Чаща
Шрифт:
Теперь я проснулась окончательно, чтобы понять, где нахожусь. Я сразу повернула на запад. Из Росии высылали дозорных к границе Чащи, мне не хотелось доставлять им лишнее беспокойство. Они и без того нервничали, когда я то и дело объявлялась из ниоткуда на их стороне; нервничали даже после того, когда я отослала по домам нескольких пропавших поселян, — и я, на самом-то деле, росцев не винила. В тех песнях, которые доходили из Польнии, обо мне рассказывалось много всякой неправды, невероятной и пугающей; я подозревала про себя, что самые вопиющие выдумки в мою часть долины барды нести опасаются. Я слыхала, пару недель назад одного такого освистали и выгнали из ольшанкской таверны: он попытался спеть о том, как я превратилась в чудовищного волка и сожрала короля.
Но мне заметно полегчало:
Кася прислала мне из Гидны письмо: с детьми все было хорошо — ну, насколько возможно. Сташек по-прежнему все больше молчал, но он смело выступил перед магнатами на голосовании и завоевал все сердца. Сташека короновали, а его деда назначили регентом. А еще он согласился заключить помолвку с дочерью эрцгерцога Варши, девятилетней девочкой, которая явно произвела на него глубокое впечатление тем, что сумела доплюнуть до другого конца сада. Я немного сомневалась про себя, а достаточное ли это основание для брака; но с другой стороны, оно ничем не хуже, чем жениться на ней только потому, что в противном случае ее отец поднимет бунт.
В честь Сташековой коронации устроили турнир, и юный король, к вящему ужасу бабушки, попросил Касю выступить его паладином. Можно сказать, что оно в итоге обернулось к лучшему, потому что росцы прислали отряд рыцарей; и когда Кася расшвыряла их всех, росцы передумали вторгаться к нам, дабы отомстить за битву при Ридве. С осады башни спаслось немало солдат; повсюду разнеслись байки о неуязвимой златовласой королеве-воительнице, которая сеет гибель и смерть, и люди почему-то решили, что речь идет о Касе. Так что Росия неохотно приняла предложение Сташека о возобновлении перемирия, и лето завершилось хрупким миром — и у той и у другой стороны появилось время залечить раны.
Воспользовавшись Касиным триумфом, Сташек назначил ее капитаном своей охраны. Теперь она училась фехтовать мечом по правилам, не сшибая ненароком всех прочих рыцарей на строевых упражнениях. Двое знатных князей и даже один эрцгерцог просили Касиной руки, и, как она возмущенно написала мне, еще и Солья.
«Нет, ну ты представляешь?! Я ему заявила, что он сбрендил, а он ответил, что будет жить надеждой. Когда я рассказала Алоше, она десять минут хохотала без умолку, пока не закашлялась, а потом объяснила, что он это нарочно, он же отлично знает, что я отвечу „нет“ — он просто хочет показать всему двору, как он верен Сташеку. Я сказала, что уж я-то не стану похваляться всем и каждому, что меня кто-то замуж позвал, а она мне: вот увидишь, он сам разболтает. И точно, недели не прошло, как меня уже с полдюжины человек спросили, так ли это. Мне прямо захотелось объявить ему, что я согласна — просто чтобы посмотреть, как он станет выкручиваться, — но побоялась, что он зачем-то решит пойти до конца и найдет способ заставить меня сдержать обещание.
Алоше с каждым днем лучше; и дети тоже здоровье Они каждое утро в море купаются. Я хожу с ними и сижу на берегу, пока они плещутся, но плавать я разучилась: я сразу иду ко дну, а от соленой воды у меня кожа зудит, даже если я просто намочу ноги. Пришли мне еще кувшин речной воды, пожалуйста! Здесь мне все время хочется пить, и для детей она тоже полезна. Если я даю им глотнуть немного перед сном, им больше не снятся кошмары про башню.
Зимой я приеду в гости, если ты сочтешь, что для детей это безопасно. Я думала, они в жизни не захотят возвращаться, но Мариша все спрашивает, когда мы снова поедем поиграть в гости к Наталье.
Скучаю».
