Без права выбора
Шрифт:
Алексия, придя в себя, шла кое-как, все время проваливаясь мягкими туфлями в снег. Она уже давно промочила ноги и из-за холода стучала зубами громче, чем завывала вихрастая метель. Алекс отдал девушке свой сюртук и молчаливо передвигался вперед, будучи в одной тонкой рубахе, но при этом прикрывая сестру от ветра. Вилие не щадило никого.
Увидев королевских отпрысков в таком виде – в тонкой одеже, мокрых, замерзших, – слуги подняли крик, перебудив на пару со стражниками весь замок. Сдав Алексию на руки ее фрейлинам, Александр размашистыми шагами взобрался на вершину лестницы, чтобы ворваться в королевские покои, где, по обыкновению,
– Просыпайтесь, Ваше Величество! Нас ждет война.
***
В рабочем кабинете короля Интара собрались главнокомандующие всех подразделений, включая постовую стражу. Лица каждого находящегося в комнате отличались лишь степенью хмурости или серьезности, но в остальном не предвещали ничего хорошего.
Воины не были готовы к защите королевства, несмотря на его небольшой размер, и каждый понимал это, в том числе и Александр. Отец давно не оснащал армию обмундированием и оружием, а о том, чтобы принимать на обеспечение короны молодых людей, в последние круги и речи не шло.
– Мы проиграем… – простонал король, схватившись за голову.
– Если будем сидеть и бездействовать, то можно сдаваться, не вступая в сражение. Однако я предлагаю разработать план обороны если не всего Интара, то хотя бы центра. Пока мы будем держать оборону столицы, они не смогут захватить королевство.
– Ваш план? – обратился немолодой мужчина с проседью в волосах к наследному принцу.
– Из дворца – дальняя стрельба. Со стены – катапульты и стрелки. Конные встречают на поле вот здесь. – Алекс указал на карте место первого столкновения. – Они, насколько возможно, уменьшают количество противников. Далее тех, кто все-таки сумеет пробраться за стену, ожидают пешие отряды. Также на башнях дворца необходимо разместить арбалетчиков. Это все, – спокойно проговорил он, присаживаясь в кресло.
– То есть мы оставляем незащищенным все королевство, кроме столицы? Но ведь люди… – поднялся один из главнокомандующих.
– Все верно. Если армия противника не встретит сопротивления, то и трогать мирных граждан они не станут.
– Ваше Величество, мы следуем данному плану? – кто-то из присутствующих решился на вопрос.
– Выполняйте указания принца, хотя я и не верю, что они хоть сколько-нибудь помогут. – Итон лит Нерп опустошенно посмотрел на сына, понимая, что война уже проиграна, даже не начавшись.
Оставшись наедине, король продолжил разговор с сыном.
– Если Бетафские войска прорвутся за стену и подойдут к дворцу, я сдам королевство.
– Отец, вы не посмеете! Это наш дом, наша земля, земля наших предков!
– Сохранение жизни драгоценнее пустой памяти о почивших.
– Да как вы…
Шум из коридора прервал гневную речь Александра, заставляя его прислушаться к тому, что происходит за дверью.
– Ваше Величество! – четко выкрикнул кто-то, и, обернувшись на отца, Алекс прошел к дверям и резко открыл их.
Его взору предстала занимательная картина, где двое стражников пытались скрутить вертлявого юнца. При этом еще пока было неизвестно, на чей стороне разместилась удача.
– Отставить! Смирно! – мужчины выстроились в линию, выпятив грудь вперед и с гордостью взирая на своего принца, который, в свою очередь, рассматривал так же ровно стоящего меж стражников мальчишку.
– Разрешите доложить? – проголосил паренек, поправляя съехавшую на бок шапку.
Его тулуп свисал
– Докладывай, – кивнул принц, сложив руки на груди.
– По ту сторону леса разместился вражеский отряд из нескольких сот человек. Они прячутся под высокими тканями вместе с лошадьми, но мы их увидели.
– Быстро добрались. Значит, все-таки тоже магия. А мы – это кто? – вопросил он у юнца.
– Отец мой да я. Мы лесники. Перед метелью собаку свою искали, а тут бах… как завьюжило, ветрище во какой поднялся! Мы уже домой пробирались, а тут они. Да много так! А отец говорит – беги Вашка к королю…
– Остановись. Я все понял. Благодарю за своевременное предупреждение, – кивнув стражникам, он продолжил: – Пусть выдадут мальцу пригоршню монет. Проследите.
Обернувшись к отцу, Александр вымолвил:
– Вы все слышали. У нас нет двух дней. Мы встретим их на рассвете.
С этими словами Алекс покинул короля, отправляясь вниз к воякам, чтобы предупредить о том, что этот рассвет может стать последним в их жизнях.
***
Алая полоска рассвета приветствовала мир, расплываясь неясными огоньками в бушующей метели. Так странно – не видно ничего вокруг, а она горит. Кроваво-красная – с такой бы провожать закат, но нет, она пришла с рассветом, знаменуя о приближении нового дня и чего-то еще. Так жутко – в сером мареве видеть будто багровую реку, которая вскоре поглотит весь мир.
Алексия стояла у окна, приветствуя новый день, в котором уже не будет ее преданной фрейлины. Карий и Краила… Как часто смерть касается близких для нас людей, тех, кто связан с нами теми или иными нерушимыми путами, а выходит, все в этом мире также хрупко.
Человеческая жизнь подобна растению, что зачахнет без воды – любви, – вырастет вялым без солнца – друзей, – оборвется в один миг под лезвием садовника – убийцы. Разница лишь в том, как дорого ты продашь свою жизнь.
Один – откажется от нее добровольно, не желая бороться, обесценивая саму суть и древнюю кровь, что течет в жилах. Другая – до последнего будет биться, собирая крупицы сил для завершающего рывка, пусть и обреченного на погибель. Она уйдет с высоко поднятой головой, точно зная, за что боролась и что получила. Дочка обедневшего, почти сгинувшего рода – теперь уже точно сгинувшего. Каждая капля ее крови бесценна, потому как она дала возможность жить другим, тем, кого считала дороже собственной жизни, выше собственной смерти.
Девушке так хотелось упасть на кровать, разреветься, обессилеть и уплыть в волны спокойной, размеренной темноты, но время обрывало свой бег. Стрелки напольных часов наматывали круги. Нет, еще есть минуты, но нужно срочно переодеться.
Попав в покои несколько часов назад, Алексия отключилась прямо в кресле, так и не дождавшись горячей ванны. Тепло камина разморило, заставляя забыть обо всех насущных проблемах. Но сейчас, с ненавистью сорвав с себя вычурный наряд с кучей никому ненужных побрякушек, она наскоро обмылась и заплела себе длинную толстую простецкую косу, при этом выгнав из покоев без умолку щебечущих фрейлин. Сегодня они показались ей такими бездумными, пустоголовыми, словно лживо улыбающиеся куклы без души и сердца. На пороге война, а они восхваляют то, как принцесса похудела, пытаясь вызнать, чем таким угощали ее в другом королевстве.