Цена слова
Шрифт:
«Менестрель», - кольнуло травницу воспоминание об одном зимнем гадании в избушке ведьмы Нарьи из земель Бэрринов. Тогда последняя карта в ее раскладе была «менестрель». И еще то гадание сулило Иве смерть.
Весь этот обзор не занял и секунды, просто время вдруг остановилось, замерло, мир застыл, пока эти двое смотрели друг на друга. Черная ненависть в глазах одного и понимание, что уже не увернуться, - другой. Что бы она сейчас ни сделала, будет поздно. «Щиты» же она поставить после разрушения круга еще не успела. Все это в мгновение пронеслось в голове чародейки. То самое мгновение, что они смотрели друг на друга.
А потом он выстрелил.
И в следующий миг упал сам.
Его просто отшвырнули, словно досадную помеху, при этом сломав, как ребенок куклу.
Анкелу потребовалось больше времени, чем он думал, на то, чтобы разобраться с охранниками Катерины. Они оказались сильны. Особенно белая Кошка и серый Кот. Ловкие, хитрые, умелые, они заставили его попотеть и впервые за долгие годы защищаться.
А оно было дорого. Ритуальный круг уже разрушился, и женщина в нем приходила в себя, уже даже поднялась. Маг также чувствовал, что его войскам приходится совсем туго на поле боя и тянуть лишний раз не стоит.
Анкела не смутили светлые волосы и странная для Кошки одежда, в конце концов, это могла быть маскировка, женские причуды, или с новым телом для Катерины боги пошутили. Главное, он чувствовал ее силу. Ее невозможно было ни с чем спутать. Когда-то он сам ее отнял и этот вкус запомнил навсегда. Это был он. И сейчас маг шел вперед, поднимая и вытягивая руку, чтобы снова взять Катерину в плен. Вновь проделать этот трюк - лишить силы и выкинуть в другой мир. Сладкий миг.
И тут он увидел, как стоящая к нему спиной девушка заваливается набок. Она падала назад и чуть в сторону, и было отлично видно, что прямо из середины груди у нее торчит арбалетный болт. И в этот миг Анкел почувствовал, что сила… та самая сила вдруг начинает уходить из нее, вернее, начала еще раньше. Маг застыл в недоумении. На долю мгновения. Потом метнулся к светловолосой волшебнице, по ходу дела одним, для него мизерным, ударом отбросив стрелка с арбалетом.
Его внимание привлек кулон, что девушка еще держала в руке. Сейчас, с порванной цепочкой, он лежал в ладони этой странной чародейки. Воспоминание яркой вспышкой полыхнуло в голове Анкела. Тогда, в те памятные моменты, когда он отнимал силу у Кошки, убивая ее и отправляя в другой мир, он буквально вырвал ее силу, не всю, но значительную часть. Он сам хотел бы ее получить. Подозревал, что не выйдет, потому что он мужчина и не оборотень, тем паче не Кот. Но попытаться стоило, и, отняв силу у Катерины, он заключил ее в неброский кулон темного металла. Нужно было, чтобы она где-то сконцентрировалась, только так ею можно было управлять или хотя бы разобраться, что она из себя представляет. Как он и ожидал, ничего не вышло. Подвеска пропала в считаные мгновения. Тогда он решил, что сила просто разнесла ее на микроскопические частицы. Очевидно, нет. Она просто перенесла эту подвеску куда-то. Возможно, и вовсе выбросила ее в сферы нематериальные, на магические уровни. А потом она как-то попала в руки юной ведьмы. Только почему, когда Кошка вернулась, кулон остался у этой девушки, а не перенесся к законной владелице? Ведь эту силу и Главу клана нельзя разделить, если последняя жива и пребывает в этом мире.
Катерина могла бы ответить на этот вопрос, в конце концов, он играл немалую роль в ее плане. Когда она вновь попала в этот мир, она еще себя не осознавала. Забыла, кто она, свои прошлые жизни, в том числе и свою силу. Оттого и не призвала ее, не поманила к себе. Но пока Кошка находилась в том состоянии, рядом с ней очень долго была знахарка Ива из Восточных Лесов. Она лечила, тратила на Катерину свое мастерство и колдовство, потом сопровождала, делила с ней кров и еду, и возникла некоторая мало что значащая, но тем не менее существующая связь, которая закрепилась, когда Кошка потребовала с нее обещание услуги. Этот мир не так прост, как порой кажется. Все в нем сплетено и взаимопроникающе. И если с первого взгляда кажется, что власть и выгоды получает только тот, кому дано подобное обещание, то это не совсем так. Как только возникает подобная зависимость, мир делает очень многое, чтобы у того, кто пообещал, появились шансы, возможность выполнить эту клятву. Вот и Иве странные законы магии этой земли в подобной услуге не отказали. Просто этот мир не знал, что Кошка и это стечение обстоятельств сможет вывернуть себе на пользу. Пока Катерина приходила в себя, вспоминала, обретала прежние навыки, травница сумела найти Колодец Желаний и получить из него то, чем, по задумке мира, могла бы расплатиться с Кошкой. А та же, когда сообразила, где находится часть ее силы, вытянула немного, но целиком не забрала, хоть и могла, ведь связь Главы клана со своей же магией куда крепче, чем между обещавшим и тем, кому пообещали. Просто Катерина сообразила, какие выгоды способно принести то, что Ива по своему магическому отражению может быть похожей, неотличимой от нее. Это до времени не проявлялось, да и вообще сила никак себя не выказывала, потому что была слишком далеко от законной владелицы, но, когда стало необходимо, Кошка вытащила этот козырь. И теперь разыгрывала его по полной. Не заметил подмены даже Анкел.
