Шрифт:
Глава 1
3162 год Эпохи Экспансии.
Нейтральная территория на границе Маллурианского Анклава и Стигийской Унии.
Белый свет зажегся в пустоте над поверхностью маленькой невзрачной луны, и из воронки переходного тоннеля выскользнул одинокий корабль. Корабль был невелик и с виду походил на экзотическую птицу, отлитую из отполированного до зеркального блеска светлого металла. По его силуэту любой наблюдатель сразу догадался бы, что перед ним звездолет Гильдии Странников – даже тот, кто никогда не видел прославленные «Серебрянные птицы», не мог не узнать одну из них. Если бы кто-то на самом деле наблюдал за кораблем, то наверняка задался бы вопросом: что делает «Серебряная птица» в столь захолустном уголке Обжитого Космоса, куда звездоплаватели с далеких миров заглядывают, возможно, единожды за столетие?
Увы, даже пилот корабля, Райвен Тайгелар, не знал ответа. Здесь и сейчас он всего лишь исполнял приказ: его «Вестра» приняла груз в резиденции Гильдии, после чего должна была прибыть по указанным координатам и дождаться посланников от клиента. Так просто – и так странно. Зачем гонять корабль в пустую звездную систему у демонов на рогах, если можно было совершить обмен где угодно? Это заставляло Райвена тревожиться. Оставаясь внутри нексус-камеры, он тщательно исследовал окружающее пространство, напрямую получая сигналы от всех корабельных систем – можно сказать, что ментальная связь превратила звездолет в продолжение его собственного тела. На первый взгляд, все было спокойно, но почему-то дурные предчувствия упрямо не покидали Райвена. Интуиция подсказывала – что-то не так с этой проклятой работой. Он жалел, что не мог отказаться от нее, но когда поручение приходит от Совета Координаторов Гильдии, выбора на самом деле нет.
Через нексус пилот отдал приказ кораблю, и вспомогательные двигатели выбросили в пустоту длинную струю ионизированного ксенона, корректируя курс. «Серебряная птица» вышла на орбиту и парила в пустоте, неспешно чертя вытянутый эллипс вокруг безымянной луны последней из четырех планет. Небольшой холодный мирок с атмосферой из метана и тремя маленькими спутниками не представлял собой ничего примечательного. Так же можно было назвать и саму звездную систему: «непримечательная» – трудно сказать о ней что-то большее. Она не имела даже собственного имени, только регистровый номер, как и большинство «пустых» систем, которые в прошлом исследовали звездные разведчики, но признали колонизацию бессмысленной. Красноватое солнце, четыре планеты – ни одна не пригодна для жизни, ни на одной не нашли ничего настолько ценного, чтобы тратиться на постройку поселения под куполом или хотя бы автоматической шахты. Таких «пустых» систем множество в Обжитом Космосе – переборчивое человечество не селилось, где придется, благо, технология путешествий сквозь метапространство позволяла летать далеко и среди миллиардов звезд высматривать такие, которые выгодно было объявить своей собственностью.
«Вестра» легла в дрейф на орбите внешней из трех маленьких лун. Такие указания Райвен получил в Гильдии. Действительно, если не задумываться о странностях, то его работа представлялась совсем не хитрой: прибыть в условленное место, встретиться с клиентом, передать груз – да и только. Заурядное дело, и вдвойне удивительно, почему Координаторы в главной резиденции Гильдии Странников на Централи вообще снизошли до чего-то столь обыденного. Райвен без энтузиазма взялся за эту внезапную работу в ожидании чего-то более стоящего. Задаток уже лежал в сейфе в каюте пилота – маленький полупрозрачный кристалл, каждая молекула которого содержала замысловатый код. Две с половиной тысячи имперских платиновых стандартов, и еще втрое больше он получит по завершению работы. По меркам рядового жителя большинства заселенных планет, это были внушительные деньги; такой суммы хватило бы, чтобы прожить пару лет, ни в чем себе не отказывая. Но когда ты должен содержать космический корабль, оплачивая из собственного кармана ремонт, топливо и стоянку в порту, представления о том, что такое «много» и «мало», несколько изменяются.
«Вестра» относилась к классу Искателей, то есть небольших быстроходных звездолетов с большим радиусом действия и не слишком вместительным трюмом, из-за чего больше подходила для межзвездной разведки или курьерской службы, чем для доставки грузов. Экипаж такого корабля был минимален – очень часто им управлял всего один человек. Прежде, еще до рождения Райвена, Странники занимались разведкой в метапространстве – тогда небольшие и проворные Искатели составляли основу флота Гильдии. Но те времена остались в прошлом. Теперь Искатели уступили место скоростным транспортникам; осталось их не много, да и те, что сохранились, в основном построены больше тридцати лет назад. «Вестра» относилась к их числу. Несмотря на возраст, она была отличным кораблем, быстрым и надежным. Райвен любил ее, и считал себя везунчиком оттого, что получил шанс пилотировать Искатель. Быть пилотом транспортника, конечно, выгоднее, но, звездные демоны, много ли в этом романтики?
«А ведь в прошлом мы не были заурядными космическими извозчиками, – подумал он с чувством огорчения. – Хотя, теперь какая разница?»
