Астелия

Руд Евгений

Джефф застыл как вкопанный, потом развел руками, признавая свое поражение, и слабо улыбнулся дяде.

— Как ты узнал?

Дрейк улыбнулся в ответ, хотя и немного хмуро.

— Линялый видел, что ты пил вдвое больше обычного после того, как вернулся вчера так поздно, и сказал мне. Это старый солдатский прием, чтобы встать пораньше.

— А-а, — вздохнул Джефф. — Да, сэр.

— Я пересчитал стадо, — сказал Дрейк. — Похоже, нескольких голов недостает.

— Да, сэр, — повторил Джефф и нервно облизнул губы. —

Я как раз за ними.

— У меня сложилось впечатление, будто ты уже проделывал это вчера, раз уж ты сделал засечку на учетной рейке.

Джефф покраснел; хорошо еще, что было темно.

— Роджер увел своих маток и ягнят вчера вечером, когда я пытался пригнать южное стадо. Я не хотел тебя тревожить из-за этого.

Дрейк покачал головой.

— Джефф, ты же знаешь, какой сегодня важный день. Все окрестные фермеры собираются на Дознание, и мне не нужно лишних хлопот.

— Извини, дядя. Тогда чего ты торчишь здесь? Я и сам найду Роджера и приведу его.

— Мне не хотелось, чтобы ты ходил по долине в одиночку, Джефф.

— Рано или поздно, дядя, мне все равно придется это делать. Если только ты не собираешься ходить за мной до конца моих дней.

Дрейк вздохнул.

— Твоя тетка убьет меня.

Джефф ухмыльнулся.

— Я справлюсь с этим сам. Я буду осторожен и вернусь до полудня.

— Дело не в этом. Тебе нужно было пригнать их вчера ночью, — сказал Дрейк. — Что помешало тебе сделать это?

Джефф поперхнулся.

— Э… Я обещал сделать кое-что. Ну, и не успел до темноты.

— О вороны, Джефф, — вздохнул Дрейк. — Мне казалось, ты достаточно повзрослел за это лето, чтобы понимать свою ответственность.

У Джеффа вдруг засосало под ложечкой.

— Ты не подаришь мне овец, да?

— Мне не жаль выделить тебе справедливую долю, — покачал головой Дрейк. — Я был бы рад — я и сейчас хотел бы помочь тебе завести собственное стадо. Но я не желаю выбрасывать деньги на ветер. Если ты не способен доказать мне, что позаботишься о стаде как положено, я не могу дать тебе овец.

— Можно подумать, у меня было много времени доказать это.

— Возможно, и так. Тут все дело в принципе, парень. Ничто не дается даром.

— Но, дядя, — вскинулся Джефф, — это же единственная возможность добиться хоть чего-то в жизни.

— Если так, — хмыкнул Дрейк, — тебе вряд ли стоило выбирать… — Он нахмурился. — Скажи, Джефф, что такого тебе нужно было сделать более важного, чем собрать стадо?

Джефф покраснел сильнее.

— Ну…

Дрейк поднял брови.

— Ясно, — сказал он.

— Что ясно?

— Девушка.

Джефф опустился на колено и притворился, будто шнурует башмак, чтобы скрыть лицо.

— С чего это ты так решил?

— Тебе пятнадцать лет, Джефф. Значит, девушка.

— Вовсе нет, — настаивал Джефф.

Дрейк помолчал, потом пожал плечами.

— Захочешь поговорить об этом —

дай знать, ладно? — Он оттолкнулся плечом от стены и, согнув лук коленом, накинул тетиву на зарубку. — Подарок тебе обсудим позже. Как думаешь, где нам искать след Роджера?

Джефф достал из сумки кожаную пращу, потом положил в карман несколько гладких камешков.

— А что, Корвус его не найдет?

Дрейк улыбнулся.

— Кажется, кое-кто говорил, что справится сам.

Джефф смерил дядю хмурым взглядом, потом задумчиво сморщил нос.

— Надвигаются холода, и они это чуют. Для крова и пищи им нужны вечнозеленые растения… но на южных склонах выпасают геардосов, а они сами к геардосам ни за что не подойдут. — Джефф кивнул сам себе. — На север. Роджер повел их через тракт в сосновые лощины.

Дрейк одобрительно кивнул.

— Хорошо. Не забывай, что заклинание астелов не заменяет собственных мозгов.

— Но и мозги астела не заменят, — понуро буркнул Джефф и пнул башмаком комок грязи, раскидав землю и сухие листья.

Дрейк положил свою ручищу на плечо Джеффа, крепко сжал, потом повернулся и решительно зашагал на север по старому тракту.

— Все не так плохо, как тебе кажется, Джефф. Астелы — это еще не все.

— Ага, у самого, небось, их два, — буркнул Джефф, стараясь не отставать. — Тетя Белла говорит, ты мог бы требовать себе полного гражданства, если бы захотел.

Дрейк снова пожал плечами.

— Если бы захотел… что ж, возможно. Но я не дозрел до своих астелов, пока не дорос… ну, почти до твоего возраста.

— Но ты просто медленно созревал, — заметил Джефф. — Совсем не так, как я. Никто еще не дорастал до моих лет и так и оставался без астелов.

Дрейк вздохнул.

— Ты не можешь знать этого, Джефф. Не беспокойся, парень. Со временем все придет.

— Это ты мне с десяти лет говоришь. Будь у меня свои астелы, я бы успел удержать Роджера, и еще… — Он успел вовремя прикусить язык.

Дядя Дрейк оглянулся на Джеффа; лицо его оставалось серьезным, но глаза смеялись.

— Пошли, парень. Нам надо спешить. Мне нужно вернуться прежде, чем соберутся гольдеры.

Джефф кивнул, и они быстрым шагом двинулись по извилистой дороге. По мере того как они миновали яблоневые сады, пасеки и углублялись в сжатые северные поля, небо становилось все светлее. Потом дорога нырнула в лес, в котором росли такие старые дубы и клены, что выжить в тени их крон могли только самые стойкие кусты и травы. Ко времени, когда предрассветная синь окрасилась на востоке желтым и оранжевым, они дошагали до последней полоски леса, обозначавшей границу Индрефорда. Этот лес был не таким старым, поэтому и подлесок здесь рос гуще и местами еще зеленел, несмотря на позднюю осень. Алые и золотые листья висели на скелетах кустов поменьше, а обнаженные деревца поскрипывали, раскачиваясь на ветру.