Цена звёздной пыли

NBRAINH

Генераторная находилась не так уж и далеко от злосчастной винтовой лестницы, и всё же эти самые шаги Харлайл обещал себе запомнить надолго. Он больше никогда не будет летать «Флот-Экспрессом»! Даже если об этом будет умолять его сам Макдональд. Впрочем, если он повысит Джону зарплату, то может быть…

Когда Джон уже достиг свой цели — с виду весьма хлипкой, металлической двери, ему пришлось всё же избавиться от груза. Эрик Найлс занял своё почётное место на прохладном полу, а Харлайл со всей силы потянул на себя широкую, выступающую ручку. Она не поддалась. Торговый агент потянул ещё раз, но преграда в очередной раз отказалась уступать грубой силе.

Человек

не всегда способен соображать, находясь в стрессовой ситуации. Это ни для кого не секрет. Но, поймав себя на простой мысли о том, что он умудрился не заприметить красный огонёк диода, кричащий о запертом электронном замке, Джон не мог не возненавидеть себя за утерю внимательности. И в то же время большая часть его ярости была обращена не к себе. Харлайл отчаянно усмехнулся и обрушил свой кулак на дверь. Никакой пользы это, разумеется, не принесло. Просто иногда нужно что-нибудь ударить, чтобы снова почувствовать землю под ногами. Агент торговой корпорации медленно и неизбежно осознавал, что это не просто так. Николас запер эту дверь своей картой.

***

— Неужели не открывается? — Хорошо знакомая Джону, совершенно не эстетичная фигура Ника вынырнула из тени как раз в тот момент, когда к нему пришла мысль о неизбежности возвращения в тот самый коридор подле склада, в который он умудрился выкинуть заветную карту. Его лицо не выражало никаких эмоций, за исключением странноватой, застывшей улыбки. Она явно выделялась своей неестественной натянутостью и полной оторванностью от всех остальных мышц лица. Словно Николас Кейн только что пережил инсульт, причём на обе стороны. — Ай, ай, ай… Кто бы мог подумать.

Как он выбрался? И почему он вообще стоит на ногах, если тот же Эрик всё ещё лежит без сознания? Джон Уильям Харлайл разгорячено пытался осознать всю последовательность произошедших событий, но никак не мог уяснить причину того, почему он вообще пытается над этим думать. Почему его план не сработал? Ладно план, к чёрту его! Неужели он промазал? Или… Агент медленно протянул руку к кобуре, из которой торчали две рукояти парализаторов. Он не собирался доставать их. Скорее просто невольно убедился в правдоподобности своей мысли.

— Заметил-таки? — Николас Кейн рассмеялся, как смеётся обезумевший маньяк, хвастающийся своими преступлениями перед подоспевшими стражами порядка. Он вёл себя так, словно уже победил. Его взгляд не особо внимательно следил за действиями Джона, а жестикуляция намекала скорее не на исходящую от него опасность, но полную расслабленность. Так, как если бы их диалог происходил по две стороны запертой решётки и Харлайл не смог бы дотянуться до его шеи, даже если бы захотел. Агент корпорации помнил поведение Николаса в самом начале всей заварушки и уже вполне мог сравнить его с текущим. Если раньше он казался холодным и расчётливым человеком, решившимся на действительно широкий шаг в сторону своего собственного благополучия, то сейчас, когда он пересёк черту, в его глазах читалось лишь безумие. Есть огромная разница между вынужденным убийством, совершённым на поле боя, и массовой казнью своих собственных подчинённых в угоду простой жадности. — Да, я разрядил его. Парализатор этого глупого парнишки. Ещё тогда, когда он лежал в медицинском отсеке. Мухаммед был против, разумеется, но я смог его убедить. А когда этот недомерок очнулся, он даже и не придал значения состоянию своего доктора, решив, что тот просто спит! Потрясающе, да?

— Значит к тому времени, как мы вернулись на "Иллирион", ты уже был уверен в своих дальнейших действиях, — Джон Харлайл оттопырил пальцы своей правой руки, подражая знаменитым

героям в широких шляпах и замер в позиции полной боевой готовности. Как мог заметить агент, его противник всё ещё был безоружен. В то же время…, а какой именно из этих двух пистолетов испорчен? В какой последовательности он всунул их в эту чертову кобуру? — Но я всё ещё не понимаю. Как ты вообще узнал о камне?

— Думаю, я уже вполне могу рассказать вам, мистер Харлайл, — капитан щёлкнул затёкшей шеей и слегка размял её ладонью. Он явно видел движения агента, просто не мог не видеть. И всё же оставался таким же спокойным. — Мне помогали. Ничто действительно стоящее, не делается в одиночку, разве вы не знали?

— Я догадывался, — Джон Харлайл всё ещё продолжал неуверенно теребить рукоятки своих пистолетов, не имея ни малейшего понятия, какой из них уже подводил его в бою. Конечно, он мог бы просто выстрелить дважды, из каждого из них по очереди… Но что-то подсказывало ему, что выстрел у него будет всего один. — Но никак не мог понять, кто же он. Кто ваш агент?

— Да ладно вам, мистер Харлайл. Вы не могли этого не понять. Вы меня разочаровываете.

Торговый представитель корпорации «Эстернал» на долю мгновения погрузился в себя. Буквально нырнул в омут собственного сознания, где среди водорослей и прочих прелестей подводной жизни его ждали яркие жемчужины собственных воспоминаний и оборванных мыслей.

Кто? Кто же всё это время снабжал капитана информацией? Джон хаотично хватал один фрагмент за другим, и бегло проверяя их на ассоциации с текущими событиями, переходил к другим. Кто… Кто может быть настолько незаметным и в то же время находящимся в близи практически всех событий, произошедших в последнее время? Время Харлайла неуклонно испарялось. Он даже уже начал ощущать недостаток кислорода, словно и правда был на дне какого-то водоёма и тут… Он нашёл тот кусок головоломки, который раньше не замечал, даже глядя прямо на него. Кого он сам предпочитал не подозревать из-за собственных убеждений? Чей интеллект не казался для него опасным…

Когда же голова Джона Харлайла наконец появилась поверх водной глади, у него уже был ответ и произнёс он его с как можно более напускным пафосом. В конце концов, а иначе зачем озвучивать очевидное? — Тайна…

— Всё верно, — капитан Николас довольно хлопнул в ладоши и театрально пригнулся, пропуская вперёд того, кто всё это время стоял в тени и слушал их разговор.

Девушка покорно вышла из тени, её руки сжимали револьвер, который ещё до начала спасательной операции вручил ей капитан. И Джон был слегка растерян… Впрочем, ненадолго. Он только что осознал, что САМ дал ей возможность вооружиться, ведь там, на капитанском мостике "Иллириона", она была безоружна. Именно он отправил её в каюту, чтобы дать возможность прикрыть самые интересные места молодого тела. Чёртова честь! И откуда только взяться этому недугу у человека, зарабатывающего на обмане? Старый вояка же, в своё время, был явно воодушевлён эффектом неожиданности, которому подвергся агент.

Он едва не плясал от гордости за собственную хитрость. Однако, его радость растворилась на глазах вместе с удивлённым выражением лица Джона. Ник быстро потерял интерес к наблюдению за уже во всём разобравшимся, противником. — Милая, будь добра… Прострели мистеру Харлайлу колени.

Но скорость реакции Тайны и рядом не стояла с тем, кто воевал за республику на Ниве! Едва палец девушки успел коснуться спускового крючка — Джон уже успел отпрыгнуть в сторону и кувырком укатиться в проём трюма. Он уже давно не ощущал этих чувств. В нём просыпались старые инстинкты.