С кровопролитной войны, что положила конец старой Гильдии Странников, прошло уже тридцать четыре года. Райвен Тайгелар тогда еще не успел даже появиться на свет; он родился двадцать шесть лет назад на возрожденной Централи – резиденции Гильдии – отстроенной на орбите одной из планет в Тельвенской Системе. В прошлом Странники были элитой, мастерами исследования метапространства. Многочисленные разведчики уходили в Бездну, исследуя течения и опасные зоны, открывая далекие миры, нанося на карты новые межзвездные трассы. Но то время ушло безвозвратно: война между Астренской Империей и Ассамблеей Династий, затронувшая половину Обжитого Космоса, не пощадила и Гильдию, и вернуться к прежней жизни Странникам больше не удалось. К тому же, технологии, которые они прежде держали в строгом секрете, разошлись по всему Обжитому Космосу, так что сегодня любое государство могло построить собственные «Серебряные птицы», и нужда в Гильдии, как сообществе звездных разведчиков, отпала сама собой. Выбирать не приходилось – чтобы обеспечить себя, Странники брались за любую работу, от грузоперевозок до курьерской службы. Нельзя сказать, что нынешняя Гильдия влачила жалкое существование – она просто изменилась и «Гильдией» осталась только по названию, превратившись, по существу, в частную корпорацию космоперевозчиков. Корпорацию солидную и респектабельную, широко известную и зарабатывающую неплохие деньги, но все-таки просто одну из многих.
Конечно, Райвен Тайгелар не скучал по ушедшим временам – да и с чего бы, если он их даже не застал и знал о них лишь из рассказов старшего поколения? И, все же, едва ли он мог назвать свою нынешнюю работу увлекательной. Получил груз в одной безымянной системе, доставил в другую, вернулся назад с отчетом, получил деньги – и так раз за разом. Ха! Ужасно интересное занятие! Даже полноценным членом Гильдии он не был, оставшись всего лишь вольным пилотом, заслужившим право владеть одним из старых Искателей и зарабатывать себе на жизнь курьерской службой взамен на процент, взымаемый Гильдией с каждой его сделки. Вот и теперь – из десяти тысяч четверть уйдет в казну Странников как плата за аренду «Вестры»; да и обслуживание «Серебряной птицы» обходится недешево. После оплаты всех расходов в кармане у пилота останется лишь скромная сумма. Нельзя сказать, что такое положение дел нравилось Тайгелару, но на каких еще условиях он мог владеть кораблем? На покупку собственного звездолета пилот-одиночка не заработает за целую жизнь.
Внезапный сигнал тревоги прервал его размышления – сенсоры «Вестры» ощутили присутствие чужака. Как и Искатель, неопознанный корабль дрейфовал на орбите, заглушив двигатели, отчего Райвену не удалось обнаружить его сразу. Он был заметно крупнее «Вестры», и выглядел далеко не так грациозно – грузный, с широким и угловатым корпусом, тупым носом и четырьмя громоздкими гондолами ускорителей в корме. Судя по силуэту – торговец среднего тоннажа, построенный на астренских вервях. Во всех отношениях, прямая противоположность «Серебряной птице» – неказистый, не слишком проворный, зато прочный и вместительный. Типичная «рабочая лошадка» космоса – бесчисленное множество таких летает между тысячами миров, доставляя недорогие грузы. Владеют ими, как правило, частные капитаны или небольшие компании, довольствующиеся объедками со стола влиятельных транзитных корпораций вроде той же Гильдии.
Корабль смотрелся вполне обычно, но что-то в его облике насторожило Райвена; правда, Странник сам не взялся бы сказать – что и почему. Ни названия, ни регистрового номера, ни порта приписки новоприбывшие не сообщили, зато передали по лазерной связи опознавательный код, который Райвен получил на Централи перед вылетом. Все было верно, хотя такая загадочность показалась пилоту удивительной. Нексус отчасти подавляет эмоции, и все же Райвен почувствовал себя неуютно. Нежелание чужаков опознать себя наводило на не самые приятные мысли. Будь сделка легальной, получатели груза вели бы себя иначе, да и вряд ли вообще назначили бы встречу в таком месте. Неужели контрабандисты? Общаться с этой публикой у Райвена не было ни малейшего желания. Но ведь Гильдия одобрила сделку, а она дорожила репутацией и с нелегальными товарами не связывалась. Нет, скорее всего, здесь речь идет о некоем тайном соглашении, в которое пилота «Вестны» не сочли нужным посвящать. Райвена кольнуло раздражение, но, в конце концов, не все ли равно? Он был рядовым исполнителем. Сдать товар, получить деньги – к этому сводилась его роль, и прямо сейчас она его устраивала. От лишнего любопытства, как известно, только лишняя головная боль.
Пилот «Вестры» отправил ответный код, ожидая, что теперь-то команда транспорта ответит ему. Так и оказалось, хотя снова ответ оказался не совсем таким, как он ожидал. Райвен был уверен, что после обмена кодами незнакомцы хотя бы выйдут на прямую связь и представятся, но вместо этого пришло еще одно сообщение. Очень лаконичное: «Сбросьте груз. Мы проверим».
«Эти субъекты определенно любят загадочность, – неприязненно подумал Райвен. – Но, проклятье, разве это повод забывать про хорошие манеры?»