Цена победы - смерть!
Шрифт:
…Эскадра ниаронских линейных кораблей бросилась в погоню за северянами сразу же, как только аварийные команды потушили множественные пожары и на скорую руку залатали пробоины. Не было никаких сомнений в том, что удастся догнать корабли варваров — удалось точно определить, что их эскадра по большей части состоит из устаревших кораблей и по скорости уступает кораблям Рассветной империи. Так что настигнуть северян — не проблема, как и не проблема их уничтожить. Два древних тяжёлых крейсера и не менее древний лёгкий линкор — не помеха мощным кораблям Ниарона…
Есть только одна загвоздка в этом раскладе, и эта загвоздка — новейший сверхтяжёлый "Апостол".
Тэнкаи предпочёл бы никогда не сходиться с этим монстром в бою, даже имея численное превосходство, ведь даже один "Апостол" стоил целой эскадры… Но сейчас тяжёлый линкор северян находился не в самых выгодных условиях — он был вынужден подстраиваться под скорость более медленных кораблей эскадры, да ещё и отвлекаться на их защиту…
Так было на начальном этапе преследования.
А затем дальнейший путь ниаронцам преградил уже списанный со счёта старый линейный корабль варваров.
Шансов продержаться против целой эскадры у "Саргата" не было.
Ни одного.
Рарденский командующий просто расчётливо и хладнокровно избавился от самого слабого корабля, тем самым развязав себе руки.
"Разумный ход", — с раздражением признал Икэда. — "Скинули с себя часть проблем и на нас их переложили… А нам теперь мучиться с этим "плавучим гробом" — это корыто может быть сколь угодно слабым и устаревшим, но сути дела это не изменит. Это линкор. Это мощные эмиттеры и прочная броня. Это повышенная прочность и живучесть. Это большие проблемы… "
Ниаронские линкоры, пользуясь превосходством в скорости, взяли "Саргат" в клещи и начали методично его расстреливать. Файерболы калибра 14 и 16 дюймов буквально рвали старый корабль на части, и всё что ему оставалось, это время от времени огрызаться из всех стволов в ответ.
Но это была агония.
Залп.
Десятки многометровых фонтанов вздымаются вокруг рарденского корабля. Несколько ярких вспышек — попадания.
Залп.
Разрушительные сгустки энергии, порождённые стихией Огня, крушат борта и надстройки.
Залп.
В клочья разлетаются легкобронированные оконечности.
Залп.
Вспышка, и орудия кормовой башни "глаголь" выгибаются в неестественных положениях, искорёженные взрывом.
Залп.
Линкор, медленно движется вперёд, весь объятый густым чёрным дымом и колдовским пламенем. Но прямо из огня, сквозь огонь, всё ещё стреляют орудия "Саргата".
Уже давно нет связи с командной рубкой или дальномерным постом, а собственные измерительные приборы плутонгов один за другим выходят из строя. Где-то в глубине корабля машинисты на свой страх и риск прокладывают собственный курс, который укладывается всего в одно простое слово — "вперёд".
Залп…
И ещё одно драгоценное мгновенье выиграно.
Где-то впереди сейчас уходят прочь остальные корабли Великоокеанского флота, а их моряки в бессилии скрипят зубами и сжимают кулаки. И "Саргат" тратит последние минуты своей достаточно долгой жизни именно на них…
Его время пришло.
Всё просто и старо, как этот мир: кровь за кровь, жизнь за жизнь. И это не месть — это цена. Цена, чтобы кто-то прожил ещё немного.
Равное в обмен на равное. Так и только так.
…А значит, смерть сегодня собирает богатый урожай…
И некому принимать сигналы о сдаче — ходовая рубка вместе с узлом связи превращена в груду обломков, где лёжа среди обгоревших тел всё ещё дышит тяжелораненый командор Афанасьев.
Но даже если бы рарденцы и могли, они бы всё равно не сдались — это было не в их правилах. Сотни лет войн против стран Запада Великого материка давно отучили их рассчитывать на благородство врагов. Войны с эльфами и орками, орденом Даргхайма и отродьями Ларистана наглядно доказали, что есть гораздо более худшие вещи, чем смерть в бою…
…Глядя, как фактически уничтоженный корабль с заметным креном на правый борт всё ещё продолжает отстреливаться, многие офицеры на мостике "Нагару" одобрительно кивали головами — как ни странно, но в Ниароне до сих пор было принято уважать сильных противников, наличием хорошего врага даже гордились…
Не правда ли варварство в наш современный XVII век?..
Быть может, островитяне быстрее бы избавились от своих средневековых пережитков, если бы страны Запада заглянули бы к ним с парой-тройкой ознакомительно-грабительских походов, как это любили делать Арбенохар, Ниверне и Скалдор в былые времена, но… Не сложилось. Слишком уж был далёк путь на Восток, а под боком уже имелись богатые и неосвоенные земли Золотого Берега и Нового Света, так что…
Так что та самая рыцарская честь всё ещё находила отклик в сердцах ниаронских воинов, порой, правда, в достаточно странной форме, но находила. Хотя…
Кое для кого это всё же было пустым звуком.
Вице-адмирал Тэнкаи Икэда не испытывал ни капли уважения к рарденцам. Они были врагом, а врага следовало или уничтожать, или брать в плен (второе в редких случаях). Он не принадлежал к высокорождённой аристократии и все эти кодексы ведения войн для него ничего не значили — у вице-адмирала был собственный свод неписаных правил, по которому он всегда действовал.
Вставший на пути Тэнкаи вражеский корабль не вызывал у него никаких эмоций, кроме злобы и глухого раздражения.
— Господин, они не отвечают!
Икэда скривился — такой исход был вполне предсказуем, но тем ни менее, крайне досаден.
— В таком случае передайте мой приказ на остальные корабли — пленных не брать! Повторяю, пленных не брать. Спасательных мероприятий не проводить, шлюпки расстреливать.
Словно ледяной порыв ветра прокатился по рубке ниаронского линкора. Лица офицеров закаменели, все разговоры смолкли словно бы мановению волшебной палочки.