими

супругами. На горизонте что-то едва виднелось, похоже деревенька близ Фиргана, но до неё сегодня он точно дойти не успеет. Вот если бы попросился в телегу... Хотя лучше уж ночевать под открытым небом, нежели ехать в компании ругающихся супругов и свиной вони. Да его, может быть, и не взяли бы, уж больно суровая женщина эта Изольда.

Вздохнув, Арист перевёл взгляд на местность поближе, надеясь высмотреть ночлег. Вдалеке, среди бескрайнего поля, по правую сторону от дороги росло несколько деревьев. Прикинув расстояние, парень обрадовался: возможный ночлег располагался примерно на полпути между ним и далёкой деревней. Уж до него-то он успеет добраться!

Довольно насвистывая, он потопал вниз по холму.

* * *

Шагов за пятьсот до цели Арист понял, что "его" стоянка занята. Сначала он разглядел стоящую чуть в стороне от дороги крытую телегу. Потом увидел серый дымок, столбиком уходящий в небо. Когда он подошёл ещё ближе, то заметил человека, сидящего спиной к дороге и подкидывающего в костер ветки. Ещё один вышел из-за жиденьких деревьев на ходу завязывая пояс штанов. Он заметил фигуру одинокого путника на дороге и что-то сказал сидящему у костра. Тот обернулся. Из телеги вылез третий и они принялись рассматривать приближающегося Ариста.

Парень же, не мешкая, свернул с дороги и смело направился к компании. Другого, более удобного ночлега, он всё равно не найдёт, сумерки уже вступили в свои права, постепенно погружая местность во тьму. До лагеря незнакомцев было около пятидесяти шагов, видимо, им тоже приглянулись эти деревья, раз они погнали лошадь с телегой прямо по высокому разнотравью. Лошадь, которая раньше была скрыта от взгляда парня телегой, теперь показалась во всей красе. Воронная, лоснящаяся и ухоженная, она никак не походила на тягловое животное. Вместе с обшарпанной, крытой рваной холстиной телегой, она смотрелась, как именинный пирог рядом с заскорузлой потрескавшейся кружкой. Неправдоподобно и странно, одним словом.

Арист понял, что люди, к которым он направляется, не простые работяги-крестьяне, возвращающиеся с городской ярмарки, а скорее всего разбойники, коих в этих местах пруд пруди.

Рука, которая уже потянулась было к голове, упала. Парень решил, что раз уж звезды сегодня сложились таким образом, то он им немного подыграет. Можно прикинуться недалёким деревенским простачком, красть у него нечего, а у воров вроде есть свой кодекс чести, вряд ли они решат его убить. А значит, лист лопуха, лежащий на его голове, и защищающий весь день от солнца, сыграет на руку. Арист знал, что с этим лопухом на светлых волосах он выглядит не просто недалёким, а даже слегка придурковатым.

Он широко улыбнулся и сделал последний шаг к стоянке, вступая в круг света от костра. Трое мужчин настороженно наблюдали за ним, не пытаясь при этом ни напасть, ни заговорить.

— Здоров, путники! — парень сдернул с головы лопух, словно шляпу и повёл им вокруг. — Смотрю иду, костерок горит. Так к огоньку захотелось, аж поесть-попить нечего! Не прогоните? Могу и голодным пересидеть, лишь бы от волков-вурдалаков далече быть.

— А ты кто такой будешь? — подал голос самый высокий разбойник. Одежда на нем была не в пример остальным, парусиновая

рубашка, добротные домотканые штаны, плотная кожаная жилетка, все это явно указывало на его статус в этой компании. А пояс с ножнами, в которых угадывался длинный кинжал заставлял немного взгрустнуть. Лицо тоже соответствовало представлениям Ариста о разбойниках: почти лысая голова, шрам, пересекающий правый глаз, со лба на щеку, и взгляд. О, от этого взгляда наверное, многие испытывали ужас. Как у цепного пса, который молча смотрит и не лает, словно говорит, что будь он свободен, то порвал бы на части. Тяжёлый и злой взгляд был. Неприятный.

Арист мысленно поёжился, но глаза не отвёл, зная, что отступать поздно и бессмысленно.

— Я Арист, друзья кличут просто Рист, для жёны же любимой-единственной буду — Ари. Следую в славный град Фирган, работу искать по душе да по совести. А вы люди добрые, торговать али покупать едете?

— Мы уже с Фиргана едем, — сообщил тот, что следил за костром. Высокий грозно глянул на него и тот втянул голову в плечи, замолкая. Он был чернявым, кудрявым и, скорее всего, мог бы быть любимцем женщин, если бы у него были оба уха, а не уродливая, кое-как прикрытая волосами дыра, на месте левого.

Третий разбойник, как успел заметить Арист, отличался очень маленьким ростом и густой чёрной бородой, которая, казалось, срасталась с бровями, полностью скрывая черты лица. Только глаза зыркали из-под всей этой растительности.

В общем, доверия они у парня не вызывали совсем. Типичные тёмные личности, коих он уже успел повидать в своей бродяжной жизни. Будь у него хоть что-то ценнее драных ботинок в мешке, он бы уже драпал от них по темноте, да по полю, да всё равно в какую сторону.

Но он беднее их кобылы, устал и оголодал, а значит будет стоять на своём.

— Ну так что? Не прогоните бедного путника в ночь, петь волкам-упырям песни пустого брюха? — парень отлично умел изображать из себя тех, кем не являлся, стоило ему лишь представить нужный характер и правильные слова начинали литься из него словно доброе вино из кувшина. Мелодично и неотвратимо.

Вот и сейчас, высокий разбойник пару секунд с прищуром его разглядывал, в то время, как двое остальных помалкивали, ожидая его решения.

— Я смотрю, ты весьма говорлив, братец, — наконец заговорил он. — А помимо болтовни пустой, что ещё сказывать умеешь?

— Да что угодно! Истории былые-небылые, легенды красивые аль кровавые, случаи разные смешные, да не очень! Я сказителем в Фиргане хочу зарабатывать, много чего уже услышал да узнал, теперь с людьми поделиться хочу, за плату умеренную, — Арист так затораторил, что у самого голова едва не заболела, но зерно интереса он заронил. Сказителей везде любили и привечали, а уж если сказитель хороший, то всегда себе на кусок хлеба наболтает. Ему уже приходилось зарабатывать подобным образом. Ворочать языком намного проще и приятнее, чем, например, чистить свиные хлева, рыть котлованы под будущие заливные пруды или бегать с хворостиной за стадом коров.

— Ну что же, коли не брешешь — оставайся. Ты нам истории, мы тебе миску похлёбки, да вина кружку не пожалеем, — постановил главарь, хлопнув себя по бедру.

— А звать-то вас как изволите? — радостно спросил Арист, сбрасывая с плеча мешок. Лопух он давно выкинул, и до сих пор вспоминал взгляды разбойников, которыми они проводили злосчастный лист.

— Меня можешь звать Маргатом, а это Морда, — высокий указал на бородача, — и Ухо, — кивок в сторону чернявого.

— Ага-ага, — парень бочком продвинулся к костру и бросив мешок на землю, уселся на него. Он сделал вид, что каждый день встречает людей с кличками вместо имён и ничего плохого в этом не видит. Морда и Ухо, подумаешь.