Цена мечты
Шрифт:
– Как пожелаешь,- холодно отозвалась супруга.- Но если твоя дочь не объявится, пока гости не сели за стол, ей придется остаться без ужина.
Барон нахмурился, но, тем не менее, возражать не стал. Он прекрасно понимал, что жена права. Последняя выходка Кассандры могла стоить репутации всей семье, и дело тут, увы, было совсем не в ужине. Руэйд Д'Элтар покачал головой. Он обожал своих девочек, баловал обеих и различия между ними не делал никогда, но Кассандра... Кассандра, этот маленький норовистый жеребенок, с которым нет никакого сладу! Барон оглянулся на пустеющий холл. Младшей дочери нигде не было видно.
Величественный особняк белел в темноте дивным видением из снов. Над круглой крышей, над аккуратными ажурными башенками и резными портиками галерей дрожало теплое золотое свечение - оно окутывало
Нейл, лежа на толстой ветке старого дуба, покрепче обвил ее ногами. И уткнув подбородок в скрещенные руки, опустил глаза на собственный тихий сад. Он был запущенный, дикий и блеклый - даже сейчас, в неверном свете луны: кривились стволами больные, иссушенные деревья, торчала вдоль кое-как расчищенных дорожек жесткая трава, больше похожая на вставшую дыбом кабанью щетину, и даже густые заросли акации, живой изгородью разделявшие владения герцога эль Хаарта и барона Д'Элтара, не топорщились острыми красными иглами: сухие они были, ломкие, буро-ржавые, даже не кололись, а просто ломались - и не под лапками птиц, под ветром. Птицы здесь не гнездились, чуяли беспечные пичуги, что не вылупится в мрачном саду потомство, вытянут из него жизнь как нитку... Лишь старый кряжистый дуб, росший у самой изгороди, до сих пор держался, балансируя между жизнью и смертью. Его корням граница была неведома - крепкие, узловатые, они давно проросли далеко за пределы соседских владений, залегли глубоко под зеленым шелковым газоном, жадно впитывая сладкие земляные соки, и дуб жил. Так же, как чертополох у ворот, упрямый и стойкий, который никогда не сдавался: дуб давно не давал желудей, но чертополох осмеливался даже цвести - недолго, однако Нейлу хватало и этого. Других цветов здесь не росло много лет. А успевшие родиться той короткой весной, что дом стоял пустым, не дождались осени: герцог эль Хаарт вернулся домой с молодой женой и сыном, кончился праздник жизни, и сад захирел снова. Но Нейл, в то время еще двухлетний мальчик, до сих пор помнил алые бутоны роз, маленькие голубые колокольчики, дрожащие под ветром, - кажется, вот-вот зазвенят!
– и белые полянки ромашек, все в ярких фиолетовых пятнах ирисов. Он не срывал их, но они все равно умирали, скукоживаясь и темнея под его пальцами. Тогда он еще не понимал, отчего... Нейл вновь поднял взгляд вверх, на сияющий в ночи соседский особняк. Свой сад видеть не хотелось. Вспоминать о том, каким он был и каким мог бы стать - тоже. Что с того толку? Не станет. Никогда.
Со стороны особняка Д'Элтаров послышались звуки музыки. Значит, ужин уже закончился, и продолжился бал. Нейл знал, что у хозяйки дома сегодня именины, и еще вечером видел, как к дому барона съезжались один за другим роскошные экипажи: из них выпархивали похожие на фей девушки, дамы в ярких платьях, мужчины в щегольских камзолах. Пестрым потоком они вливались в широко распахнутые двери, а Нейл на своем суку провожал их пасмурным взглядом, хотя прием этот был на его памяти далеко не первым - барон Д'Элтар купил особняк по соседству около шести лет назад. Но сегодня было почему-то особенно тоскливо. Может, оттого что в доме эль Хаартов никогда не устраивали праздников - там и гостей-то почти не бывало, а может, потому, что чувство собственной инаковости именно сегодня казалось нестерпимо острым.
Сыну, точнее, пасынку герцога Кендала эль Хаарта, зимой исполнилось восемнадцать. Он был молод, любил веселье, музыку, смех и хорошеньких девушек - он любил жизнь! Но она проходила мимо, сторонясь его, как зачумленного. Время, когда Нейл ненавидел себя за это, давно прошло, он смирился с неизбежным, но иногда... Иногда все-таки находило. Вот как сейчас. Ему страстно хотелось быть там, среди них, в самой гуще волнующейся толпы - и он знал, что этого никогда не будет. Скорей бы осень, подумал молодой человек. Оглянулся - дом в конце сада, такой же запущенный, темный, даже отсюда казался холодным и лишенным души. Будто и ее капля за каплей вытянули из него хозяева, спавшие сейчас в своих скудно обставленных комнатах: род Хаартов не был беден, просто герцог не одобрял излишеств. Тому же он учил и Нейла, и младшего сына, а что думала по этому поводу герцогиня, было тайной для них для всех - Нейлу порой казалось, что мать попросту не замечает ничего вокруг себя.
