Бессердечный принц. Раскол
Шрифт:
Давно уж их в столице не видели…
Судя по военной выправке и внимательному взору — бывалый солдат или офицер. Из уволенных или списанных со счетов Военным министерством по причине болезни. Таких по стране пруд пруди, все приюты для бедных были забиты инвалидами и побирушками из брошенных властью вояк.
Мужчина переминался с ноги на ногу, словно долго стоять на одном месте ему больно и неудобно. Да и правую половину лица он скрывал в тени так, чтобы никто ее не рассмотрел.
Контуженный?
Оно не так уж важно. Куда сильнее меня взволновали его эмоции, что тонкой нитью пронзали пространство. Из всех присутствующих именно в берендее они ощущались лучше всего. Удивительно странное сочетание кислого и соленого, как будто горькие слезы попали на лимонную мякоть.
Наши взгляды встретились, и я рассмотрела полыхающую яростным пламенем ненависти радужку. На меня смотрело загнанное животное, ненавидящее своих охотников и жаждущее сорвать невидимый ошейник.
Сейчас я казалась берендею таким охотником, чего он не скрывал.
«А вы знаете, кого привечать в своем змеином гнезде, Ваше Императорское Величество. Всех, кто обижен, унижен и брошен властью. У кого претензий стало так много, что их не спишешь на обычные неудачи или черные полосы. Из тех, кто устал бороться с ветряными мельницами и ждать лучшей жизни», — подумала я.
— Проводи, — бросила уже вслух администратору.
— Как пожелаете, Ваше Сиятельство, — низко поклонился тот, затем развернулся в сторону двойных дверей в конце зала и направился туда.
Пока шла, чувствовала взгляд берендея на затылке. Потом к нему присоединились голодные и злые от упырицы и волколака, а следом заинтересованные от двух охранников. В том, что это они меня убедило наличие пистолетов, когда один из них одернул пиджак, и показалась кобура.
— Сюда, пожалуйста.
Двери с тихим стуком распахнулись, тихо скрипнули плохо смазанные петли. Унылость и тоску банкетного зала не разбавляла даже кипенно-белая скатерть, которая укрывала длинный стол, стоящий в центре. Во главе расположилась императрица, Мария Александровна, а по бокам от нее застыли, точно греческие статуи, двое мужчин.
Если первый не вызвал у меня никакой реакции, обычный маг огня, то второй, наоборот, чересчур взбудоражил. Кам собственной персоной, о чем непрозрачно намекнули многочисленные амулеты и бубен, обтянутый оленьей кожей, за спиной. Колотушка крепилась к ремню, а между пальцев он беспрестанно вертел курительную трубку.
Его лицо скрывала маска из перьев и тонких крученых нитей, поэтому рассмотреть шамана получше не вышло. А вот императрица заметила мои приподнятые брови и легкую тень удивления, потому широко улыбнулась.
— Ваше Императорское Величество, — я спохватилась и присела в реверансе. Застыла в неудобной позе в ожидании какого-нибудь знака.
Сидела она подле императора или нет, но Мария Александровна по-прежнему носила титул императрицы. Поэтому этикет в ее отношении никто не отменял. И мой жест явно пришелся матери Алексея по вкусу, поскольку она махнула рукой и аккуратно похлопала по столу, приглашая сесть рядом с собой.
— Добрый день, княгиня, — манера растягивать слова придала ей сходство со смертельно опасной змеей. — Прошу, присаживайтесь. Отобедайте в моей компании.
— Ваше приглашение — большая честь для меня, — я выпрямилась и скромно опустила ресницы, чтобы скрыть недоумение и панику.
Здесь настоящий шаман, а ресторан сверху донизу набит охраной императрицы. При всем желании мне не выбраться отсюда живой без поддержки. Так что я расправила плечи и шагнула в пропасть. К медно-рыжей змее в красном платье прямого кроя и с рукава в три четверти. Обхватив пальцами бокал с игристым вином, она притаилась в ожидании своей жертвы.
— Как же я рада познакомиться с вами лично, дорогая, — произнесла торжественную речь Мария, когда появившийся из ниоткуда официант помог мне сесть и предложил меню. — Столько слышала о вас, но ни разу не видела.
«Лучше бы и дальше не видела», — мрачно подумала я, а вслух произнесла:
— Благодарю, Ваше Императорское Величество, что моя скромная персона стала объектом вашего внимания.
Взгляд прошелся по строчкам, но я не разобрала ни слова. В горле встал ком, желудок скрутило от боли. Разум воспротивился выбору блюда и напитка, ведь любое из них могло содержать яд. Как замедленного действия, так и быстрого.
— В чем дело, княгиня? — спросила Мария, заметив мое замешательство.
— Боюсь, что не очень голодна, Ваше Императорское Величество, — я осторожно закрыла меню и погладила пальцем кожаный переплет. — Сегодня выдался сложный день, поэтому мой аппетит совершенно пропал.
— Правда? Какая жалость.
— Увы. В наш высокотехнологичный век одинокой женщине приходится решать столько насущных проблем, что иногда кусок в горло не лезет.
— И правда, — Мария пригубила вина, затем промурлыкала: — Но я все-таки настаиваю, чтобы вы подобрали себе блюдо по вкусу. Хотя бы легкий салат и теплый напиток. Негоже бегать по городу с пустым желудком — это плохо сказывается на пищеварении.
Я выдавила из себя вежливую улыбку и покорно склонила голову.
— Вы, безусловно, правы, Ваше Императорское Величество, — пальцы стиснули ламинированные страницы. — Возможно, я погорячилась, и аппетит вернется во время еды.
— Очень верное решение, княгиня, — Мария приподняла бокал. — Ваше благоразумие неимоверно радует меня.
— Благодарю за высокую оценку моих скромных способностей.
— О, милая, вы слишком самокритичны. Алекс никогда бы не выбрал себе в спутницы пустоголовую куклу. Но на сей раз его сердечный интерес действительно… Уникален.
Бокал с водой в руке дрогнул, однако ни капли не пролилось на скатерть. Мария застыла в ожидании моей реакции, но внешне я осталась невозмутимой. С преувеличенным интересом взяла меню, затем открыла на первой попавшейся странице.