Звезды южного неба
Шрифт:
Солнечные лучи жгли Эстеллу и Звездочета, когда они шли по улице. Единственным звуком, нарушавшим тишину, был топот его копыт в пыли и не смолкавшее гудение назойливых мух. Подняв глаза, Эстелла заметила, как из бара вышли Чарли и несколько его посетителей. Оглянувшись через плечо, она увидела на крыльце магазина Филлис и в дверях Марти. Марджори и Фрэнсис Уайтмен стояли на веранде почты, впереди из больницы вышли Бетти и Кев, за ними появилась и Кайли, которая приветственно помахала ей рукой. Эстелла нерешительно ответила, буквально всем телом ощутив оценивающие взгляды мужчин, стоявших у бара. Из них только Чарли ей улыбался. На лицах остальных было написано лишь голое любопытство, из-за чего Эстелла почувствовала себя почти такой же больной, как Звездочет. Ей показалось, что она увидела намек на сочувствие на лицах двух-трех человек, но, скорее всего, ей просто хотелось так думать. Большинство смотрело на нее с нескрываемым скептицизмом и враждебностью. Эстелла очень гордилась своими успехами в лечении Звездочета, но прекрасно понимала, что, к сожалению, он по-прежнему больше походил на тень того знаменитого коня, который три года подряд выигрывал скачки в Кенгуру-кроссинг.
— Мы им покажем, — прошептала она. — Через пару недель ты снова станешь выглядеть как настоящий чемпион.
Эстелла высоко подняла голову, полная решимости довести лечение Звездочета до конца. Марти, Чарли и Мерфи соглашались с тем, что она уже достигла буквально чуда, но никто из них не верил в то, что конь сможет снова выигрывать на скачках. Эстелла мечтала, чтобы Звездочет вернул себе звание чемпиона, потому что понимала, как много это значит для Марти. Но в глубине души она хотела этого и для себя. Она должна была доказать всем жителям Кенгуру-кроссинг, что достойна заменить Росса Купера, отца, которого никогда не видела. Но, по большей части, ей нужно было доказать это самой себе.
Ипподром находился на юго-восточной окраине городка. Он представлял собой глинистую котловину, тянувшуюся вдоль песчаных дюн. Эстелла вообразила, как Звездочет сейчас слышит крики болельщиков, называющих его имя, и бурные аплодисменты в тот момент, когда он пересекает финишную черту. Ей стало интересно, понимает ли он, что в ее честолюбивые замыслы относительно него входит его победа на скачках. Когда они повернулись, чтобы продолжить свой путь, Эстелла улыбнулась Звездочету:
— А ведь ты это знаешь, приятель, так ведь?
Следующие три недели пролетели незаметно. Каждое утро Эстелла вставала вместе с солнцем. После того как Марти кормил Звездочета и тут же торопливо уходил прочь, она чистила и массировала коня. Если Мэй никуда не уходила, то каждое утро наблюдала за работой Эстеллы, а Бинни иногда помогала чистить его кормушки и убирать двор. Во время этих занятий с конем они все очень подружились. Эстелла обучала Мэй английскому, а Мэй и Бинни учили ее некоторым словам аборигенов, часто умирая со смеху над ее произношением.
Эстелла часто отправлялась на длительные прогулки с Мэй и Бинни, иногда беря с собой Звездочета. «Наш динго», как стала называть его Эстелла, обычно сопровождал их. Мэй называла его «папа-мумо», что, по словам Чарли, значило «дьявол-динго». Мэй привыкла к нему, чувствуя себя в безопасности благодаря своему тотему, который никогда не выпускала из виду. Эстелла начала подкармливать динго, и тот стал держаться ближе к дому. Сначала Звездочет выгонял его со своего двора, но однажды вечером любопытство взяло верх у обоих, и Эстелла стала свидетелем того, как животные обнюхивали друг друга. Звездочет фыркнул, и динго отпрыгнул назад, но это превратилось в игру. После этого они, кажется, стали относиться друг к другу совсем спокойно. Эстелла даже видела, как динго лежал в тени стойла Звездочета, а конь, как ни в чем не бывало, стоял рядом.
