Час эльфов
Шрифт:
– Но Меч находится у людей, и это люди просят нас спасти их! – бросил один эльф на другом краю поляны.
– Это единственная возможность избежать всеобщей гибели, – ответила королева. – Если люди будут побеждены, нам, быть может, удастся защитить наш лес, но никогда мы не сумеем изгнать монстров из королевства Логр. Что бы ни случилось с талисманами, мы никогда больше не будем жить в мире. А если мы объединимся, чтобы победить Безымянного, после мы сможем обязать людей вернуть Меч!
Маленькая эльфийка, которой было от силы пять или шесть лет (однако уже достигшая роста взрослого), приблизилась к ней.
– Ты просишь нас помочь Утеру, потому что ты любишь его, – сказала она. – Мой отец сражался бок о бок с ним, когда тот был Пендрагоном, и погиб. И у меня много друзей, чьи отцы погибли. Утер обещал вернуть Меч, но не сделал этого. Я никогда не видела человека, но не думаю, что они честные!
От простых слов девочки у Ллиэн перехватило в горле, и она не смогла ей ответить. Ее маленькая фигурка,
– Мне казалось, что я делаю все правильно, – прошептала она прерывающимся голосом, но так тихо, что никто ее не услышал.
Мирддин, стоя неподвижно в тени листвы, тихо заплакал. Присутствующие смотрели на него искоса, удивленные и смущенные его слезами. Эльфы плакали только тогда, когда им было больно, физически больно, и никто не понимал, что могло вызвать у него подобное страдание. Ллиэн, стараясь держаться как можно прямее под взглядами своего народа, отошла под сень дерева. Она заметила слезы друида и почувствовала стеснение в груди, отчего ей стало трудно дышать. Причиной была не ненависть, которую она сейчас испытывала, и не усталость, но какое-то новое, страшное чувство, охватившее ее целиком, – от этого перехватило горло и щипало глаза. И когда Мирддин увидел, что с ней происходит, и понял, что она вот-вот разрыдается, как обычная женщина, то нежно взял ее за плечо и увел с поляны.
Когда вслед за ними удалился и Бран в сопровождении своих гномов, на лес опустился туман, и эльфов пронизал страх. Туман был не из этого мира. Лишь боги могли расстилать его по земле, покрывать деревья, водоемы и все живое одной полупрозрачной ледяной пеленой. Это был знак, очевидный для всех. И тогда, из опасения, что туман навсегда разлучит его с сестрой, Дориан рывком вскочил и побежал за ней. Кевин, который по своему обыкновению ничего не говорил и никуда не спешил, подхватил свой лук и отправился следом, не взглянув на оставшихся. Наверно, все они колебались, настолько грусть королевы поразила их сердца. Некоторые эльфы тоже встали, но чьи-то руки удержали их на месте. Слишком много уже было смертей…
Только Тилль последовал за ними.
VIII
КАБ-БАГ
Вот уже несколько дней шел снег. Снежинки больше не таяли на земле, скованной стужей. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилался однообразный пейзаж: скудная зелень, холмы, покрытые белыми снежными крапинами, возвышающиеся над чахлыми рощицами, и зимнее уныние. А на востоке столбом поднимался в серое небо голубой и черный дым, возникающий словно из-под земли, образуя тяжелую пелену, накрывающую город. Вырытый как колодец в чистом поле, подземный город гномов обычно трудно было обнаружить, но только слепой не заметил бы теперь столько лагерных костров на заснеженной равнине. Войско монстров расположилось на зимовку в Каб-Баге и его окрестностях, ничуть не стремясь скрыться от чужих глаз или защититься – они выдернули заросли ежевики и кустарника по всей окружности своего обширного стойбища.
