Цена мечты
Шрифт:
Астор послал приветственный полупоклон графу де Тайлезу, 'винному королю' Геона, и пригубил из своего бокала. Однако, где же Инес? Хозяйке праздника негоже прятаться от собственных гостей, да и не в ее это характере. 'А обо мне сестрице наверняка уже доложили',- подумал он. Сделал еще глоток сладкого игристого вина и, плюнув на этикет, привалился плечом к мраморной колонне у входа. Знакомых лиц на приеме было раз-два и обчелся, а проталкиваться сквозь плотную толпу в поисках сестры, рискуя без того единственной здоровой ногой, ему не улыбалось. К тому же от шума и непривычно яркого света уже начинало ломить в висках.
– Астор!
Смеющийся женский голос - негромкий, ласковый, но на удивление звучный,
Маркиз поставил свой бокал на низкий столик у колонны и двинулся навстречу хозяевам. Гости расступались перед ним: оклик баронессы расслышали все, кто был в холле.
Инес Д'Элтар под руку с мужем спустилась с лестницы и протянула обе руки подошедшему брату.
– Астор!- ласково повторила она, глядя на него.- Неужели наконец до нас добрался?..
– Кто до кого добрался - это еще вопрос,- краем губ улыбнулся он, сжав в ладонях ее затянутые белой лайкой пальчики.- Надеюсь, на бал я уже опоздал?
– Только на первую часть,- лукаво опустила ресницы сестра. Ее супруг хохотнул:
– Так что сможешь сбежать после ужина... Ну, здравствуй, Астор! Мы уж боялись, что нынче так тебя и не дождемся!
Мужчины крепко пожали друг другу руки. Барон спросил, хорошо ли шурин добрался, тот ответил, что вполне. Баронесса молча улыбалась, но глаза ее быстро искали кого-то в пестрой толпе. Искали и нашли - от стайки девушек у входа в бальную залу отделилась стройная фигурка в голубом шелковом платье, и несколько мгновений спустя чуть запыхавшаяся Кристобель Д'Элтар уже приветствовала дядю безукоризненно изящным поклоном. Астор, тихо рассмеявшись, взял племянницу за подбородок и коснулся губами ее лба.
– Крисси,- тепло сказал он, любуясь нежным овалом ее лица и большими лучистыми глазами, карими, как у матери. Юная баронесса была прелестна - и самой своей цветущей молодостью, и нежной фарфоровой кожей, и робкой, еще детской улыбкой, в которой угадывалась улыбка ее отца. Сколько же ей? Должно быть, уже восемнадцать?- Как ты выросла, девочка! Просто не узнать.
– Еще немного - и она бы тебя не узнала,- не удержавшись от шпильки, дополнила супруга барона.- Когда ты ее видел в последний раз? Год назад, два?
– Возможно,- не стал отпираться Астор.- У меня всегда была плохая память на даты... Однако, Крисси, ты стала просто красавицей!
Кристобель, порозовевшая от дядюшкиных комплиментов, стыдливо опустила густые ресницы. Астор Д'Алваро огляделся:
– А где же моя вторая племянница?
Барон крякнул. Его супруга, бросив вопросительный взгляд на старшую дочь и не получив ответа, натянуто улыбнулась:
– Ты же знаешь Кассандру, Астор. Видно, где-то бегает или заболталась с подругами. Да и гостей сегодня так много!
– Это уж точно,- поняв, что тему лучше не развивать, маркиз окинул взглядом переполненный холл и хмыкнул:- Ты все такая же мотовка, милая моя! А я все тот же бедный родственник, как это ни прискорбно. Надеюсь, мой потертый камзол не слишком тебя компрометирует?
Он откровенно смеялся, однако сестра в ответ только повела плечами. На ее шее блеснул крупный рубин в золотой оправе.
– Бедность - не порок,- сказала Инес, а в ее темных глазах читалось: 'Но и богатство - не преступление, так ведь?' Астор с трудом удержался от улыбки. Тяга баронессы Д'Элтар к роскоши и веселью, так же, как и огромное семейное состояние, целиком доставшееся ее мужу, были в Мидлхейме притчей во языцех. Но супруги были так щедры, так милы и приятны в обращении, так внимательны и тактичны к тем, кого судьба обошла своим вниманием, что им прощали всё. А уж ему, Астору, и вовсе нечего было кому-то прощать - тем более, любимой сестре. Да, Инес жадна до жизни и всех ее удовольствий, так что ж? Странно ожидать чего-то другого от женщины, чье детство и юность прошли в деревенском захолустье, на приграничье, в старом мрачном поместье с отцом-тираном, который кичился древностью рода, не замечая, что его собственные дети ходят в лохмотьях и порой ложатся в постель голодными... Даже Астору приходилось несладко, а что уж говорить об Инес? Поэтому когда дочери маркиза Д'Алваро улыбнулась удача в лице тогда еще молодого, но уже баснословно богатого столичного повесы, невесть как оказавшегося проездом в их медвежьем углу, единственный сын горой встал за сестру. И как бы ни плевался, как бы ни топал ногами батюшка, мечтавший заполучить в зятья герцога или, на худой конец, такого же маркиза, как он сам, Инес стала баронессой Д'Элтар. Любила ли она мужа? Астору хотелось думать, что да. Барон, человек простой и открытый, всегда ему нравился. Да и в его глубоком, даже спустя годы трепетном чувстве к супруге сомневаться не приходилось.
По дому гулко разнесся протяжный удар гонга. Мажордом, распахнув двери обеденной залы, зычно объявил, что ужин подан. Все присутствующие заметно оживились. Баронесса выразительно посмотрела на мужа, наклонившись к уху старшей дочери, шепнула: 'Поищи сестру, дорогая' и взяла брата под руку.
– Пойдем,- сказала она, глядя, как гости, предводительствуемые бароном, нестройной вереницей потянулись из холла.- Надеюсь, ты задержишься у нас хотя бы на день дольше, чем в прошлый раз?
– То есть, на два?- весело уточнил он. Но сестра, против его ожиданий, иронии не оценила. Чуть сбавила шаг и сказала, глядя куда-то в сторону:
– Мне нужно кое-что обсудить с тобой, Астор. Серьезно обсудить. Я уже не знаю, что и делать - Кассандра...
Она, не закончив, на миг прикрыла глаза и едва слышно вздохнула. Маркиз тревожно сдвинул брови, но сестра уже справилась с собой. 'После',- шепнула она, указав взглядом на заполняющуюся людьми столовую. И улыбнувшись вдовствующей герцогине эль Вистан, что проплывала мимо в сопровождении внука, встрепенулась:
– Кристобель, дорогая!..
Разрумянившаяся от волнения еще больше, чем тогда, у лестницы, девушка только что вынырнула из толпы позади них. Она была одна. Значит, Кассандру отыскать так и не удалось. Баронесса ласково коснулась полыхающей щеки старшей дочери и проговорила утешительно:
– Ничего, милая, после я сама поищу ее. Надеюсь, ты окажешь честь своему дяде и будешь его дамой на сегодняшнем празднике?
– С радостью, мама,- отозвалась воспрянувшая духом Кристобель, робко улыбнувшись маркизу. Баронесса присоединилась к мужу. Астор галантно подставил племяннице локоть - и, уже входя в обеденную залу следом за четой Д'Элтар, услышал тихий голос сестры:
– ...просто недопустимо, Руэйд. Где она? Что она о себе думает? И это после сегодняшнего!
– Ну, полно, Инес. Не сейчас.