Звездный огонь
Шрифт:
Двигатель смолк, и наступила невесомость. Невольно я вцепился в подлокотник кресла, хотя знал прекрасно, что запас активного вещества в баке далеко не истощился. Баржа падала с орбиты.
Несколько толчков отозвались гулом в стальных костях фюзеляжа — маневровые двигатели разворачивали челнок кормой вниз. Это был опасный маневр. В плотных слоях атмосферы маневрушкам не под силу будет сдвинуть массивную тушу баржи; если вместо того, чтобы постепенно завалиться на брюхо и перейти в планирующий полет, «Комета» скатится в штопор или, того хлеще, перевернется, у нас как раз останется несколько минут поразмышлять над собственной глупостью, прежде чем давление сомнет обшивку и внутрь хлынет раскаленный
Мерные, точно удары колокола, тормозные импульсы сдерживали падение баржи, но похоже было, что в наши расчеты вкралась ошибка. Даже в разреженной, будто марля, термосфере сопротивление газа сбивало челнок с вертикали. Приходилось корректировать траекторию падения, с каждой минутой растрачивая на это все больше невосполнимых запасов топлива. Если бы мы падали свободно, эти мелкие отклонения не играли бы роли… но тогда на входе в стратосферу хрупкие конструкции дюз смяло бы, точно солому. А на малой скорости даже небольшой крен грозил перерасти в опасную спираль, которой предстояло закончиться кратером на поверхности.
Пилотирование, к счастью, не входило в круг моих обязанностей — судя по всему, оно целиком поглощало внимания Линды Тоомен, а заодно и прекурсолога. На мою долю оставались собственно наблюдения, но покуда основная часть камер могла наблюдать лишь мутнеющее постепенно лиловое небо да разворачивающуюся внизу скатерть верхнего облачного слоя. Атмосфера Самаэля оказалась устроена на удивление сложно, невзирая на то, что полуторное тяготение планеты стягивало ее к поверхности. Под верхним слоем рваных сернокислых туч прятался еще один, там, где бешеные ветра несли мельчайшую пыль и испарения веществ, которые более привычно считать твёрдыми, и эти два облачных одеяла перебрасывали друг другу тепловые потоки, то нагреваясь, то охлаждаясь, отчего атмосфера перемешивалась в глубину. Солнечная машина, преобразующая излучение Адоная в механическую работу.
Нетронутым вечной бурей оставался лишь нижний приповерхностный слой — около трех километров от среднего уровня, — где достигшая предельной плотности углекислота походила скорее на жидкость, чем на газ. По бывшим материкам гуляли ветра приемлемой силы. В океанских впадинах и вовсе царила мертвая тишь.
С высотой скорость воздушных потоков тоже уменьшалась, а главное — падала температура. Уже в верхнем облачном слое она едва достигала минус двадцати по Цельсию, там капельки кислоты превращались в ледяной прах. Поэтому мы могли не опасаться ни палящего жара, ни сокрушительного давления — если только не рискнем нырнуть слишком глубоко. Пока что внешние датчики не показывали ничего угрожающего. Абляционный слой потихоньку истончался, но всё медленней по мере того, как баржа сбрасывала скорость и окутавшая ее пленка плазмы сходила на нет. Вот раскаленная оболочка разорвалась с инфразвуковым хлопком — теперь неяркое пламя плясало только на корме и по краям крыльев.
— Внимание! — Голос Линды Тоомен во вживленных наушниках перекрыл неровный грохот, сочившийся по титановым костям «Кометы». — Переход в планирующий режим.
Планирующий — это сильно сказано. Баржа заваливалась днищем вперед, укладываясь брюхом на воздушный поток, набегающий против вращения планеты. Динамика работала на нас — нулевая скорость относительно поверхности не означала, что мы находимся в состоянии покоя относительно атмосферы на высоте… я сверился с радаром… пятидесяти километров.
