Цена верности: пастырь крови
Шрифт:
Секундой позже раздался страшный отдалённый грохот, стены затряслись, и пыль осыпалась на плечи мужчин. Затем ещё раз, словно небеса разразились устрашающим приумноженным громом.
– Похоже имперские войска пошли на штурм. Мы должны спешить… лишь бы он не посмел уйти раньше.
– Ты думаешь, что князь – заражённый?
– Да, ты же видел те тела в яме и отметины на них. Похоже, князь продался коммуне не просто так, на него эмиссары сепаратистов могли надавить, шантажировать.
– Но ведь князь не наша цель… мы должны добыть артефакт, руну телепорта, которая так сильно нужна Церкви.
– Знаю. Церковь нас послала за ним и письмом. Но и князь может быть с этим связанным. А теперь, – воин указал на дверь, – поспешим. Если мы промедлим, то добыча достанется имперским войскам.
– Брат, думай не о добыче, – охотник Церкви шагнул дальше, кутаясь во тьму, – а о том, как послужить Церкви. Посмотри на этих отступников, поганцев, живую мерзость в глазах Отца, – меч показал на еретиков, – они тоже думали более о земном, нежели о горнем, о том, как упростить жизнь утробы своей.
– Ты понимаешь о чём я, – грозно произнёс мужчина.
– Да. Прошу тебя, брат, давай лучше не станем обращать внимание на князя, на письма. Пусть его судьбу вершит Господь и герцог. Чувствую я, если мы сможем попасть в беду, если не сконцентрируемся на миссии.
Глава 1. По воле сильнейших
Спустя полгода. Церковное Государство. Штраффаль.
– Скажи, Этиен, ты действительно хочешь там быть? – вопрос прозвучал от высокого мужчины, полностью «закованного» в чудесный доспех, украшенный символикой пламени на сюрко. – Почему ты не хочешь решить этот вопрос завтра? Его высокопреосвященство владыка Лаодикий сейчас отправляется на один из важнейших Соборов в нашей истории и его не нужно отвлекать, ибо будут они решать дела Господни.
– Я-я в-всё понимаю, г-господин рыцарь, – склонил голову молодой юноша, почесав копну чёрных смолянистых волос, его пальцы опустились в сумку у бедра, и ладонь вытащила скомканный пергамент. – Это п-приглашение его преосвященства на Собор. Он хочет, чтобы я там присутствовал, после чего даст з-задание.
Бледный чуть заострённый лик парня нашёл отражение в зеркально начищенном красно-белом гранитно-мраморном полу. Он чувствовал неприятную щекотку в груди, было тяжело дышать в присутствии рыцаря из Ордена Света, но всё же молодой инспектор вынужден собраться, чтобы ревнитель веры и стали счёл его достойным заветного ключа.
– Хм-м-м, – зарычал воин, взяв бумагу и став расхаживать под звон кольчуги. – Приглашение говоришь? От самого архиепископа говоришь, – он развернул пергамент, глаза расцветки серебра «пробежали» по строкам, узрели печать из сургуча с геральдической красивой чашей и звездой – символом квартальной епархии… этого оказалось достаточно, чтобы убедить хранителя «допусков». – Хорошо, ты сможешь пройти. Но это неслыханно… вместе с епископами и отцами Церкви со всего известного мира будет присутствовать младший слуга Инквизиции.
Этиен кивнул, чувствуя лёгкую радость от того, что ему больше не придётся с повинной головой стоять пред рыцарем, который явно думает, что весь мир ему должен. Парень поднял голову, вновь посмотрев на обитель Ордена 4 . Холодная и суровая, выполненная в полной строгости с правилами Церкви, она украшена декоративными железными мечами на каменных стенах, потемневшими канделябрами, грубо сколоченными скамьями. Сквозь узкие окна проникают лучи тусклого света, слабо борющиеся с мистическим зловещим мраком. Единственное, что является явно неуместным изыском, так это белые стяги с багровым геральдическим солнцем и дорогой пол.
