Звездный огонь
Шрифт:
Потом нижние облака сомкнулись, заволакивая пейзаж внизу желтой от старости кисеей. На краю кюветы, там, где полагалось быть горизонту, пробивали мглу горные вершины, зримо уплывавшие назад. Баржа мчалась со скоростью сверхзвукового самолета; частью своего внимания Линда Тоомен, должно быть, балансировала на хрупкой грани между сваливанием, когда подъемная сила куцых крылышек перестанет поддерживать «Комету» в воздухе, и обгоранием защитного слоя.
Я переключил внимание на виртуальную карту. Баржа сошла с орбиты над умеренными широтами Самаэля, и сейчас до северного полюса оставалось полторы тысячи
Нижние облака то расступались над разнообразными, но одинаково безотрадными ландшафтами, то вновь густели, милостиво скрывая от взгляда пустоши на месте прежних морей и рек. Баржу слегка покачивало, но в остальном не замечалось ни следа бушующих снаружи штормов. Временами приходилось отклоняться от курса, когда облачную крышу и туманный ковер соединяли темные, прошитые молниями столпы; тогда янтарное сияние меркло, прерываемое иссиня-белыми вспышками, и Самаэль представал в новых красках — черный, серый, рыжий камень, искристый соляной песок. Чем ближе к полюсу мы подходили, тем глуше становился блеск облаков, покуда полнеба не покрыла непроглядная мгла, а мерцание цвета старой бронзы не засочилось из щели между небом и горизонтом. Наконец под нами простерлось Мертвое море, ничем не отличающееся от того провала, что мы узрели вначале, — только зеркальные лужи не отблескивали в глубине; все же здесь, около полюса, невзирая на близость планетарного нагревателя, температура была недостаточно высока, чтобы плавилось стекло. Пологий берег Большого Биляда завиднелся вдали, причудливо выгибаясь в густом воздухе.
— Сейчас… — шептала Тоомен, перегружая бортовую интелтронику программами распознавания, надеясь высмотреть загадочное устройство Предтеч. — Сейчас…
И все же Лайман Тоу успел первым.
— Вот она, — проговорил он вслух осипшим от волнения голосом.
— Где? — Тоомен машинально обернулась к нему, потеряв еще долю секунды.
— Прямо перед нами, — ответила Дебора.
Я, наверное, последним осознал, что именно вижу. Только когда я скомандовал секретарю наложить на картинку данные со спутниковых карт и алый крестик улегся посреди Большого Биляда, в мозгу у меня что-то щелкнуло, и сознание впустило в себя невозможную, немыслимую картину.
Посреди равнины, невдалеке от берега, накрывая собой полюс, отблескивал мутным зеркалом круг отполированного до гладкости камня. А над ним…
— Господи всевышний!.. — донеслось до меня, и я с трудом понял, что голос принадлежит Катерине Новицкой.
Линда Тоомен молчала, не отрывая глаз от видеообъема. Вжатая в пару кубометров воздуха, богмашина казалась маленькой и совсем не страшной.
А у меня мурашки пробегали по спине всякий раз, как я пытался убедить свое подсознание в истинных масштабах игрушки на экране.
Не знаю, чего я ожидал увидеть. Вероятней всего — пустое место, несмотря на все показания датчиков. Уже завидев невероятное творение, я все еще не мог убедить себя в том, что оно на самом деле существует. В закоулках мозга, в той его части, где прячутся от жизни надежды, толпились образы, услужливо подставляемые памятью — колоссы Пятой волны, неоготические корпуса фабрик выстеха, «Метрополис» Ланга, грандиозные выдумки сенз-режиссеров и чудовищные, громоздкие «ульи» Новатерры, хотя я точно знал,
Собственно машины мы так и не разглядели. Там, где она должна была находиться, воздух полыхал особенно ярко, будто кутая крошечное тельце в огненный пух. А от этой пламенеющей сердцевины расходились, колыхаясь над Большим Билядом, едва видимые в полумраке прозрачные, чуть светящиеся крылья, или лепестки, пронизанные фрактальным узором зеленоватых прожилок. Одни опускались, будто бы устав, другие вздымались им навстречу, управляемые некоей, с ходу не распознаваемой, но явно присутствующей зависимостью. Не то исполинский цветок распустился над пустыней, не то бабочка села передохнуть по дороге в Бробдингнег… но гаерный объем совершенно не передавал размеров этого чуда. Равнина была плоской, усыпанной камнями, хребет Селедки терялся на горизонте…
А вот если рассматривать богмашину напрямую через обзорные камеры, как это сделал я, все становилось на места. Крылья-лепестки едва не достигали нижнего слоя облаков, над которым мчались мы. И они шевелились.
Первой это заметила Катерина Новицкая и тут же обратила наше внимание. Призрачные паруса двигались медленно, но будь они сделаны даже из самой хрупкой материи, их взмахи подняли бы над равниной пыльную бурю. Однако воздух оставался почти неподвижен; лепестки колыхались в нем, будто щупальца исполинской актинии.
Капелька киберпространства, замкнутая в корпусе баржи, звенела нашими накладывавшимися, сбивчивыми голосами:
— …Спектр. Ничего подобного нет в банке данных. Это не тепловое излучение, но и не вынужденное, очень странно…
— Курс пятьдесят, огибаем, по широкой дуге…
— Эти крылья — не из вещества, но в них проходит тепловыделение, в ИК-спектре они просто полыхают…
— Они не проявляют инерции. Совершенно. Или сила прилагается к каждой их точке отдельно, или они вовсе лишены массы…
— …Аннигиляция Пенроуза. Контролируемая, сдержанная аннигиляция. Вот откуда столько энергии — машина пожирает атмосферу планеты…
— И не только её, смотрите — лепестки точно накрывают зеркальный круг, должно быть, там они касались земли…
— …Но почему реакция проходит так странно? Крылья имеют толщину, если бы они полностью разрушали всё, что попадет в активную зону, тепловыделение было бы на порядки выше…
Баржа закладывала широкий круг, но при ее низкой маневренности это означало, что богмашина выпала из поля зрения камер, скрывшись за горизонтом, на добрых пять минут, прежде чем мы увидали ее снова.
В ирреальности и реале воцарилось одинаковое, ошеломленное молчание.
— Она… поднимается, — первым озвучил очевидное Лайман Toy.
Огненное тельце, при первом проходе покоившееся на каменном зеркале, теперь висело в доброй сотне метров над ним, слегка покачиваясь — не как маятник, а… будто голова изготовившейся к броску кобры.
Наверное, Линде Тоомен тоже пришла в голову эта мысль. Потому что А-привод взревел, и тело, и без того отяжелевшее в полуторном поле тяготения Самаэля, стало совсем неподъемным. Я закрыл глаза, не в силах удержать свинцовые веки, и сосредоточился на видеопотоке с обзорных камер.