Звездные всадники

Зан Тимоти

– Безмерно рад, – фыркнул Феррол. – Впрочем, мы ведь можем просто взять и отпустить Квентина на свободу. В качестве наказания.

На его дисплее появились линия, изображающая намеченный курс «Дружбы», и точка пересечения.

– Это вы запланировали такую точку пересечения? – спросил он Кеннеди.

– Нет, Ямото и темпи. – Она покачала головой. – Что не так?

– Сам не знаю. – Он указал на схему: – Почему «Дружба» планирует держаться так далеко от нас?

Кеннеди пожала плечами.

– А почему бы и нет? Никакой необходимости

сближаться нет. В особенности если учесть, что звездные кони напуганы после встречи с «акулой».

«Напуганы».

Феррол уставился на дисплей, чувствуя, как это слово рикошетом отдается в его сознании.

«Напуганы».

– Именно поэтому поводья между нами и Квентином должны быть не меньше половины километра длиной, да? – спросил он. – Чтобы не напугать детеныша?

Кеннеди хмуро посмотрела на него.

– Не понимаю, что вы имеете в виду.

– Уверен, что понимаете, – ответил Феррол. – Может, не на сознательном уровне, но вы знаете, что это так. – В памяти вспыхнула картинка из школьного учебника биологии: группка сидящих на заборе морских птиц, почти с военной точностью отделенных друг от друга равными промежутками. – Не понимаете? Звездные кони – животные, лишенные общественных навыков. Они не летают группами, хотя бы семейными и клановыми. Даже случайно встретившись, они не общаются.

Кеннеди задумчиво прищурилась.

– Вы правы, – медленно заговорила она. – Каждый раз, когда у нас рождался детеныш, первое, что делала мать, – убегала прочь от него. И первое, что делал детеныш, – старался убежать от судна, которое набрасывало на него сеть. – Она перевела взгляд на черную глыбу Квентина за окном. – Безусловно, интересно. Ну и что?

Феррол усмехнулся.

– А вот что. Капитан ошибался; нам вовсе не нужно улетать от «грифов» или разгонять их. Все, что нам требуется, это сбить их с толку. – Он кивнул на Квентина. – И мне кажется, я знаю, как это сделать.

Она вопросительно выгнула бровь.

– Слушаю вас.

Глава 21

Стропы поводьев мягко мерцали за окнами шаттла, неуловимые для взгляда даже с такого близкого расстояния. И все же Феррол упрямо пытался разглядеть их, одновременно в любой момент ожидая резкого толчка – если Квентин выйдет из-под контроля и запаникует. Однако, вопреки предсказаниям темпи, ничего такого не произошло. А вскоре пришло подтверждение и от Романа.

– Все в порядке, шаттл, – сказал он. – Лодки уже возвращаются. Пока они не окажутся в ангаре, мы будем продолжать обстреливать «грифов» лазером. Чем дольше они отвлечены, тем больше у нас шансов. По-видимому.

Феррол проглотил рвущийся наружу резкий ответ. Роман не проявлял особого энтузиазма в отношении его плана – и не потому, предполагал Феррол, что видел в нем какие-то изъяны, а из-за темпи, которые, похоже, были настроены против. Причину этого они, как обычно, не желали облекать в слова, но для темпи хватало и ощущения смутной неуверенности.

– Мы немного смещаемся, – ворвался в его мысли голос Кеннеди.

Феррол постарался отбросить раздражение. Сейчас не время отвлекаться на размышления об особенностях характера темпи.

– Пла-зии, подай Квентина слегка влево, – сказал он темпи у себя за спиной.

– Твое… желание совпадает с моим.

Феррол бросил быстрый взгляд через плечо на их нового манипулятора, сидящего между Димоти и сонно гудящим Вис-каа. И мгновенно пожалел об этом: физиономия темпи была искажена мучительной гримасой. Феррол даже не предполагал, что их уродливые лица могут иметь такое выражение.

– Пла-зии? В чем проблема?

– Квентиннинни… обеспокоен, – хрипло ответил темпи.

Феррол бросил взгляд на Кеннеди.

– Насколько обеспокоен?

Пла-зии дважды пытался заговорить, прежде чем они услышали ответ.

– Он… вытерпит… сколько нужно.

– Лучше бы нам провернуть все это побыстрее, – пробормотала Кеннеди.

Феррол кивнул и повернулся к своему пульту. Возможно, беспокойство темпи все же имело основания.

– Шаттл – «Дружбе»: поторопитесь с этими лодками, капитан.

– Как Квентин? – спросил Роман.

– Пла-зии заявляет, что он обеспокоен. Уж не знаю, что это означает.

– Скорее всего, именно то, что он сказал: беспокойство. Особенно если учесть, что Бри-хоо говорит то же самое о Бойце. – Роман помолчал. – Ладно. Лодки окажутся в ангаре через две минуты. Давайте начинать – они вернутся прежде, чем мы будем готовы.

– Хорошо.

Феррол наклонился вперед, глядя в обзорное окно. Впереди и слева, параллельно Квентину и едва ли на расстоянии сотни метров, в свете далекого солнца призрачной беловато-серой стеной возвышался Боец.

– Ты слышал, что сказал капитан, Пла-зии. Делай.

– Твои желания… совпадают с моими.

Феррол поудобнее устроился в кресле и включил тактический дисплей. На расстоянии двадцати семи километров впереди зависли похожие на две капли оптические сети, каждая перед своим конем.

– Квентин начинает разворот, – сообщила Кеннеди.

– Подтверждаю, – сказал Роман. – Ваши «грифы» действуют соответственно.

Реагируя на медленный разворот Квентина, они действительно скользили, приближаясь к той группе, которая блокировала Бойца. Еще немного дальше…

– Хватит! – воскликнула Кеннеди. – Хорошо, Пла-зии, теперь подай его чуть-чуть назад.

Феррол затаил дыхание… и, когда Квентин слегка развернулся в сторону от Бойца, его «грифы» последовали за ним.

Проклятье!

– Нужно подвести Квентина еще ближе.

– Боюсь, вы правы, – неохотно согласился Роман. – Хотя не уверен… Рин-саа?

– Это опасно, – послышался слабый голос темпи. – Боецуннинни уже проявляет признаки стресса.

– Интересно, какой стресс он испытает, когда его будут есть? – взорвался Феррол.