Брачное пари
Шрифт:
Однако Констанция слишком наслаждалась этим вечером, чтобы думать о чем-то ином, кроме музыки и танцев. Она танцевала, смеялась, флиртовала и совсем не чувствовала себя ни компаньонкой, ни старой девой. Она была молода и привлекательна, об этом ей наперебой твердили все ее новоиспеченные поклонники. Констанция уже не помнила, когда в последний раз ей было так весело. Должно быть, прошли годы, подумала она. Точнее, радость покинула ее в день смерти отца.
Констанция не могла обвинить дядю и тетю в жестоком к ней обращении, но и любви в их доме она тоже не нашла. К ней относились почти как к прислуге. Да и
Был, однако, момент, несколько омрачивший счастье Констанции. В разгар бала она обернулась и увидела женщину, смотревшую на нее с явной неприязнью. Женщина была высокой, темноволосой, с очень светлыми голубыми глазами. Констанция решила, что эта женщина на несколько лет моложе ее и была бы привлекательнее, если бы не холодное и презрительное выражение лица. Рядом с ней стояла другая, очень похожая на нее женщина, но куда старше. Видимо, это были мать и дочь. Мать тоже бросила на Констанцию полный ненависти взгляд. Констанция отвернулась, чувствуя себя в замешательстве. Она была совершенно уверена, что никогда не встречала этих женщин прежде, и не могла представить, чем была вызвана такая неприязнь к ней.
Она повернулась, чтобы спросить Франческу об этих женщинах, но та была занята беседой с молодым джентльменом, а к тому времени, когда он удалился, женщины исчезли. Пожав плечами, Констанция выкинула из головы неприятные мысли и пошла танцевать с очередным поклонником.
Франческа большую часть вечера наблюдала за Констанцией, как гордая мать за дочерью. Как и подозревала Констанция, это Франческа попросила сэра Люсьена пригласить девушку на танец и после танца с удовольствием выслушала его комплименты в адрес своей протеже. Сэр Люсьен нашел, что Констанция чрезвычайно мила.
— Что вас связывает с этой девушкой? — спросил он, проницательно глядя на Франческу. — Я знаю, она не из тех, которых родители препоручают вашим заботам. Судя по тому, что я слышал, она бедная родственница этой ужасной миссис Вудли.
— Люсьен, вы обижаете меня, — насмешливо ответила Франческа, — неужели вы считаете, что все мои поступки продиктованы исключительно корыстью?
— Дорогая моя, я знаю, что это не так. За последние пять лет вам не раз представлялся случай выгодно выйти замуж, но вы им не воспользовались. Однако я все же не могу понять, почему ваш выбор пал именно на эту девушку. Она давно уже вышла из брачного возраста. Она, если позволите, старая дева.
— Она моложе меня, поэтому не будем говорить о возрасте, сэр. Но если хотите знать, то все из-за Рошфора.
— Из-за Рошфора? — удивленно переспросил Люсьен. — А он какое отношение к этому имеет?
— Он бросил мне вызов.
— Ах, — на губах Люсьена заиграла слабая улыбка, — и вы, конечно, не могли не принять этот вызов.
— В случае успеха он обещал мне сапфировый браслет, и мне очень хотелось бы иметь его.
— Понимаю… и каков же предмет спора?
— Я должна найти Констанции мужа до конца сезона.
— Ах, ну это сущий пустяк. — Люсьен пренебрежительно махнул рукой. — У нее нет состояния. Родственники не слишком приятные люди. К тому же она почти на пять лет старше девиц на выданье. Повторяю, это сущий пустяк. И что с того, что с начала сезона прошел уже месяц? Я не сомневаюсь, вы с вашими способностями достанете ей графа… или, по крайней мере, барона.
— Я не сказала, что это должен быть блестящий союз, — ответила Франческа, — всего лишь приемлемый.
— Ах вот как…
— Ладно, признаю, это трудная задача. Вот почему так важно было, чтобы вы уделили Констанции внимание сегодня вечером. Я выиграла по меньшей мере две недели, и моя задача существенно упростилась — ведь вы одобрили ее, — улыбнулась Франческа.
Люсьен с подозрением посмотрел на нее:
— Чего вы от меня хотите?
— Люсьен! Как будто я не могу просто сделать вам комплимент.
Люсьен молчал, пристально глядя на Франческу.
— Ну ладно. Я подумала, что вы могли бы сопровождать меня в Рэдфилд на следующей неделе.
Он страдальчески поморщился:
— В деревню? Франческа, дорогая, я вас бесконечно обожаю, но ехать в деревню?
— Это Кент, Люсьен. А вы говорите так, будто я заставляю вас удалиться в джунгли.
— А как насчет гостей? Боюсь, я буду там смертельно скучать.
— Ну, раз прием устраивают мои родители, то особого веселья, конечно, ждать не приходится. Вот почему я хочу, чтобы вы поехали со мной. С вами там будет куда интереснее.
— Но почему?
— Потому что я хочу воспользоваться случаем и представить Констанции несколько подходящих кандидатур. У нее нет состояния, и поэтому нужно, чтобы у мужчин было время рассмотреть ее достоинства — ум и все такое.
— Не знаю, зачем я вам для этого нужен. Я буду занимать место, которое было бы куда полезнее отдать кому-нибудь из «подходящих» холостяков.
— Вот вы мне как раз и нужны, чтобы завлечь туда холостяков. Как вы думаете, много молодых джентльменов согласятся приехать, чтобы сидеть рядом с отцом, лордом Бэсингстоком и адмиралом Торнтоном, наблюдая, как они попивают портвейн и ругают сегодняшнюю молодежь? Или вы считаете, их привлечет перспектива сыграть партию-другую в вист с вдовствующей герцогиней Чадли?
— Милостивый боже, она что, тоже будет там?
— Она же крестная моей матери и никогда не пропускает таких приемов. В общем, мне нужно убедить этих молодых джентльменов, что среди гостей будут и нормальные люди. Надеюсь, Доминик тоже приедет. Он сегодня очень сговорчивый.
— Тогда я вам точно не нужен.
— Но я не особенно рассчитываю на него. Даже если он и приедет, то в первый же вечер поругается с отцом и опять вернется в Лондон. Кроме того, мне хотелось бы видеть в Рэдфилде как можно больше интересных людей. Доминик обеспечит развлечения на свежем воздухе, а вы — интересную беседу.
— Дорогая моя Франческа, подозреваю, что ваше прелестное личико и фигура способны привлечь целые толпы холостяков. Впрочем, так и быть, я приеду. По крайней мере, развлекусь, наблюдая за тем, как вы плетете интриги.