Цена верности
Шрифт:
Суд Воды — не многие решались на такое. Тут либо гибель, либо честь и слава. И никак иначе — других вариантов не существовало. Крис слышал про этот старый обычай, но за все три года его жизни на Радужном еще никто не решался на подобную замену наказания. Все удовлетворялись решением Лихо. Еще бы — поболеешь, но рано или поздно встанешь на ноги, а Суд Воды — дело смертельно опасное… Но выбора у него не оставалось. Приходилось рисковать, и он рискнул!
— Пусть будет Суд Воды! — решил Лихо. — Пошли…
Толпа
Шли недолго — до залива. Зрители встали полукругом, судьи вышли вперед, а Крис остался стоять один напротив моря.
— Пусть Суд начнется! — провозгласил Лихо. — Иди в воду!
Крис скинул камзол и сапоги, взглядом окинул толпу и, не задерживаясь ни на мгновение, зашел в накатывающие на берег волны.
— Дальше, иди дальше. И не выйдешь ты из воды, пока само море не даст нам знак твоей правоты!
«Даже вот так, — подумал Крис. — Не выпустят, значит…»
Он медленно поплыл вперед. Вода была теплой, ласковой. Что же делать? Какой знак они требуют?
Крис нырнул, проплыл немного под водой и вынырнул на поверхность. Показалось? Он нырнул вновь и вернулся назад. Нет, что-то блеснуло на дне.
Набрав полную грудь воздуха, он погрузился в глубину. Еще глубже, еще! Где-то здесь… А, вот оно!
Крис схватил блестящую вещь в ладонь и поплыл вверх. Воздуха едва хватило. Вынырнув, он долго старался отдышаться, и лишь потом взглянул на свою находку.
Жемчужина. Крупная — с голубиное яйцо, играющая на свету перламутровым сиянием.
Он поплыл назад и вышел на берег. Сразу пятеро пиратов преградили дорогу. Крис почувствовал — еще шаг, и сабли вонзятся ему в грудь.
Он раскрыл ладонь и показал жемчужину. Пираты отступили.
Лихо долго рассматривал найденную вещь.
— Давно уже местные воды не дарили нам такое сокровище, — наконец заявил он. — Суд Воды оправдал тебя, офицер Кристиан. Ты свободен!
Толпа расходилась, оживленно перешептываясь. Лишь только Слитт подошел к Крису и, задумчиво поглядев на него, заключил:
— Никак не могу понять, к добру ли я купил тебя в тот раз?..
Оруженосец не знал, что на это ответить.
Армада из девятнадцати ладей покинула острова ранним утром. Было прохладно, резкий ветер дул в лицо. Крис, ежась, стоял на верхней палубе и смотрел вдаль.
Скоро, совсем скоро они доберутся до континента, а там поглядим… При удачном стечении обстоятельств он обязательно попадет в Керидат. А если Слитту повезет, то пираты изрядно подпортят кровь Калебу.
— Слышь, шел бы ты вниз, — Дрозд, кутаясь в широкий плащ, подошел к Крису. — Сейчас дождь пойдет — точно тебе говорю, я погоду хорошо чую!
— Хорошо, — уходить, несмотря на утреннюю свежесть, не хотелось. Наоборот, Крис так и простоял бы все плавание здесь, чувствуя, как ладья разбивает волны, как несется вперед — туда, куда он так стремился душой все эти годы.
— Давай-давай, путь неблизкий, успеешь еще насмотреться. А у тебя и обязанности есть, коли не забыл…
Чего-чего, а обязанностей у Криса хватало, в этом с Дроздом не поспорить. Если с погрузкой юноше повезло, и все дела легли на плечи более опытных офицеров, то во время плавания от работы Криса никто не освобождал.
Лейтенант отвечал за многое: маневры с парусами, уход за ладьей, упражнения с командой — всего и не перечислишь. Конечно, все задания делились между офицерами поровну, но на Криса, как новоиспеченного лейтенанта, свалилась самая грязная работа.
Он честно выполнял все, особо не третируя подчиненных, но и не спуская лени и безделья.
Ему повиновались охотно, зная, что он честен — спросит именно то, что поручил. Пираты — народ свободный, неохотно исполняющий приказы, тем более от тех, кого они не считали достойным отдавать их. Но Крис хорошо проявил себя за три года, и проблем подобного рода у него не возникало, несмотря на молодость — в восемнадцать лет какой может быть авторитет?..
Один день сменялся другим, море лежало тихое и спокойное, армада двигалась точно по курсу безо всяких происшествий. За ежедневной работой и упражнениями, о которых Крис не забывал и в рейде, время летело, и юный лейтенант даже не заметил, как миновало почти две недели. И вот наконец вахтенный закричал:
— Суша!
На ладьях все пришло в движение. Предписания всем дали заранее, и теперь каждый четко знал, что должен делать.
Первой целью Слитт наметил небольшой городок неподалеку от берега. Городок защищали пятисотенный гарнизон и оборонительные сооружения, но адмирал намеревался взять его с наскока — одним страхом.
Для этой цели в город засылались агенты, чтоб под покровом темноты поджечь несколько ключевых строений, посеяв панику в жилых кварталах, и, при удаче, открыть городские ворота. А дальше все просто — пираты врываются в город, уничтожают всех, оказавших сопротивление, захватывают городских старшин, накладывают на город контрибуцию и следуют дальше.
И, конечно, попутно развлекаются! Грабежи, насилие, убийства — обычный набор джентльменов удачи, которые ни один, даже самый авторитетный, капитан не смог бы отменить.
А в подобном Крис участвовать не собирался.
Да, он по воле случая стал пиратом. И пусть солдаты гарнизона присягнули на верность императору, который являлся его личным врагом, так уж вышло. Но люди-то, населявшие окрестные земли — его сородичи. И случись все немного иначе — правил бы ими не кто иной, как принцесса Дарина — то были ее подданные.