Авантюристы

========== Глава 1, Где все много говорят, иногда не по делу. ======

Эрик стоял на открытой площадке обзорной башни. Одной из множества. Внизу под силовым колпаком переливался мыльным пузырём город. Воздух загудел, и парень рванулся назад, в дверцу. Острый клюв Верхнего щёлкнул там, где он только что был, и тварь улетела прочь — искать менее хлопотную добычу.

— Не следовало выходить без защиты. Могли съесть, — сообщил равнодушный голос. Эрик пожал плечами.

— А какая мне разница? Через три дня на меня опять начнётся охота.

— Ты же сказал, что сам этого хочешь?

— И не отказываюсь. Хочу. Надо разобраться. Вы передали ему

— Да. Он откликнулся. Мы зафиксировали сделку. У них на корабле предположительно два киборга.

Эрик, наконец, посмотрел на собеседника. Позади стояло существо, более всего напоминающее паука, если бывают пауки размером с пони.

— Киборги запрещены в охоте. Ты можешь запросить себе два нарушения. Подумай хорошенько. Охота будет интересной, ставки высоки. Больше всего ставят, на какой день жестянки тебя прикончат — на первый или второй. Но мой ребёнок поставил на тебя. Так что думай.

— Я подумаю, — он опять вышел на площадку. Сзади проскрипел его собеседник:

— Три мира в одном, Жертва! От Верхних ты уйдёшь в траву, от Средних — в небо или нору, от Нижних не скрыться ни тебе, ни им… Помни это.

Эрик мог бы сказать, что это изречение он уже много раз читал, оно тут повсюду: на стенах, на куполе, даже под ногами на камнях. Но он только склонил голову, благодаря.

Дэя-6. Когда первооткрыватели посетили эту планету, то доложили о прекрасном климате и кислородной атмосфере, а потом замолчали навсегда. Следующая экспедиция успела установить, что первых банально съели. Познакомились с местной разумной жизнью и едва не последовали за первой экспедицией, но аборигены всё-таки вмешались. Обе расы — арраны и сауриши. В результате выяснилось, что планета имеет идеальную среду обитания для людей, но также имеет на них и свои виды — кулинарные. И всё-таки люди там прижились, а потом… потом решили, что на местных обычаях можно строить бизнес. Например, на Великой Охоте. Когда один, ну или несколько несчастных становились Жертвами. Жертвы отбирались очень тщательно, они должны были быть здоровы, сильны, подготовлены, а главное — быть добровольцами. Выжившая, и уничтожившая преследователей Жертва считалась угодной богам, и её отпускали. Нередко с новыми документами, и как гражданина Дэи. Только надо было оставить часть своих генов на планете… Первыми заценили идею пираты, сделав пару попыток поразвлечься.

— Не-а, — сказали аборигены, и местная фауна, все три яруса: Верхний, Средний и Нижний — внезапно активировались и съели нарушителей.

— Да мы вас… — возмутились пираты.

— Да? Вы что-то хотите? — аборигены подняли в космос, как выяснилось, немалое количество кораблей. — У нас тут охота — национальный образ жизни. Желаете драться? А каковы вы на вкус?

Пираты не желали.

Вторыми заинтересовались богачи, наняв Жертву за деньги. Выяснилось, что местный храм Истины не принимает большую нужду за искреннюю службу богам. А значит, Жертву всё-таки вынудили.

— Сказано же, добровольно, — позлорадствовали аборигены, передавая останки охотников владельцу.

Ну, а потом пришли любители. И их приняли. Познакомили с флорой и фауной, принимавшими в Охоте активнейшее участие и воспринимавшими и охотников, и жертв, как расширение пищевой цепочки. Оборудовали охотничьи зоны (Климат и условия на любой вкус! От тропиков до вечных снегов, господа участники!), видеокамерами, завелись букмекеры, появилось большое количество гостиниц… Единственный пункт, который внесли местные, — киборгов быть не должно. Ни в каком виде. Даже в жареном. Оставляйте на орбите, в ячейках, иначе и вас тоже съедят. Нет, вас в любом случае съедят, но не в первый же день! Так что киборга сдайте! Ах, вы его спрятали… Тогда мы выравниваем положение жертвы. Но вас все-таки съедят. Вот тут распишитесь!