Одним последним прыжком я перенеслась к Веретенке, на поляну, где стоял мой собственный древесный домик:
Все оставшиеся плоды я сложила в углубление и ненадолго заглянула внутрь. Наводить порядок в доме не было нужды: мягкий мох служил мне полом, а травяное покрывало само расстилалось по постели без всякой моей помощи, когда я вставала поутру. А вот меня привести в порядок очень бы не помешало. Но я потеряла слишком много времени, устало и удрученно бродя по лесу нынче утром. Полдень уже миновал; опоздать мне не хотелось. Так что я лишь забрала письмо для Каси и запечатанный кувшин с водицей из Веретенки и положила их в корзинку, чтобы отдать Данке — пусть отправит в Гидну от моего имени.
Я снова вернулась на речной берег, сделала еще три огромных шага на запад — и наконец вышла из Чащи. Я перешла Верегенку по Заточекскому мосту под сенью молодого и статного сердце-древа.
Лесная королева предприняла последнюю яростную атаку, когда мы с Сарканом плыли вниз по реке искать ее, и деревья наполовину поглотили Заточек, прежде чем мы королеву остановили. Беженцы из Заточека повстречали меня на дороге, когда я уходила из башни. Остаток пути я пробежала бегом — и обнаружила, что последняя горстка отчаявшихся защитников уже собирается срубить свежепосаженное сердце-древо.
Эти люди остались, чтобы задержать Чащу и дать своим семьям возможность спастись, но они были уверены, что им не избежать плена и порчи; при всей своей смелости они себя не помнили от ужаса. Не думаю, что они бы ко мне прислушались, если бы не мой оборванный наряд, спутанные, перепачканные сажей волосы и босые ноги: я выглядела в точности как ведьма.
И даже тогда они не знали, верить мне или нет, когда я рассказала, что Чаща побеждена — побеждена навсегда. Ведь никто такого даже вообразить себе не мог. Но они все видели, как богомолы и ходульники внезапно кинулись бежать обратно в Чащу; и к тому времени ни у кого уже не осталось сил. Так что в конце концов защитники просто отошли назад и предоставили действовать мне. Этому дереву и дня не было: ходульники привязали к нему деревенского старосту и его трех сыновей, чтобы дерево хорошо росло. Я смогла вызволить братьев, а вот их отец выходить отказался: в его животе вот уже с год как угнездился раскаленный сгусток боли.
— Я могу помочь тебе, — предложила я, но старик просто покачал головой. Он уже задремывал, улыбаясь про себя, и его окостеневшее тело, затянутое корой, внезапно растаяло под моими ладонями. Искаженное сердце-древо вздохнуло и выпрямилось. Оно сбросило все свои ядовитые цветы; на ветвях уже появлялись новые бутоны.
Мы все постояли минуту под серебряными ветвями, вдыхая слабый аромат — он не имел ничего общего с одуряющей гнилостной сладостностью порченых цветов. И тут защитники осознали, что они такое делают, опасливо отодвинулись и попятились назад. Мирное сердце-древо внушало им такой же страх, как нам с Сарканом в роще. Никто из нас даже представить себе не мог, чтобы из Чащи пришло что-то такое, что не было средоточием зла и ненависти. Сыновья старосты беспомощно глядели на меня.
— А отца ты вывести не можешь? — спросил старший.
Я принялась втолковывать братьям, что выводить его больше неоткуда, что дерево — это он и есть. Я так устала, что объясняла довольно сбивчиво — ну да такие вещи людям понять трудно, даже жителям долины. Сыновья оторопело молчали, не зная, горевать или нет.
— Он так тосковал по маме, — сказал наконец старший. И все закивали.
Сердце-древо, выросшее на мосту, деревенских жителей не то чтобы радовало, но они хотя бы достаточно мне доверяли, чтобы оставить его где есть. Дерево хорошо прижилось; корни его уже радостно переплелись с бревнами моста, грозя однажды захватить его целиком. На дереве созревали плоды, в нем жили птицы и белки. Мало кто был готов отведать плодов сердце-древа, но вот зверье своему чутью доверяло. И я тоже: я собрала в корзину еще с десяток и пошла дальше, напевая про себя, по пыльной дороге к Двернику.