Порыв теплого майского ветра колыхнул листья дуба, взъерошил короткие волосы
Он нахмурился. Владения барона Д'Элтара совершенно безопасны, здесь полно охраны, так что за жизнь и здоровье любительницы поздних прогулок можно не опасаться, но все-таки... Без веских причин девушки бала не покидают - а если и покидают, так уж точно не затем, чтобы помолиться. К тому же, в домашнем храме чужой семьи!
– Сандра?..- недоверчиво-тревожно пробормотал он. И еще раз оглянувшись на свой спящий дом, быстро соскользнул с ветки.
Маленький круглый храм Танора притаился в густой тени плакучих кипарисов. Не звенела назойливая мошкара, не стрекотали ночные цикады, даже огонь в напольных каменных жаровнях у входа не гудел, не приплясывал, словно боясь нарушить тишину священной рощи. Отполированные мраморные ступени, ведущие в обитель Верховного бога, тонули в сонном полумраке - только внутри, у алтаря, ровно горели три белых свечи.
Тоненькая девичья фигурка в розовом бальном платье с пышными оборками замерла пред каменным ликом Танора - коленопреклоненная, с опущенной головой и молитвенно сложенными ладонями. Глаза девушки были закрыты, а губы беззвучно шевелились: 'Светлый Владыка, вершитель судеб, склоняюсь перед тобой! Даруй мне свою защиту, а с нею - мудрость, а с ней - смирение, чтобы услышать и принять волю твою...'
Кассандра шептала знакомые с детства слова, но утешения они не приносили. В груди все так же жгло, на глаза сами собой наворачивались слезы, и недавний короткий разговор с матерью все еще вертелся в голове, не давая сосредоточиться на молитве. Наверное, не стоило приходить сюда сейчас, гневя Владыку суетными мыслями и напрасными жалобами, но куда же еще с ними идти? Мама уже всё сказала, папа всегда держит ее сторону, дядя Астор, на которого она, Кассандра, так надеялась, только молча покачал головой в знак своего неодобрения. Значит, и отсюда помощи ждать нечего. А Крис - у нее одна любовь на уме!
Язычки свечей недовольно колыхнулись. Кассандра открыла глаза. Каменный барельеф в центре алтарной стены, изображающий светлый лик Верховного бога, в полумраке всегда казался ей живым. Взгляд мудрых глаз из-под полуопущенных век проникал в самое сердце, утешал, ободрял... Но сейчас лицо Танора было непроницаемо. 'Не откликнулся',- с тяжелым сердцем поняла Кассандра, вставая с колен.
– Прости, Владыка,- покаянно шепнула она. В последний раз низко склонила голову перед алтарем и вышла из храма. Сквозь редкие стволы кипарисов просвечивали белые стены родного дома. Окна его сияли в ночи, из них лилась нежная мелодия вальса. Бал. Пальцы девушки сами собой сжались в кулаки, на глаза опять навернулись злые слезы. Ну почему все так? Почему никогда нельзя делать то, что тебе действительно хочется? Разве это жизнь? Разве это вообще похоже на жизнь?!
Она, не сдержавшись, громко шмыгнула носом.
– Не помогло?- сочувственно раздалось из темноты. Кассандра вздрогнула и повернула голову. Синие глаза, сейчас казавшиеся совсем черными, испуганно блеснули в свете жаровни: на мраморной скамеечке, почти скрытой клонящимися к земле ветвями плакучего кипариса, кто-то сидел. Девушка инстинктивно попятилась было обратно, под защиту храма, но знакомое, негромкое 'Сандра?..' заставило ее остановиться. Только один человек называл ее так.
– Нейл!- воскликнула она, вспыхивая улыбкой.- Ох, Нейл! Как хорошо, что ты пришел!
Вихрем слетев со ступеней, Кассандра привычно повисла на шее у поднявшегося ей навстречу друга.
– Ну, тихо, тихо,- сказал тот, тревожно косясь в сторону ярко освещенных окон особняка.- Еще услышит кто-нибудь, узнают, что я здесь... Что случилось?
– К ужину опоздала,- нехотя отозвалась девушка, избегая смотреть ему в глаза.- Тоже мне, трагедия... Ужин!
– И всё?- проницательно хмыкнул молодой человек. Она убрала руки с его шеи, отвернулась и засопела - как случалось всегда, когда под мелкими ее прегрешениями пряталось кое-что посерьезнее.- Не темни. Что ты опять натворила? Сандра, нельзя же так с родителями.