Сейчас он стоял над умирающей знахаркой, и в голове у него пробегали все эти мысли. Догадаться было несложно.
Чуть ли не впервые с того времени, как он обрел свое могущество, его черты исказились. «Провела-таки», - подумал он. Хотелось собственноручно продушить эту мерзавку. Перед его мысленным взором при помощи некоторого колдовства встала картина происходящего. Его войска проигрывали, не в силах без его поддержки справиться с Котами, которых делала много раз сильнее их госпожа, обретшая разом все свое могущество. Столько же ругательств он мог ей адресовать… Хуже всего было то, что несколько отрядов ее выродков сконцентрировались сейчас у «его» части прохода-равнины и были готовы броситься к замку. Там им придется непросто, все-таки это крепость, не охотничий домик. Его охраняют и маги, и воины, и его создания, но, зная, что к ним вот-вот подойдет остальная оборотническая армия, Коты попытаются атаковать. Ведь перевертыши не простая пехота, не люди - что им стены, что им обычные укрепления. Это все может очень нехорошо кончиться. В замке слишком много колдовства. Там его лаборатории, для которых штурм и боевая магия будут, мягко выражаясь, очень вредны. Там источники силы. Там артефакты для управления некоторыми существами. И не только это, но и многое из того, что нельзя потерять… Нельзя допустить штурма. Выход только один.
Чародей наморщил лоб. И начал отдавать приказы. Как же хорошо, что почти все его маги прошли в свое время через долину Таэца. Они не будут задавать вопросов, не будут медлить ни мгновения, даже защищая кого-то или находясь в пылу сражения. Таэцкая долина свободным личностям давала все, что им нужно для успеха в жизни, иногда в зависимости от их целей. Отбирала львиную долю сомнений, неуверенности, оттачивала чувства, силы, разрешала моральные дилеммы, не все, но показывала путь, по которому можно было найти выход из них. Этот дар не был мгновенным, но он потом развивался, помогая человеку распускаться подобно цветку. Или превращая в безжалостную машину. Тем же, кого туда привел властитель долины, она давала ко всему прочему нерушимую верность ему. Эти люди получали свои дары, свой шанс реализоваться полностью, но приказы из уст хозяина для них были столь же непререкаемы, как движение пальцев кукловода для марионеток. Вот и сейчас маги Анкела, услышав в голове его «голос», мгновенно телепортировались, взмывали в воздух, исчезали с поля боя.
И еще один приказ коснулся его ближайших помощников. Он произнес его вслух тихим твердым голосом, но «услышали» все:
– Взрывайте.
В следующее мгновение равнина-проход наполнилась ужасающим грохотом и криками. Это сработало заранее приготовленное заклинание, то самое, которое Анкел считал слишком расточительным. Увы, выхода не было. Сначала тряхнуло горы, которые, собственно, и ограничивали эту долину. Снег, давно уже приготовившийся к весне, будто того и ждал. Нарастающими лавинами он бросился вниз, увлекая за собой все, что попадалось ему на пути. Одновременно на протяжении всей равнины что-то стало взрываться, и казалось, будто горит воздух. Заклинание было положено так, как кладет борозды пахарь. И сейчас магия вспыхивала подобно бутылке с зажигательной смесью и так же действовала. Все грохотало, взрывы слышались отовсюду, где-то уже полыхал огонь, и неслись крики, вой и шипение. Умирали и Кошки, и твари Анкела. Маги и воины. Свои и чужие. Кому-то повезло, и он умер сразу. Были и те, кому оторвало конечности или вспороло брюхо. Некоторым удалось сбежать, взлететь, телепортироваться или создать защитные коконы, даже кого-то спасти. Но основная масса, сотни и сотни существ, умирали, разлетаясь на мелкие частицы.
Эта битва еще долго потом считалась самой жестокой с точки зрения применения магии. Но это было потом, а сейчас на равнине, что открывала путь к замку чародея Анкела, гибли живые существа.
Через несколько минут в долине почти никого не осталась, а те, кто были еще живы, отчаянно завидовали мертвым.
Катерина все это видела. До реализации ужасающего по своей жестокости решения Анкела она успела домчаться до края долины, где собиралась возглавить несколько отрядов своих лучших воинов, чтобы с ними идти на замок. Необходимости в скорости больше не было. Кошка стояла, оглушенная болью сотен своих людей, почти неживая от их смертей, почти рехнувшаяся от их страданий. Стон, не прекращаясь ни на минуту, вырывался из ее губ, а глаза, не отрываясь, смотрели на страшную картину, что открывалась перед ними. Но зрение ей сейчас было не нужно - она и так была там, вместе с каждым из своих Котов и Кошек. Страдала и умирала с ними.
Много дней спустя она сможет вспомнить и воскресить эту картину, не только ощущения, но сейчас у Катерины остались только чувства. И они убивали ее. Ясон, ее рыжий Кот, первым сообразил, что делать. Продолжать нападение смысла не было. Он сам испытывал страшную боль, видя, как гибнет его войско, но не утратил способности мыслить. Несколько приказаний - и маги тут же принялись телепортировать оставшихся воинов в безопасное место. Сам же он, подхватив отчаянно рвущуюся в долину Катерину, вместе с ней прыгнул в один из порталов.