Болтунья
Шрифт:
– Да, я, наверное, знал, что это будут фанатики. Но даже они почти не интересуются точностью. Мы очень старались представить им Америку двадцать первого столетия, но ведь и мы, и они знаем, что это было такое: тяжелая промышленность выходит на околоземные орбиты, пятьсот, миллионов людей теснятся в Северной Америке. В лучшем случае у нас получается Америка середины двадцатого столетия, а то и раньше. Я работал как вол, стараясь точно восстановить наше прошлое. Но если не считать нескольких ребят, которых я искренне уважаю, всем им анахронизмы
Ларри открыл было рот, будто собираясь выдать мысль, но вместо этого улыбнулся и пожал плечами. (Среди его поговорок была и такая: «Если сам не допер, все равно не поймешь».)
– Так после всех этих месяцев ты сумел вызвать интерес к Болтунье?
– У одного моллюска - это тот, кто организовал Тур. Он только что мне прислал письмо, что у него есть покупатель. Вообще он всегда торгуется, вы же его знаете? Так вот, на этот раз он сделал четкое предложение. Плата правительству, проезд для меня до Лотлримара, - это была ближайшая населенная система Вовне, - и кое-какие возможности СБС помимо этого.
– И ты прощаешься со своей зверушкой?
– Да. Я им предложил, чтобы при ней был человек, который умеет с ней управляться: я. Это, кстати, не совсем блеф. Я себе не представляю, как Болтунья кого-нибудь воспримет без моей серьезной помощи. Но они не заинтересовались. Этот слизняк утверждает, что никто не замышляет ей вреда, но… вы ему верите?
– Да, .у него обычно слизь прозрачная. Я уверен, ему неизвестно, чтобы кто-нибудь замышлял причинить ей вред… и он достаточно честен, чтобы хоть слегка проверить. Он сказал, кто покупатель?
– Некто - или нечто - под именем «Равна и Тайнз».
– Он передал Ларри листок с предложением. «Равна и Тайнз [1]» имели эмблему, похожую на стилизованную лапу с когтями.
– Туриста с таким именем нет.,
Ларри кивнул и скопировал листок на свой дисплей.
– Знаю. Так, давай-ка посмотрим… - Он повозился с кнопками. Дисплей был лекционный, дающий изображение на обе стороны. Хамид видел, как Ларри ищет в федеральных базах данных, потом у него приподнялись брови.
– Хм-м! «Равна и Тайнз» прибыл только на той неделе. Он вообще не из Каравана.
– Одинокий торговец?
– Не только это. Он болтается за орбитой газовых гигантов - по просьбе нашего слизняка. Федеральная космическая сеть сделала пару снимков.
Показалось размытое изображение чего-то длинного, с осиной талией - типичный таранный корабль Внешников. Но у него были странные плавники - почти как крылья парусного самолета. Ларри поиграл с дисплеем, и изображение стало резче.
– Ага. Посмотри на аспектное отношение этих плавников. У этого типа - высококлассное оборудование СБС. Здесь, конечно, от него толку мало, но отлично работает в невероятном диапазоне сред.
– Ларри насвистел несколько тактов «Кошмарного вальса».
– Кажется, перед нами - Торговец с Высот.
Кто-то из транслюдского космоса.
Почти каждый университет Средней Америки имел факультет трансгуманитарных исследований. После возвращения той пятерки это стало популярным.
Но вот… очевидно, прибыл торговец, регулярно проникающий в трансгуманитарные пределы. Если бы правительство не приглушило эту весть, она бы затмила даже появление Каравана. И вот этот хотел получить Болтунью. Хамид почти непроизвольно наклонился погладить зверя.
– Н-но вы же не думаете, что там может быть что-то сверхчеловеческое, на этом корабле.
Еще час назад он мучился болью расставания с Болтуньей, но это были еще цветочки по сравнению с тем, что есть сейчас.
Какую-то минуту казалось, что Ларри в ответ просто пожмет плечами.
– Если мы хоть что-то понимаем правильно, то ничто сверхчеловеческое на таких глубинах не может нормально мыслить. Даже Вовне они погибают, или распадаются, а может быть, образуют цисты. Я думаю, что «Равна и Тайнз» - это интеллект уровня человека, но он может быть куда опаснее среднего
Внешника… из-за известных ему хитростей, приборов, которые у него есть.
Ларри замолчал, уставясь на сорокасантиметровую статую на столе. Она была ярко-зеленой, будто вырезанной из цельного куска нефрита.
Зеленой? Разве она не была черной минуту назад?
Ларри резко поднял глаза на Хамида.
– Поздравляю. Твоя проблема куда интереснее, чем ты думал. Зачем Болтунья Внешнику, тем более Торговцу с Высот?
– Ну, наверное, это редкий вид. Я ни одного Туриста не видел, который бы ее узнал.
Лентяй Ларри просто кивнул. Космос глубок, а Болтунья может быть откуда-то из Медленной Зоны.
– Когда она была щенком, ее много народу изучало. Вы видели статьи. У нее мозг большой, как у шимпанзе, но почти вся его мощность используется для управления мембранами и анализа того, что она слышит. Один человек сказал, что это полная вербальная ориентация - сплошной рот без разума.
– Ага, как у студента.
Этот ларризм Хамид пропустил мимо ушей:
– Вот посмотрите.
– Он потрепал Болтунью по плечу.
– Она отреагировала не сразу - наверное, увлеклась игрой
с ультразвуком. Но потом подняла голову.
– В чем дело?
– Интонация была естественной, голос - молодой, женский.
– Некоторые считают, что она просто попугай. Она может воспроизводить звуки лучше качественного магнитофона. Но у нее есть любимые фразы, которые она произносит разными голосами - и почти уместно. Эй, Болтунья, что это?