4
Орден Света – военно-монашеская организация, созданная Церковью и ей подчиняющийся, для выполнения военных и силовых задач. Штаб-квартира, а именно цитадель-монастырь, находится в Штраффале. Основная сила Ордена – рыцари и паладины, которые обладают навыками обращения с оружием и с магией. По всему миру, который принял «штраффальский канон», разбросаны крепости, аббатства, монастыри и обители Ордена, которые воспитывают неофитов, реагируют на опасности, и являются местами молитвы и собрания братьев. На данный момент насчитывается около пятнадцати тысяч аколитов, двадцати тысяч рыцарей, три тысячи паладинов и четыре тысячи капелланов, которые одновременно являются и сильнейшими чародеями в Ордене.
– Держи, – глаза различили блеск в ладонях рыцаря.
Инспектор осторожно взялся за латунный ключ, погладил его и спрятал в карман накидки. Радость разлилась по телу, пленила его и на миг опьянила. Только нога начала двигаться, как ум разразила мысль, навеянная суровым ликом воителя, погладившим рукоять длинного бастарда.
– Позвольте уйти, – попросил «сын Инквизиции», вспоминая, что в Церковном Государстве статус рыцаря равен положению дьякона.
– Ступай, юнец. И помни – «идти против Церкви, значит идти против Бога»!
Этиен склонил главу, поклонился и вылетел из Обители, скрипнув тяжёлыми деревянными дверями. Его ждали улицы главного религиозного центра – Штраффаля. Города великой святости и оплот греха, ставшего центром священства, которое взяло на себя бразды правления довольно обширной территорией в латиконской области, омываемой тёплыми водами Светлого моря и моря Ионанна. На юге от него лежит славное Королевство Силлийское, на севере Праведная Империя Герементов, а на северо-востоке анклавы Республики Венцо.
Солнца не было видно – над головой всё от края до края горизонта скрыла молочно-белая пелена, гнетущая атмосферу. Но не мрачное небо стало источником меланхолии для большинства людей и нелюдей сего града, а тяжёлые времена, невзгоды и испытания. Каменные бесцветные дома словно возвещали о том, что сам смех, веселье и праздники тут неуместны. Только молитва и покаяние, подпитываемые запахами благовоний и гулом литаний, а так же праведным страхом, насаждаемым железным кулаком.
Глубоко втянув прохладного осеннего воздуха, он шагнул вперёд, стянув по сильнее края накидки, защищаясь от колючего ветра. Вместе с прохладой воздух принёс и нотки смрада нечистот, смешанные с тухлой капустой и вонью гнилой древесины. Высокие кожаные сапоги захлюпали по лужам на брусчатке, захрустели по опавшей листве. Редкие деревья скрипели на ветру и пускали в вихревый воздушный танец «опавшее золото».
Парень потряс ногой, ощутив неприятную прохладу на стопе, а затем почувствовал влагу.
«Сапоги совсем прохудились», – осерчал юноша и продолжил идти, ещё сильнее нахмурившись от того, что его пяти серебряных монет едва ли хватит на еду до конца месяца.
«Я же только стал инспектором, ждать новых денег ещё неделя», – пораскинул Этиен, мысленно благодаря Бога и архиепископа, что смог буквально сбежать с должности помощника секретаря, где работал за сущие крохи.
Его путь пролегал по полупустому «каньону», представлявшему общий вид для большей части города. Узкие дороги, умащённые разбитой брусчаткой, прорезали паутиной и несчётным количеством улочек огромные кварталы, состоявшие из почти однотипных двух- и трёхэтажных построек. На стенах тут и там могли встретиться простецкие иконки, вырезанные из дерева или выдавленные в металле. Невнятные грубые лица праведников подчёркивались краской, которая со временем выцвела. Меланхоличные дома «собирались» возле рослых высоченных квартальных храмов и церквей. Цветные, с серебряными и золотыми куполами, они уподобились светлым пастырям в серой толпе. Роскошь и убранство храмов поражает, ибо они стали сосредоточением веры, праведности, власти и могущества в стране.