Вновь заработал двигатель — рокот его звучал приглушенно, вполсилы. Не требовалось прилагать всей мощности А-привода, чтобы удержать в воздухе даже неуклюжую баржу. Можно было расслабиться, закрыть глаза и, не обращая внимания на полуторную силу тяжести, сделать вид, что все мы отправились в воздушный круиз на одном
— Проклятье! — выругалась Тоомен.
Я неохотно изгнал воспоминания о мягких креслах, комфортронике и прочих достижениях цивилизации и приподнял отяжелевшую голову.
Все обзорные камеры работали, но гаерный объем заполняло изображение с передней — сплошной ковер снежно-белых облаков внизу и лилово-зеленое небо впереди и сверху.
— Слишком высоко, — объяснила Ибар, — С таким же успехом мы могли оставаться на орбите.
Она обернулась к Лайману Тоу, беззвучно прошептав что-то, и «Комета» послушно накренилась. Белая равнина начала приближаться. Безжалостный свет неощутимо становился все мягче, приглушенней, по мере того как атмосфера окутывала нас светофильтром. Небо налилось изумрудной зеленью, потом вдруг потеряло прозрачность, застыв толщей янтаря, в котором оцепенело вмурованной мухой солнце. Облака уже не казались сугробами — под нами проплывали толщи мутно-желтой химической пены, время от времени вспыхивавшие изнутри синеватым дуговым светом.
— Ниже, — твердо произнесла Линда Тоомен вслух, перекрикивая вой рассекаемого «Кометой» воздуха. — Ещё ниже.
Баржа клюнула носом и тяжело пошла на снижение, пробивая хрупкие слои ледяной кислотной мглы. Камеры ослепли разом; на всех каналах клубился желтый туман, сгущаясь и темнея с каждой минутой, словно чудовищное болото засасывало нас. Пилотские программы ориентировались только по радарам, время от времени слепшим, когда очередной разряд пробивал тучи.
Внезапно воздух под нами расчистился. Очевидно, нижний облачный слой расступился здесь — специально, чтобы пришельцы из более гостеприимных миров прочувствовали в полной мере, что ожидает их в бездне.
Открывшийся пейзаж поражал своей безжизненностью. Если Габриэль вызывал в памяти образы несказанной древности, казался миром одряхлевшим и как бы добровольно ушедшим из жизни, то его младший брат походил на труп человека, убитого в расцвете сил. В латунно-желтом сиянии высоких облаков вздымались горы, окутанные белесым туманом, по равнинам петляли русла пересохших рек, по левую руку зияла океанская впадина — все удивительно похоже на ландшафты соседней планеты, и все же то ли подсознание придавало этой пустоте особенную зловещую значительность, то ли вправду однотонные просторы Самаэля порождали священный трепет. Всё здесь было грязно-желтым или бурым, словно никаких других красок не было у художника, рисовавшего этот мир, кроме охры и сепии. Плотная атмосфера порождала странный эффект: будто самые краешки горизонта загибались на манер кюветы. Очевидно, гиперрефракция ломала световые лучи лишь над самой поверхностью. Должно быть, если опуститься на самое дно, то сухие берега сомкнутся над головой…
Материковая плита кончилась, поверхность ухнула вниз еще на пару километров. С удивлением я заметил змеящиеся на донышке разломов зеркальца, отражающие неровное сияние полосатого неба. Хотя, если вдуматься, ничего странного тут нет — в низинах скапливаются стабильные при таких температурах и давлениях жидкости, должно быть, расплавы борных и силикатных стекол. Воистину зеркальное озеро… интересно, водятся ли там стеклянные угри?
Я поймал себя на том, что всю поверхность Самаэля — и материковые плиты, и впадины прежних морей — воспринимаю как «дно» воздушного океана. Таким же мертвым простором представляли дно морское когда-то, прежде чем батискафы не обнаружили там глубинную фауну. Вот только нам не добраться до здешних Марианских впадин.