— Вот костюм, — Сауриш прикатил в гостиничный номер тележку со снаряжением, и раскладывал его перед Жертвой, не замолкая ни на секунду. — Он уже три раза был в деле. Могу выдать и новый, но этот счастливый — все три предыдущих владельца выжили, один чудом — последний из Охотников свалился в воду, и там его взяли Нижние.

Этих Нижних Эрик видел на видео — пираньи они везде пираньи.

— Вот здесь паёк на неделю: один укол в день. Вот тут лекарство, антидот и стимулятор, все убирается в пояс. Нож, верёвка, спальный мешок берёшь?

— Сетку давай. И мне нужна карта района.

— Обижаешь, встроена в костюм! Вот тут нажимаешь и видишь, где находишься. У твоих Охотников будут такие же. Мой тебе совет — держись от реки подальше, в этом году сухо, большая часть Мира ушла к воде. Ты, если что, не бойся, умереть на Охоте хорошо! — ящер мечтательно прикрыл глаза боковыми веками и прищёлкнул языком: — У меня три брата туда ушли! Я вот тоже собираюсь — денег на женитьбу собрать! Ты, если закончишь её живым, богатым будешь! Жертве процент от ставок идёт, а у тебя ситуация интересная. Твои охотники сделали над лесом крюк, как раз над шестой зоной. Понимаешь, что это значит?

— Киборгов сбросили. Думают встретить меня на подходе.

— А мы тебя на девятую перебросим! Вот смешно будет, как они по трем зонам прорываться будут! А какие там ставки… Друга берёшь?

— Какого друга?

— Ну, так тебе два нарушения полагаются! Забыл? Жертве нельзя так, одному — погибнешь быстро, ты же не местный! Любая из трех рас к твоим услугам. Можешь и своего взять — у нас тут землян полно, но я бы советовал арранов. Они ближе всех к Миру. Да и удобно, их даже Средние боятся. Двенадцать видов яда! И ему хорошо будет, коллекцию пополнит! У них ведь есть коллекции — кого они больше заберут!

— Куда? — Эрик слегка потер виски, ящер его уже достал.

— Не куда, а как! Обычно после первого яда, он на паутине, добыча ощущает эйфорию, и старается услужить аррану, ну и он ее кусает, впрыскивая яд, растворяет изнутри, — ящер засмеялся, — а потом этот коктейльчик выпивает! И говорят, что добыча получает большое удовольствие от процесса! Наши предки часто так уходили, говорили, что это лучше, чем боль в старости! Так что бери аррана!

— Ладно, пусть будет арран. Только за мной охотятся серьезные люди! Как бы они его самого… не растворили.

— Пфе! — ящер постучал когтем по столу, на котором разложил снаряжение, — да они его даже не увидят! Так, смотри дальше, вот лебёдка, это не трос, а паутина, выдержит вес семи человек.

— Я не заказывал…

— Это бонус от твоего аррана, он доволен, что ты выбрал его. Люди редко берут арранов, боятся чего-то… А чего тут бояться? Сами-то, между нами говоря… Бр-р-р! Если б я такое домой привёл, мать бы на порог не пустила! Заставила бы отвести обратно! Чем я тебя насмешил? Ах, да! Совсем забыл сказать: раз ты взял аррана, тебе еще бонус полагается — ты можешь зайти в храм. Он в центре зоны и достать тебя оттуда практически невозможно, даже киборгам. Там можно пересидеть двадцать два часа. Это если ранен или просто устал, но только один раз. Но главное не это, тебе положено предсказание!