Впрочем, кто бы оказался настолько глуп, чтобы напасть на эту тьму чудовищ? Стаи волков, выпущенных Черным Властелином, рыскали на многие лье вокруг, и люди, которым посчастливилось уцелеть, покидали свои фермы и деревни, чтобы укрыться под защитой Лота, часто оставляя свой скот на расправу их когтям и клыкам. Большая часть троллей также покинула войско, чтобы добраться до Границ, но другие отряды монстров – кобольды, орки, вампиры и огры, а также постоянно возрастающее количество всевозможных наемников, бандитов с большой дороги, серых эльфов-перебежчиков и гномов Черной Горы, тысячами лепились вокруг Каб-Бага. Огромные костры разжигались, чтобы противостоять морозу, на них же жарились целые туши быков, ослов и баранов – все то, что в этой некогда богатой стране считалось скотом и ходячим мясом. Замерзшая земля быстро оттаивала под кострами, и вскоре лагерь представлял собой отвратительное грязное поле, покрытое нечистотами и гниющими скелетами, на которых пировали вороны. Предоставленные сами себе, монстры устроились на зимовку, не заботясь о порядке, каждый ставил палатку или рыл нору, где и как хотел, поэтому драки и стычки происходили беспрестанно – то за кусок мяса, то за несколько локтей сухой земли. Однако по мере приближения к кратеру, уходящему глубоко в землю, этот отвратительный бедлам уступал место подобию порядка. Гномы принца Рогора захватили естественную пещеру на склоне холма, и уже начали ее углублять. Наемники из людей и эльфов расположились
Ничто из того, что происходило в Каб-Баге или в любой из окружавших город пещер, не оставалось неизвестным для его жителей, и все же каждый день находился кто-нибудь новый, желающий попробовать вырваться из ада, в который превратился город, иногда силой, с помощью ножа или копья, иногда рассыпая вокруг себя пригоршни золотых монет (что, впрочем, не производило никакого впечатления на псов), иногда даже принося в жертву рабов, бросая их голых на расправу монстрам, прежде чем попытаться сбежать из Каб-Бага. Даже если шансы на выживание были весьма невелики, это казалось более предпочтительным, чем ожидание неминуемой смерти в подземном городе.
Гномы были народом торговцев, приспособленцев без каких бы то ни было моральных принципов, благодаря чему им удалось достичь определенного процветания, но они не умели воевать. Гвардейцы шерифа Тарота, закованные в панцири, как черепахи, чуть не падали под тяжестью доспехов и слишком тяжелого для них оружия, однако им и в голову не приходило оказать хоть малейшее сопротивление неисчислимым ордам Безымянного – ни когда те были рассеяны по равнине, ни когда захватили их город, разграбили мастерские, обчистили сундуки и отобрали их жилища. Даже в мирное время городской страже с трудом удавалось подавлять обычные драки загулявших пьяниц – что уж говорить о том, чтобы противостоять ордам вооруженных монстров… Как только первые сторожевые посты были разгромлены, гномы растворились в своих глубоких норах, припрятав в тысячах тайников то, что удалось сберечь, а потом приготовились принять захватчиков, согласные заплатить сколько надо, лишь бы выжить.
И так было всегда. Маленькие, тучные, плохо стоящие на слишком коротких ножках, гномы не могли быть воинами, они не занимались никаким искусством, не имели никаких талантов, разве что обладали талантом не представлять ни для кого никакой угрозы, даже для самых слабых королевств. Сварливые, но гордые, в основной своей массе довольно глупые и лживые, эти низкорослые существа были сгруппированы в кланы, называемые аллианами, и поскольку строить они ничего не умели, то со звериным упорством принялись рыть землю и прорыли бы ее до самого центра, если бы им это понадобилось. С одного конца королевства до другого, от Баг-Мора на западе до Ха-Бага, Каб-Бага и до логова троглодитов на северном побережье, аллианы гномов стали центрами коммерции, привечая всякую незаконную торговлю, привлекая жуликов со всего света, а вскоре стали служить убежищем для воров, убийц и скупщиков краденого, на которых они не имели никакого влияния. Городское ополчение гномов разгуливало по улицам и взимало налоги со всего, что хоть отдаленно напоминало прилавок с товаром, но настоящая власть была сосредоточена вовсе не во дворце их шерифа. В Каб-Баге, как и в других городах, властвовала Гильдия, могущественное братство воров и убийц, которая диктовала свои законы. Те, кто понял неписаные правила города, могли прекрасно вести там свои дела, изменить жизнь, исчезнуть навсегда или промотать целое состояние в игорных домах удушающей роскоши – при условии, разумеется, внесения своей доли в Гильдию, которая в обмен на золото предоставляла наемного телохранителя устрашающего вида. А суетливые, как муравьи, гномы в своих бездонных колодцах разворачивали бесконечную лихорадочную деятельность, покупали все и продавали еще больше: пряности, рабов, оружие и лошадей, накапливая бесполезные богатства в своих норах, из которых никогда не выходили.
Каб-Баг не был единственным их городом, но наверняка был самым большим, а значит, самым глубоким, уходящим в землю более чем на лье, лабиринтом коридоров и туннелей, вырытых по кругу гигантского центрального кратера, где находились дворцы самых богатых жителей. Главная улица, по которой между лавками торговцев и тавернами сновали караваны, нагруженные товарами, углублялась спиралью до самого нижнего города, куда лишь изредка проникали дневной свет и свежий воздух. Этот квартал был таким темным, что его обитатели называли его «Скатх», Страна теней, что было также названием царства мертвых. Именно там находилось святилище Гильдии, запрятанное глубоко в темной духоте запутанных улочек, куда даже монстры не спускались.