Звездоплаватели, Книга 1 (220 дней на звездолете)
Шрифт:
Хепгуд наглухо закрыл двери. Звездоплаватели находились в единственной тесной каюте, загроможденной баллонами, резервуарами жидкого кислорода и прочим имуществом экспедиции. Свободного места почти не оставалось.
Хепгуд посмотрел на часы.
– Ложитесь!– сказал он.
Бейсон нерешительно поднес к голове резиновую маску, продолжая со страхом смотреть на длинный алюминиевый ящик, неприятно похожий на гроб.
– Но если с вами что-нибудь случится, - сказал он, - как я вылезу оттуда?
– Если со мной что-нибудь случится, то вам и незачем будет вылезать из ящика, - ответил Хепгуд.– Не все ли равно, как умереть? Без меня вы все равно погибнете, так как управлять звездолетом не умеете.
Бейсон тяжело вздохнул и покорно надел маску. Всеми силами стараясь побороть страх, он с помощью Хепгуда влез в ящик. Он слышал, как Хепгуд соединил шланги подачи воздуха, завинтил крышку ящика, почувствовал, как вода наполнила его "гроб".
Итак, он замурован и не сможет сам выбраться отсюда. Воздуху, как он знал, хватит на сорок минут, и если его не вытащат к этому сроку, то он неизбежно задохнется.
А мало ли что может случиться с Хепгудом. Вдруг он потеряет сознание или просто забудет о своем спутнике....
А может быть, этот человек намеренно захочет погубить его? Так легко, по возвращении па Землю, придумать какую-нибудь историю, чтобы объяснить причину его смерти. Кто сможет проверить? И вся честь полета, все выгоды достанутся на долю одного Хепгуда. Как он раньше не подумал об этом? Конечно, именно так и случится! Почему Хепгуд не стучит в крышку ящика, чтобы узнать, все ли в порядке, как они об этом договорились? Стоит закрыть кран воздухопровода - и все сразу закончится... Вот уже дышать становится все труднее... Журналист заметался в тесном ящике, пытаясь выбраться. Но тут он услышал три четких удара по крышке.
Условный стук! Нет, воздух хорошо проходит... Дышать легко...
Стук повторился. Бейсон поднял руку и ответил тремя ударами.
Убедившись, что со спутником все в порядке, Хепгуд проверил, плотно ли закрыта крышка, и поспешно стал готовиться к старту: еще раз проверил исправность шлангов, подающих воздух в ящик, где лежал Бейсон и в его собственный, стоявший рядом; осмотрел провода, с помощью которых пустит в ход двигатель. Все было в полной исправности.
Он надел маску, соединил ее с резиновым костюмом, плотно затянув герметический воротник. Потом влез в ящик и соединил шланги воздухоподачи. Завинтив изнутри крышку, впустил воду.
Все было готово к отлету.
Сквозь очки маски он видел светящийся циферблат часов на своей руке. Оставалось еще две минуты.
Хепгуд был совершенно спокоен. Об опасностях, грозящих при старте, он не хотел думать. Цель, которой он посвятил свою жизнь, была достигнута. Он отправлялся в межпланетный полет. Все остальное исчезло из его сознания. Если произойдет катастрофа, он не должен остаться живым. Победа или смерть! Третьего исхода для него не было...
Осталась одна минута.
Он вспомнил о Камове. Его соперник летит сейчас далеко от Земли, не подозревая, что звездолет Хепгуда ринется за ним, что этот звездолет будет на Марсе раньше его...
Пора!
Твердой рукой Хепгуд нажал кнопку.
Мучительно медленно тянулось время...
Сто семьдесят дней пути, - дней, ничем не отличающихся друг от друга, полных томящего безделья, - шли один за другим с одуряющей монотонностью.
Сознание необычайности положения, грандиозная картина Вселенной, развернувшаяся за окнами ракеты, быстро утратили остроту новизны.
Делать было почти нечего. Ракета летела по извечным законам небесной механики и должна была домчать их до цели, если не произойдет встречи с каким-нибудь крупным метеоритом, который они не успеют заметить. Впрочем, Хепгуд не верил, что такая встреча может произойти.
Он добросовестно вел наблюдения по программе, составленной для него американскими астрономами, но отсутствие практических навыков сказывалось. Он сам понимал, что его работа неполноценна.
Все чаще и чаще он думал, что допустил большую ошибку, взяв с собой Бейсона вместо одного из тех ученых, которые настойчиво просили его об этом. Здесь, на ракете, несущейся в пустоте Вселенной, вдали от Земли, его тщеславное желание ни с кем не делить славы первого человека, достигшего Марса, казалось ему мелким и даже бессмысленным. Разве не сохранял он в любом случае славу конструктора и командира ракеты? Какая разница, находится ли здесь с ним журналист или какой-нибудь ученый? Очевидно, никакой.
Ошибка, непоправимая ошибка!
С Бейсоном им не о чем было говорить. Слишком велика была разница в умственном развитии, научном кругозоре, просто в характерах. Журналист отправился в полет исключительно ради славы и денег. Все, что касалось науки, его совершенно не интересовало.
Молодой корреспондент "Нью-Йорк Таймс" скучал еще больше, чем его спутник. Тот мог хоть чем-нибудь заняться, а Бейсону было абсолютно нечего делать. Он перечитал по два раза все взятые с собой книги, старался спать как можно дольше, а все остальное время уныло смотрел в круглое окно. Но за ним всегда открывалась одна и та же картина звездного мира. Для обоих полет превращался в пытку.
Но всему приходит конец. Наступил последний день пути. Ракета приближалась к цели. Хепгуд объяснил Бейсону, что он должен делать при спуске.
– Когда торможение прекратится, вы по моей команде откроете парашют.
– Хорошо!– ответил Бейсон.– А как вы будете тормозить ракету?
– У нас один двигатель, - ответил Хепгуд.– Мы не можем произвести торможение с его помощью. Придется воспользоваться трением об атмосферу планеты. Если мои расчеты правильны, а я в них не сомневаюсь, это займет двенадцать часов и потребует от меня огромных усилий.
Ракета пролетела мимо Марса, слегка коснувшись его атмосферы, точно в два часа 28 декабря, как это и было рассчитано Хепгудом, и, описав полукруг, снова миновала планету, но уже с другой стороны. Заход за заходом по сильно вытянутой спирали, каждый раз погружаясь в атмосферу все глубже и глубже, делал Хепгуд, гася трением космическую скорость своего звездолета. Последние круги ракета уже и не вылетала из газовой оболочки Марса. Когда скорость упала до тысячи километров в минуту, Хепгуд решил прекратить полет. Нагревшийся корпус поднял температуру внутри корабля до пятидесяти градусов, и оба звездоплавателя чувствовали, что больше выносить такой жар они не в состоянии. Опасаясь, что он может потерять сознание и этим погубить себя и Бейсона, Хепгуд направил ракету к поверхности планеты, до которой было около пяти километров. Он рассчитывал успеть совершить посадку до захода солнца, которое в этот момент находилось уже низко над горизонтом.