Агнцы у порога
Шрифт:
— Они передают, что мы одержали разгромную победу над врагом, и племя вождя Крохена отныне является единовластным обитателем северной пустоши.
Мы переглянулись.
— Чего и следовало ожидать, — сказал Тилль. — Что ж, варвар-союзник — это лучше, чем варвар-враг. Особенно такой, от которого стонут даже другие варвары.
— Полагаю, да, — согласился я. — Однако вождь Крохен, помнится, обещал нам это самое союзничество. А точнее — даже клятву верности.
— Собственно, Ваше Величество… — замялся
Мы снова переглянулись.
— В каком смысле? — обеспокоился я. — Офицеры опасаются, что варвары не сдержат обещаний?
— Напротив… — наконец, он решился и выпалил, — Вождь Крохен со своей личной дружиной намеревается приехать в столицу, чтобы принести эту клятву!
Тиль поднял брови, я же… нет, я удивился, конечно. Но сказать, что я был поражён до глубины души — значило солгать.
Тут опять в дело вступали традиции. Никто из варваров — низшего народа — никогда не бывал в цивилизованной стране иначе как врагом или пленником. Пригласить такого «гостя» в свой дом? Немыслимо и дико!
Однако я хотел не просто усмирить буйных соседей методом силы. Я хотел сделать их земли частью королевства, а их самих — частью своего народа, верно оберегающей границы. Значит, общаться с ними с положения «белого человека» было… непродуктивно.
— Очень хорошо, — я сцепил руки. Тилль воззрился на меня с непередаваемой иронией во взгляде, а посланник даже выпалил:
— Хорошо?!.. Ой… простите, Ваше Величество.
— Ничего, — кивнул я ему, и тут же пояснил. — Я думал сам звать их сюда — но опасался, что варвары откажутся покидать свои земли и ехать в столицу.
— Ты и правда намерен ввести дикарей в высший свет? — скептически спросил Тилль.
— Лучший способ накрепко сделать их нашими союзниками — показать лучшую жизнь, — пожал я плечами. — А в столице, думаю, жизнь получше, чем у них в степи.
На том и решили. Добираться небольшому отряду до нас было чуть меньше двух недель, и я решил, что за это время распишу и подготовлю им «программу», от которой у храброго вождя Крохена и его доблестной дружины закружится голова. Такой пропаганды они ещё не видели!
С другой стороны, помимо этих вестей нам пришли и более неприятные — уже с другой границы; с южной, из тех мест, где мы соприкасались с Санглатской Империей.
Первый момент, который меня всё же порадовал — наши собственные агенты не только нормально обустроились в Санглате, но и действительно вышли на связь со старыми, ещё моего отца, шпионами. И — даже уверяли, что это ничуть не выдало их местной контрразведке.
Всё же остальное — собственно, те данные, о которых они сообщали — радовать никак не могли.
В Санглате шла… подготовка к войне. Пока ещё не активная, но явная и определённая. И самым пугающим — лично для меня —
То есть… конечно же, фанатики всегда этим занимались. Но именно в последний месяц в этих проповедях были затронуты интересные темы.
Образ врага — кто он такой и как с ним следует поступать праведному клораситу? Откуда берётся ересь и как выжигать её в душах людских? Почему Клорас попускает существовать злу — не намекает ли он грешным людям, чтобы те сами взялись за меч и выкорчевали нечистое порождение?
Приправлялось всё это уверениями, что истинно верующему не страшно умереть за благое дело, на небесах всех ждёт награда и так далее. Короче, дурак ничего бы в этом не увидел — но даже наши, не самые опытные, шпионы моментально разглядели подготовку «электората» к войне со «злом».
Вместе с этим, пара источников докладывала, что и за стенами императорского дворца идёт вовсю подготовка войска, ковка оружия и так далее. Когда нам следовало ожидать вторжения? Сколько времени на то, чтобы защититься?
Ответа не было.
Больше всего меня удивляли цели фанатиков. Да, у нас в столице тоже были иерархи Клораса! И они были не подарок, даже теперь. Но даже они близко не походили на фанатичных и жестоких жрецов Санглата. Что ими движет? Почему они, наши ближайшие соседи, понимают веру в Светлый Шард настолько иначе? И… кто прав в своих толкованиях?
Возможно, они глядели на нас так же: как на отсталую страну, которая вроде и молится Клорасу, но делает это неправильно, без нужного огонька и пыла. И моё пришествие на трон со всеми сопутствующими переменами стало лишь последней каплей.
Но всё же их тонкие религиозные чувства волновали меня в последнюю очередь.
На коротком совете с Тиллем, Колтри, Талиной и генералами Силли и Сорли было решено пока не давать шпионам знать, что мы что-то заподозрили. Наш план запутать их разной, противоречащей друг другу дезинформацией работал, но и настоящие данные тоже могли попасть к ним в руки.
Вместе с тем — я сомневался насчёт магических существ, впервые за то время, как эта идея вообще пришла мне в голову. Они были мощны, верны мне и почти неуязвимы — для обычного врага.
Но санглатцы-то знают, с кем им придётся иметь дело! А значит, наверняка разрабатывают оружие и против этих воинов.
Искать защиту? Попытаться создать кого-то по-настоящему неуязвимого? Я вспомнил про магических элементалей, но да: даже сейчас я не был настолько отчаявшимся, чтобы прибегнуть к подобному средству.
Возможно, мне стоило поговорить на этот счёт с нашими собственными жрецами Клораса. Но — на этот раз только с теми, кому я мог доверять, и кто не стал бы плести очередные заговоры за моей спиной.