Бегство Короля
Шрифт:
Хуже этого — только войти в пещеру, что прячется в чаще леса на западном склоне Ариданского холма, где обитает Аррасин-Тет.
Именно туда и направляйся сейчас Автар со своими спутниками. Пятерых солдат отправил с ним вейс — то ли в помощь и защиту, то ли просто чтобы не сбежал по дороге. Глупец… Отвести людям глаза ничего не стоит, да и мечом Автар владел получше их всех, вместе взятых, но он связан был словом. Для колдуна это крепче страха за свою жизнь. Ведь слово и вера — вот главное из того, чем он владеет, а вовсе не сушеные коренья, лягушачьи лапы или камни Древних, как полагают профаны.
И вот теперь четверо
Не сбавляя шагу, Автар оглянулся на своих спутников. Нелегко, пожалуй, в железе-mo… Да и непривычны дворцовые вояки к длинным пешим переходам — вон, раскраснелись, дышат с хрипом, пот градом катится, и в глазах застыла одна мысль: когда же привал? Отдохнуть бы немного, а там — хоть трава не расти… Он почувствовал нечто вроде жалости к ним, но шагу не сбавлял. Здесь, в этих местах, нельзя задерживаться надолго, если хочешь сохранить рассудок и жизнь.
Вдалеке показался просвет между деревьями. Вот и конец пути близок, почти пришли. Солдаты приободрились и зашагали быстрее, уже предвкушая долгожданный отдых. Знали бы они, что ждет впереди… Автар глубоко вздохнул и прибавил шагу.
Путники вышли на небольшое плато, как будто специально вырубленное и расчищенное на склоне холма. Странное зрелище открылось им — странное и зловещее. Ровная как стол, идеально круглая площадка ровно тринадцати локтей в диаметре — точно как Ведьмин круг! — утрамбована так, что ни единой травинки не пробивается из сухой красно-бурой земли. И это в заповедном лесу, где вокруг — целые заросли! Только в самой середине возвышалось одно-единственное дерево — старый дуб, в который давным-давно ударила молния. Не было листьев на голых ветвях, тянущихся к небу, словно жилистые старческие руки, зато все дерево увешано длинными полосками старинного пергамента. Кое-где еще сохранились остатки священных текстов.
Дерево было окружено низкой оградой из черного камня. Из-под корней его бил источник, и вода стекала в большую каменную чашу. Высокий светловолосый и белокожий воин наклонился к источнику и протянул руки к воде. Автар еле успел оттолкнуть его, так что тот полетел вверх тормашками.
— Не пей!
— Да как ты смеешь! — Воин поднялся на ноги и потянулся к мечу.
Автар не удостоил его даже взглядом. Не спеша он достал из походного мешка пучки сушеных трав, маленький пергаментный свиток, два кремня с выбитыми на них знаками Древних и серебряный нож. Свиток он повесил на дерево, развернув во всю длину, потом сложил сухие стебли в виде маленькой пирамидки и долго высекал искру, ударяя одним камнем о другой. Вейсовы солдаты как-то разом присмирели и стали поодаль, наблюдая за ним.
Невесть как залетевшая сюда пестрая бабочка покружилась немного над каменной чашей с водой — и вдруг вспыхнула, как маленький живой факел. Через мгновение только щепотка серого пепла осталась от нее. Автар заметил, как светловолосый воин, который давеча хотел напиться из источника, побледнел как полотно.
Когда над маленьким костерком, наконец, закурился сизый дымок, Автар уселся на земле, скрестив ноги под собой и обратив лицо к западу, и принялся медленно, нараспев читать заклинания из Запретных Книг. Он больше не обращал внимания на своих спутников, точнее — они перестали для него существовать.
Любое обращение к Запредельному Миру требует огромного напряжения воли и такой концентрации, что душа колдуна уходит на время, покидает тело и блуждает в Далеких Полях, пока не найдет того, что ищет. На земле остается только тело, и пусть оно дышит, живет и может говорить, без души оно — ничто. Потому и приходится разжигать костерок из побегов ядовитой травы дустаны, чтобы душа могла найти дорогу обратно и вернуться, пока не слишком поздно, иначе — не миновать беды.
Горе тому, чья душа заблудилась в Запределье и не нашла пути назад! Несколько раз Автару довелось видеть таких несчастных. Худые и бледные, они передвигались неуклюже, как сломанные куклы, мычали что-то невнятное, так что слова разобрать почти невозможно, а в остекленевших, мертвых глазах застыла такая тоска, что даже стороннему наблюдателю невыносимо было их видеть. Счастье еще, что мучиться им приходилось недолго — все они скоро умирали от истощения.
Автар знал, что сейчас и сам выглядит примерно так же. Солдаты, не сговариваясь, отошли подальше и стали тесной кучкой, как будто ища поддержки друг у друга. Они стояли — и не могли отвести глаз от склона холма за деревом, поросшего темно-зеленым папоротником. Взглядам их открылась небольшая пещера — скорее лаз шириной не более шести пядей, — уходящая далеко в глубину. Было чему удивиться — раньше ее не было здесь, а теперь вдруг появилась! Но еще хуже было другое… Из черного зева пещеры веяло ледяным холодом и почти осязаемым ужасом. Как будто огромное древнее чудовище затаилось здесь, поджидая случайную жертву.
Автар все читал свои заклинания, и напряжение все увеличивалось, сгущалось, как тучи перед грозой. Безотчетный страх, что испытывали несчастные, становился нестерпимым. Казалось, еще немного — и древняя тварь, заключенная под землей, вырвется наружу. Ощущение у всех было такое, как будто с них живьем сдирают кожу».
Брр. Гадость какая. Метафора метафорой, но не доводить же до такого натурализма! И главное, все равно непонятно. Что ж теперь, искать пещеру на Ариданском холме и устраивать шаманское моление перед кострищем? Хотя, с другой стороны…
Максим вдруг вспомнил, что и сам испытал примерно те же чувства, открывая послание Короля Террора. Он вспомнил зловещее черное свечение монитора — и внутренне содрогнулся. Ну ни дать ни взять обиталище Грозного Духа! И пещера ему не нужна, он может появиться откуда захочет.
А главное — он отвечает на вопросы! Значит, нужно набраться мужества и встретиться с ним лицом к лицу.
Максим снова кликнул «Соединение». Лихорадочное возбуждение не оставляло его. Как будто вот сейчас он получил возможность на краткий миг, но выйти за пределы себя и осуществить то, что должен. Максим чувствовал, что промедление смерти подобно, еще немного — и он не сможет больше воздействовать на ситуацию. Появятся сомнения, включится логика, разумный и привычный взгляд на мир, он снова станет самим собой — и волшебство кончится. Сейчас — или никогда!