Однажды утром, выйдя во двор, Эстелла увидела Марти рядом со стойлом Звездочета. Ее удивило, что он, как обычно, не ушел поспешно домой. Она встревожилась, подумав, не случилось ли что, но потом заметила на его лице выражение изумления и даже восхищения, и успокоилась.
— Он хорошо выглядит, не правда ли? — сказала Эстелла, раскладывая щетки и скребки Звездочета, гнедая шкура которого блестела на солнце и светилась здоровьем. Эстелла почти не ожидала, что Марти с ней согласится, так как, что бы она ни говорила раньше, он, казалось, был не в состоянии принять тот факт, что Звездочет выздоравливает. Но, к ее удивлению, он кивнул.
— Он выглядит совсем как раньше, — сказал Марти, будто впервые остановился у стойла коня и заметил перемены к лучшему. — Вы добились чудесных результатов, Эстелла.
Она улыбнулась от радости.
— Спасибо, Марти. Вы и не представляете себе, как много значат для меня эти ваши слова.
— Вы их заслужили.
— Звездочет готов к тренировкам, — сказала Эстелла, внимательно наблюдая за реакцией Марти.
Через неделю после перевода коня в свою конюшню и с нерешительного согласия Дэна Эстелла начала тренировать Звездочета под седлом. Марти ежедневно кормил его по утрам, но потом уходил и не появлялся до следующего раза. Поэтому после чистки и массажа Эстелла седлала Звездочета и выезжала на нем за город так, чтобы ее никто не видел. Сначала она ездила на нем только шагом, но постепенно стала увеличивать скорость.
После ежедневного массажа и регулярных прогулок и упражнений его мускулы стали сильными и упругими. Кроме того, Эстелле хотелось передать Марти роль тренера Звездочета, потому что она боялась за своего ребенка.
— Если вы собираетесь заявлять его для участия в скачках, то пора начинать серьезные тренировки. Он уже в достаточно хорошем состоянии для этого.
Марти не отвечал. Он, казалось, о чем-то глубоко задумался.
— Если вы не хотите, чтобы он участвовал в скачках этого года, то ничего страшного, Марти. Я тут поняла, что, в конце концов, дело не в скачках. Это было моей целью, чем-то таким, к чему можно было стремиться. Но если говорить начистоту, то мне просто хотелось произвести впечатление на жителей Кенгуру-кроссинг, показать, что я могу взять больную лошадь и снова сделать ее чемпионом. Это было неправильно, и мне стыдно признаваться в этом… но с моей стороны это было лишь тщеславием. Настоящее удовлетворение я получаю от того, что Звездочет выздоровел и снова счастлив… И уверена, что вы чувствуете то же самое.
— Я вам с самого начала сказал, что мне будет достаточно, если он просто поправится.
— Я помню.
Марти посмотрел на нее.
— Честно говоря, Эстелла, мне не верилось, что у вас что-то получится. Это разбивало мне сердце… но я сомневался, что конь вообще поправится, — он бросил взгляд на Звездочета, и в его глазах мелькнула боль. — Знаю, я сам был одной из причин его болезни. И теперь мне очень стыдно за это… Вы должны понять, что я бы не выдержал, если бы после Мертл потерял еще и Звездочета. И так боялся, что мне придется его усыпить… Очень плохо, что я ничего не делал, чтобы помочь ему, но я боялся еще больше навредить и совсем потерять его.
— Мне все понятно, Марти. Но теперь Звездочет снова здоров, и это самое главное.
— Как жаль, что Мертл этого уже не увидит.
Эстелла взяла его за руку.
— А может быть, она прямо сейчас радуется там вместе с нами.
Марти печально улыбнулся и ответил на ее рукопожатие.
— Надеюсь, что так и есть.
Чувствуя, как Марти дрожит, Эстелла понимала, что он задыхается от волнения.
— Знаете, — воскликнул вдруг Марти, просветлев. — Звездочет выглядит так, будто способен выиграть общенациональные скачки, так почему бы не заявить его на скачки в Кенгуру-кроссинг?