Алая дама закончила партию

Кенли Мэри

— Но это мои родители! – девушка невольно подняла голос, получая косые взгляды от прислуги.

— Конечно, - дядя ласково ей улыбнулся, - но они умерли, Инария. А мы ещё живы.

Она была поражена цинизмом, который неприкрыто сквозил в его словах.

Казалось, что мнение леди Монтроуз не способно ни на что повлиять. Дальние родственники и деловые партнеры отца постоянно гостили в поместье. Они откровенно льстили дяде Гэвину и Инария наблюдала за этим исподтишка, чувствуя нарастающее беспокойство.

Она вдруг

начала сомневаться в лояльности человека, который был так добр к ней всё это время.

— Няня… - пробормотала Инария, прикусив нижнюю губу. – Что же с нами будет, няня?

Старая женщина негромко вздохнула. Она хотела бы утешить испуганную девочку, но не могла:

— Дождёмся официального указа… Нам ничего более не остаётся, юная госпожа.

— Эти люди ведут себя так бесстыдно! Граф и графиня… Их смерти будто и не расследуют, - горестно выдохнула Марта, личная служанка Инарии.

— Стоит готовиться к худшему, - прошептала няня, - скорее всего, новый граф поспешно выдаст вас замуж, моя леди.

Инария также думала об этом. Дяде выгодно поскорее избавиться от её присутствия. Даже если он решил завладеть богатствами Монтроуз… Девушка верила в то, что с дядей Гэвином можно договориться.

Она не хотела бы оставаться в поместье Монтроуз надолго, потому что смерть близких давила на неё ежеминутно. Если бы… Если бы Инарию выдали замуж, она смогла бы тихо уехать к мужу, забрав с собой няню и Марту.

Это похоже на побег, но она согласится на подобное проявление трусости. Потому что… Ина понимала: у неё нет возможности бороться с дядей за родительский дом. Все родные поддерживали его и закон, конечно, также на стороне мужчины. Даже если леди обратится в имперский суд, она не выиграет.

Только не против дяди Гэвина, который был столь изощренным в судебных делах. У него слишком много влиятельных знакомых, которые, очевидно, заткнут Инарию, не дав ей и слова вымолвить…

Да, замужество могло стать вынужденной мерой.

«Простите, мама и папа… Ваша дочь… Действительно слишком слабая» - горько усмехнулась Инария Монтроуз.

Тогда она ещё не знала, что её беды глубже, чем кажется на первый взгляд.

В тот день, когда пришёл долгожданный имперский указ… Многие в поместье переполошились.

— Ему даруют титул? – нервно спросила Ина у Марты.

Та запнулась и быстро пояснила:

— Гэвин Монтроуз станет графом сразу после женитьбы… Таково условие императора.

Инария медленно кивнула. Что ж, звучит вполне логично. К моменту, когда дядя женится, сама Ина также постарается обустроить свой брак.

Однако… Гэвин отнесся к объявленному условию неожиданно агрессивно. По крайней мере, он сорвался на слугу, который принёс ему «радостную» весть. В тот странный день леди Монтроуз впервые увидела своего дядю навеселе.

Он выпил довольно много вина и во время ужина вёл себя неожиданно эмоционально.

— Женитьба… - дядя Гэвин скривился, будто от зубной боли и резко встал из-за стола, садясь в кресло, напротив большого камина.

Инария сжала салфетку в кулаке. Это было любимое кресло отца. Тот факт, что Гэвин так легко занял его… Вызывал искреннюю злость у Ины, но она сдерживалась. Ей хотелось побыстрее покинуть обеденный зал.

— Не уходи, племянница, - весело усмехнулся Гэвин, - присаживайся рядом. Мы давненько не общались.

Девушка посмотрела на соседнее свободное кресло и поджала губы, с лёгким запозданием выполняя просьбу дяди.

— Женитьба, - вновь проронил он и откинулся в кресле, - и почему все вечно так привязаны к официальному браку? Неужели, никто не верит в бессмертные чувства?

Инария хранила молчание. Она не понимала, о чём говорит дядя, принимая его слова за бред пьяного человека.

— Намного важнее любить всем сердцем. Ты не согласна, Инария? – он посмотрел на неё и расхохотался. – Это напомнило мне… Отец когда-нибудь рассказывал тебе о прошлом?

Тогда она недоуменно на него посмотрела. Упоминание почившего папы больно кольнуло по сердцу, но леди Монтроуз не могла не почувствовать любопытство. О чём шла речь?

— Наверное, нет, дядя, - медленно ответила девушка, слегка нахмурившись.

— Неудивительно, - хмыкнул Гэвин, прикрывая глаза, - знаешь, твоя мама… В молодости была несравненной красавицей. Никто в столице не мог сравниться с ней. Самая желанная и талантливая леди… Ты и представить себе не можешь, как много молодых мужчин отдали ей свои сердца.

Порой Инария слышала от подруг матери нечто подобное, но из уст дяди Гэвина оно звучало по-другому… Он вкладывал в сказанное слишком личные эмоции.

— Конечно, я тоже влюбился в твою мать с первого взгляда. Знаешь, мы со старшим братом даже дрались за неё! В конце концов, я до последнего отказывался признать её своей невесткой… О, времена, о, нравы, - он рассмеялся, распахивая очи, - как же давно это было.

— Вот как… - произнесла Инария, чувствуя смутную тревогу.

Её отец всегда раздражался от того, что Гэвин Монтроуз не женат. Долгое время Инария не понимала: почему? Но теперь, кажется, разгадка открылась в новом свете… Папа, возможно, испытывал ревность.

— Да, у меня были помолвки с другими женщинами, - продолжал Гэвин, - но разве могли они сравниться с единственной и несравненной? Ты знаешь, я упрямый человек. Но увести жену родного брата… Куда уж мне.

Он притворно вздохнул, поворачиваясь к Инарии. Гэвин смотрел на неё с жадным интересом. В ту секунду… Девушка впервые испугалась своего доброго дядю.

— Ты очень на неё похожа, Инария, - произнёс мужчина, пожирая её взглядом.

Глава 5